远古的时候，滔滔黄河水就流经今宁夏地区。宁夏历史的发端、发展与黄河密切相关。黄河孕育了中华民族最早的历史，也哺育了宁夏历史的文明。
3万年前，在黄河东边今宁夏灵武水洞沟一带，就有人类在这里繁衍生息。那时候，水洞沟背靠广阔无垠的鄂尔多斯台地，气候温暖湿润，近似现在的热带或亚热带地区。有茂密的森林，辽阔的草原；有碧波荡漾的湖泊，绿色的湖水；还有绵延不断的沙漠和金字塔般的沙丘。这里生活着巨大的披毛犀、野马、野驴、原始牛和羚羊、鸵鸟等等。这就是史前水洞沟人所处的生态环境。
有一位学者，通过其丰富的想象力，运用生动但不夸张的文学语言，为我们描绘出这样一幅3万年前水洞沟人的生活图景：
红日在地平线上冉冉升起，3 万年前的宁夏灵武水洞沟一带，充满宁静和安谧的气氛。湖面碧波荡漾，周围草木葱茏。犀牛、野驴、原始牛在湖边茂密的草丛中悠然地吃着青草，羚羊、转角羊在湖与沙漠之间的灌木丛中觅食着饱含露珠的肥美嫩叶，成群的鸵鸟在沙丘中急速行走……突然，一声呼唤，打破了早晨的宁静，只见一群身披兽皮、手持上端安装有尖状器棍棒的人，从附近的各个住处朝这些动物飞奔而来……他们抬着猎获来的羚羊，兴高采烈地返回住地。一群老人和小孩高兴地迎了上来。他们燃烧起熊熊的篝火，用刮削器和尖状器将羚羊的皮剥了下来，将肉切成小块，由一位年长的妇女主持分给每人一份。然后他们在篝火上将肉烤熟，大嚼了起来，欢声笑语连成一片。这时，颈项佩饰有驼鸟蛋皮圆形装饰品的妇女，模仿着猎取野兽时的各种动作，翩翩起舞，充满和谐、友好、欢乐的气氛……
以上的想象是有科学根据的。经考古工作者对水洞沟遗址的发掘，这里发现了披毛犀头骨、动物化石、鸵鸟蛋壳饰物、骨器和大量的石器。
在水洞沟西南面不远处有一座山，山上到处是裸露出来的灰岩、白云岩、石英岩、燧石等。水洞沟人已经学会了利用这些石块打制石器。他们有时手握石块，在另外一块平面石板的边缘处打下一些长而薄的石片；有时先在地上放置一块大鹅卵石作为石砧，一手握住放在鹅卵石上的片状石板，另一手拿着石锤，不停地砸击石板，从上面打下一些又窄又薄的小石片。打下石片后，还要根据石片的薄厚、大小、长短再加工成不同用处的石器。若是需要做成用于狩猎的矛头或尖状器，还要在石片的两侧边进行修理，使石器的一端形成尖锋；有时还要在尖状器的两侧边下端左右打出两个对称缺口，以便将尖状器紧紧固定在木柄上，做成狩猎用的投枪。若是需要做成用于切割兽皮、兽肉的刮削器，还要在石片的一端或侧边进行修理加工，以形成锋利的石刃；或将薄而长的石片截短，使之成为“刀片”，然后将这种“刀片”嵌入另一种有凹槽的材料中，这种“刀片”便成为锋利的“刀刃”。刮削器的种类很多，有圆弧形刮削器、新月形刮削器、凹缺刮削器、单面直刃刮削器、矩形刮削器等。
根据考古工作者对水洞沟遗址的多次发掘，已发现水洞沟人制造工具的材料和工具达数万件之多。文化遗存之丰富，为我国其他旧石器时代晚期文化遗址所少见。水洞沟人不但学会了制造简单的工具，而且也学会了使用火。中国有个成语叫“茹毛饮血”。《礼记·礼运》曰“：未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。”茹，是吃的意思。原始人不会用火，连毛带血地生吃禽兽，叫做茹毛饮血。从水洞沟发现的“灰烬”———物品燃烧后的灰和烧剩下的东西来看，水洞沟人已不再是生吃禽兽了，而是用火烤熟了吃。另外，水洞沟人已开始运用磨制技术来磨制一些东西，尽管还没有用到生产工具的制造上，但这是人类文明史上的一项重大进步。水洞沟人在精神生活方面也有了最原始的追求，他们用动物肢骨刮磨成骨锥，可能是用来缝合兽皮的骨针，或者就是装饰品。他们将鸵鸟蛋壳周边磨光，做成圆形，中间钻一小孔，制成一件装饰品挂在身上。起初，水洞沟人之间没有什么固定的联系，后来为了捕获野兽，许多人才聚集起来奋力合作。猎到野兽，大家围拢在一起分享胜利果实，吃饱以后，剩下的东西谁也不想据为己有，就各自走散了。这种时聚时散的人群叫做原始群。后来，这种群体的结合，是以一定的血缘关系为纽带，即已处于原始氏族的萌芽阶段了，这时的水洞沟人开始进入母系氏族社会。
在中国的传统文化中有“三皇五帝”之说。三皇者，伏羲、神农、女娲（三皇还有其他说法）。有人在研究关于传说中的“三皇”谁前谁后的问题时，提出了一个饶有兴味的说法：女娲本来是在最前头的，当是母系氏族阶段的典型图腾。伏羲、神农后来居上，恰是母权让位于父权的写照……
就宁夏的历史而言，“水洞沟文化”当对应于女娲的时代。“水洞沟文化”离我们太遥远了。水洞沟人最后到哪里去了？我们不知道。不过，学者们还是为我们描绘了这样一个过程：
灾难突然降临了，连绵的暴雨使湖水骤然上涨，惊慌的水洞沟人来不及拿走工具，就匆匆地离开了住地。后来湖水和河流淤积的泥沙把这里的一切深深地掩埋下来。又不知过了多少年，洪水所带来的沉积物越积越厚，以至堵塞了整个湖泊。然而，在它上游的一条小河却不愿停息，终年流淌。每当洪水泛滥时，巨大的能量将这淹没的湖泊冲刷出一条深沟。今天看到的水洞沟遗址，正是在一条小河北侧高约8米的断崖上。这条小河的作用太伟大了。如果没有它的冲刷，这一远古人类文化遗存可能
被永远深埋地下，不为世人所知。无论如何，这里给人们留下的丰富文化遗存，揭开了宁夏“史前史”文化的序幕。可以这样说，在没有更新更早的关于宁夏远古人类文化遗存的发现之前，“水洞沟文化”可视为宁夏历史文化的“史前史”的发端。它属于旧石器时代的晚期，是我国发现最早的旧石器时代文化之一。水洞沟人当晚于著名的“丁村人”而早于“山顶洞人”。
水洞沟遗址现在是全国重点文物保护单位。今人有一首诗写道：
长城脚下水洞沟，一泓清泉入黄流。崖前断壁观古址，石器文化遗千秋。山岭遍是沙丘布，鸦鹊羊群埠上走。若非地下藏物证，焉知史前山河秀。
类似水洞沟文化遗址，在宁夏及其相邻的地区还有多处发现。由此可见，在3 万年前的宁夏黄河沿岸地区，已经出现了不止一处的人类活动场所。
