宁夏是中国南北地震带的主要组成部分，活动断裂分布广、规模大，地震频率高、强度大。《宁夏百科全书·地理篇》云：“以牛首山—罗山—青龙山北缘一线为界，南部受到南西方向的水平挤压，活动断裂为挤压或剪切—挤压型，呈向北东凸出之弧形……。北部处于北西—南东向拉张构造应力状态，活动断裂为拉张或剪切-拉张型，走向北北东”。宁夏古地方志曾这样描述多地震的宁夏：“宁夏地震每岁小动，民习以为常，大约春冬二季居多，如井水忽浑浊，群犬吠门，即防此患至。若秋多雨水，冬时未有不震者。”乾隆三年十一月二十四日酉时戌时之间（1739年1月3日约晚8时），宁夏发生烈度为10点8级大地震。震中位置在府城（今银川市）至平罗间，震感面积遍及甘肃、陕西、山西、河南和河北各省。根据当时关于地震的奏折和后来的几种宁夏地方志的有关记载，可知这次灾情的大概情况。成书于乾隆二十年（1755年）的《银川小志》云：
是夜更初……忽震，有声在地下如雷来，自西北往东南，地摇荡掀簸，衙署即倾倒。太守顾尔康，苏州人，全家死焉。宁地苦寒，冬夜家设火盆，屋倒火燃，城中如昼。地多裂，涌出黑水，高丈余。是夜地动不止，城堞、官廨、屋宇无不尽倒。震后继以水火，民死伤十之八九，积尸遍野。暴风作，数十里尽成冰海。
北部平罗县破坏尤甚，新设宝丰、新渠两县县城覆没，据兵部侍郎班第《请裁新宝二县疏》所奏云：
11月 24日，地忽震裂，河水上泛，灌注两邑（指宝丰、新渠两县）。而地中涌泉直立丈余者，不计其数，四散溢水深七八尺以至丈余不等。而地土低陷数尺，城堡房屋倒塌，户民被压溺而死者甚多……新渠县城南门陷下数尺，北城门洞仅如月牙。而县属商贾民房及仓廒亦俱陷入地中，粮石俱在水沙之内，令人刨挖，米粮热如汤泡，味若酸酒，以不堪食用……惠农、昌润两渠俱已坍塌，渠底高于渠岸。自新渠而起二三十里以外，越宝丰而至石嘴子，东连黄河，西达贺兰山，周回一二百里，竟成一片冰海。宝丰县城郭、仓廒亦半入地中……
这次地震遍及宁夏全府，即宁夏、宁朔、中卫、平罗、新渠、宝丰等县和灵州城乡无一幸免。震灾伴之以火灾、水灾，加之正值隆冬季节，诸难齐作，宁夏人民惨死无数。据震后42年编纂的《乾隆宁夏府志》估计，“压死官民男妇五万余人”。劫后余生者饥寒交迫，栖息无所，惨不忍睹。昔日繁荣的宁夏府城变成一片废墟，城垣下陷，仅存基础。府城东北的八旗驻军营地旧满城毁坏，压死官兵和眷属1256人。立县十几年的新渠、宝丰两县彻底被地震毁灭，清政府只好裁撤两县建置，并入平罗县。地震后，宁夏、甘肃、陕西各级官员频频向朝廷“飞禀”灾情，清廷拨发兰州库银20万两，命兵部侍郎班第火速到宁夏赈恤，乾隆皇帝也多次专门为此下达“圣谕”。但是清朝统治者首先做的却是派兵弹压，严防百姓“滋事作乱”。震后的第三天，宁夏总兵杨大凯即集合绿营标下兵丁500名，将军阿鲁也齐集八旗兵500名，同时开进宁夏府城。又从中卫、灵州、花马池、广武、玉泉、兴武、横城等地飞调绿营各协兵丁1270名进城。第四天，宁夏总兵因“恐人心不定”，才催促官府“传集军民，每人一斗散赈”。至十二月，才发放死难者埋葬费，“凡被压身故，民人大口每名给埋葬银二两，小口每名给埋葬银七钱五分”，共费帑银6.05万两。此后又散发灾民房价银29.7万余两。
这次地震余震时间很长，至乾隆五年十二月，大震过后已两年多，余震仍未停息。在这两年中，朝廷以工代赈，组织重建宁夏。宁夏军民强忍悲痛，克制畏惧，在余震中、在废墟上顽强劳动，终于很快地修复或重建了宁夏平原几乎所有城镇。诸如新建满城，以及重建宁夏府、平罗县和灵州等城池，又重建平羌堡和镇北堡。此外，洪广营、花马池、清水营、兴武营、中卫县、广武营、枣园堡、石空堡和镇罗堡等在地震中毁坏的城墙，无不在乾隆四年至六年间重新修建。后来又修建了灵州横城堡。在府城内外，震坏了的万寿宫、道署、府署、学宫、关帝庙、城隍庙、岳武穆庙、东西魁阁、高台寺、清宁观、三清观、药王洞等，都在震后三五年内重建一新。
