日军为了在西北抗日战线中打开缺口，进一步加紧拉拢马家军，除派遣特务对宁夏进行渗透外，还企图利用民族宗教关系“感化”马鸿逵，让其投靠日本。
1937年10月，日军侵占包头后，特别成立了“包头回民支队”和“西北保商督办公署”，任命马福祥旧部旅长回民蒋文焕为伪督办。这一人事机构安排，目的在于引诱西北回族诸马，表明日本对他们寄托着“合作”的希望。1938年初，日本关东军在“中国回教总联合会”下设“西北回教总联合会”，声称“须回教有影响的军事领袖方可担任会长职务”，但马鸿逵对日军的暗示无动于衷。后来，日军又从东北物色了一个姓张的阿訇，派往宁夏游说，企图说服马鸿逵效忠“伪满帝国”，投靠日本。但张阿訇刚到包头就被阻止入宁。数日后，日军又向宁夏空投“满洲国”信件，亦未奏效。日本关东军参谋长坂垣征四郎中将再度飞抵阿拉善旗定远营，邀请与马鸿逵面谈的打算，也遭到马鸿逵的拒绝。日军策动马鸿逵降日的阴谋彻底破产。在碰了几次钉子后，恼羞成怒，便出动飞机多次轰炸宁夏省城。日军为了胁迫马鸿逵就范，早在1937年11月5日就对宁夏省城进行过一次轰炸。那天上午刚过，满载炸弹的7架日本飞机自东向西而来，首次空袭宁夏省城。当时官方没有设置防空网络和报警系统，当然也就没有事先发出警报。市民没有防空的思想准备，也毫无防空常识。当日本飞机低飞盘旋、轮番投弹时，全城军民四处逃跑，慌乱不堪，城区顿时成了一片火海，房屋倒塌，人员伤亡十分惨重。
1939年初，根据国民政府行政院防空委员会指示，宁夏省成立防空司令部，由保安处长马敦静兼任司令，下设一、二、三科和军法、军械、军需三室。并从保安处调拨高射机枪担任省城防空任务，疏散了1/3的城市人口，动员居民挖了一些简易防空工事，还组织居民、学校进行防空演习。对于报警、疏散、救护、灯火和交通管制等，都作了一些安排和准备。所以日机在1939年2月6日、9日、3月6日和9月15日的几次轰炸，事先都有预报。除3月6日，由于特务的密导，西塔防空洞被击中，造成较大伤亡外，余均无重大伤亡。
3月6日这一天是农历正月十六，即元宵节的次日，人们依然沉浸在节日的气氛中（正月十五那天，宁夏省城的百姓还在城隍庙前观看马鸿逵部队士兵的社火表演）。中午过后，从山西运城起飞的12架日本飞机飞临宁夏省城上空。看到这么多飞机，有些从没见过飞机的人还指着天空数着数，还没数到12，飞机上的机枪就开始疯狂地向地面扫射，呼啸的子弹像雨点般落下。一时间，飞机的轰鸣声，机枪的扫射声，炸弹的爆炸声，人们撕心裂肺的喊叫声，混成一片，人员死伤无数。当时，由于空袭来得突然，人们未听到警报声，“四大厅八大处”还未下班的职员就近钻进了防空洞。日本飞机从东门开始投弹，沿东、西大街轮番轰炸。炸弹绝大多数偏于大街南侧，西塔地政局附近的防空洞被击中，藏在洞中的人被“捂了麻雀”，只有几个人活了下来。当时有人说：“地政局防空洞有日本特务或汉奸做了暗号，所以炸弹才会投得那么准确。”
据77岁幸存者王锡山（日机空袭时，他被炸断了一条腿，）回忆说，日机空袭时，他和父亲正走到今“五一餐厅”处，就听到巨大的轰鸣声由远而近，是日本的飞机呼啸着来了，还不时地向地面扔着炸弹。一路上几乎没有行人，只看到远处有一个步行的人，手持红布一样的东西，随着他手中红布的挥动，炸弹不时地落下来。过去很多年了，每次细想起来，王锡山都觉得此人像是日本人的汉奸。
西塔防空洞是宁夏省政府修建的，共有两条，平行排列，相距二三米。每条长20余米，高约2米，宽约1.5米，自洞口至内，呈“之”字形曲折延伸。两边墙体均为砖砌，上面以碗口粗的木料密排搭顶，木料上面铺一层苇笆，苇笆上面是柴草，柴草上面覆盖黄土。据罹难幸存者说，当时防空洞内大约躲藏60余人，防空洞两头中弹，中间未塌，两头共死42人，中间20余人伤而未死。宁夏地政局就在西塔附近，局长马继德（马鸿逵之堂兄）、副局长杨作荣。3月6日这天，磴口县县长朱思义（中宁县渠口堡人）来杨作荣家接洽工作。正交谈间，忽然响起警报，杨作荣带着秘书康觉民往防空洞跑，朱思义与杨作荣家的勤务兵跟在后面。到了防空洞门口，人已拥挤不堪，进不到里面。康觉民觉得危险，便扶着杨作荣往自己家跑。康家屋小，朱思义与勤务兵不便同往，便爬在防空洞外土堆下躲避。日机投下两枚炸弹，其中一枚落在洞口，一枚落在洞尾。洞口的那枚炸弹爆炸时将朱思义炸死，勤务兵因离得较远，未死。杨作荣和康觉民躲在屋角桌子下，安然无恙。日军的炸弹还把“益升酱园”炸毁，甜面酱、黄面酱被炸得满天飞。几天之后，成群结队的人还到益升酱园的墙上刮大烟，说是被炸的酱缸里还有掌柜的大烟缸。据说有个吹糖人的老汉，为了躲避日机的轰炸，由京津逃到包绥，又从河套逃到宁夏，但还是没有逃过这一劫，在柳树巷口一澡堂门前，他和他的糖人挑子被炸得粉碎。
据马鸿逵时期的《十年来宁夏省政述要》记载：两次（即1937年11月15日和1939年3月6日）日机轰炸，死难者千余人，伤者数百人，炸毁房舍数千栋，死尸枕藉，情极可悯。日机除多次轰炸宁夏省城外，还于1938年2月空袭了中卫县城，1939年2月9日空袭了固原县城。
