许景言在弟弟新婚的七天前喜得贵子。由于孩子胎位不正，折腾了两天才下来，把小椹折腾得奄奄一息。孩子落草的第二天，许景言去樊家官庄岳父家报喜，将这情景一说，他岳母纪氏立马跟了女婿来看闺女。母女俩见了面，一则以喜，二则以痛，扎扎实实哭了一场。这纪氏手脚勤快，挽挽袖子就动手，把闺女的衣裳外孙的褯子洗得一干二净。待闲下来与亲家母说话，她说眼下是腊月里，她家中也没有多少事情，能不能由她来伺候月子。许明氏虽然是得了孙子不胜欣喜，但也愁着往冻水里插手洗褯子，遂满口答应。里院里有一间小厨房，许明氏征得丈夫同意，便拿了一些米面鸡蛋等好吃的过去，让亲家母在那里单独做给儿媳吃。从这天起，纪氏就在闺女家住下了。过了几天，她回娘家一次，领儿子与一些亲戚来给孩子铰过头，别人走后，她依然留下伺候闺女。
月子里夫妻要分开睡，许景言自己睡在隔壁，小椹那里由岳母陪着。夜里听着墙那边一阵阵响起的婴儿涕哭和母女俩的忙活声，他心想多亏有丈母娘在这里，免了自己的许多辛劳，于是安心愉快地睡觉。不料自己睡了几夜，渐渐觉得孤独难熬。这天到媳妇床前，瞅瞅丈母娘正在外头洗刷，便提出晚上他到这边睡。小椹立即生气道：“月子里同房，你想叫我死呀？真是驴性！”许景言碰了钉子回去，但两天后那种念头更为强烈。他这次却不找媳妇商量，趁丈母娘正在厨房里做饭的时候过去了。他假惺惺地说，娘你天天夜里忙得睡不好，实在太辛苦，是不是由我来替替班。纪氏对小女婿的不良用心当然是一眼看穿，立即说不用替班你还是在那屋里歇着吧。但她没想到小女婿会当面向她提出这一要求，于是一阵羞意涌上来，脸变得通红通红。这纪氏是十六岁出嫁当年就生了小椹，如今虽已做了姥娘其实只有三十六岁，三十六岁的女人脸红起来还是蛮动人的。这种动人让许景言看见了，突然觉得丈母娘与她闺女差不了许多，甚至比她闺女还多了几分说不清的好处。便大着胆子说：“一个人睡时间长了，难受。”纪氏红着脸冲小婿一瞪眼：“难受也不行！”说着就急急走到院子整理褯子以掩饰自己的慌乱。许景言看着她那仍显姣好的背影，禁不住一阵暗暗激动。
纪氏每天都早早起来做小椹的早饭，许景行娶妻的这天早晨，许正琮与许明氏两口子早早去了许正芝家，纪氏也早早起来去了厨房。不料，她正在灶前烧水准备打鸡蛋，小女婿突然轻手轻脚走了进来。纪氏意识到事情不好，问道：“你来干啥？”许景言羞羞地笑道：“难受得不行。”纪氏刚要说话，发现水已开了，她便急忙起身去拿鸡蛋。谁知一手一个鸡蛋没来得及磕打，小婿却从后边将她抱住了。她心下气恼但不敢高声地道：“你你你，你干啥？”许景言大喘着说：“干啥你不明白？干啥你不明白？”说着就伸手解了她的裤带扯下她的棉裤来。纪氏觉得自己一下子软弱无力，只好用两手去撑着锅台。两个鸡蛋在她掌下同时碎裂，蛋黄与蛋清流成两朵妖艳的花儿。纪氏正顾惜鸡蛋考虑自己该怎么办，小女婿已坚锐地进入了她的身体。她想站直身体挣脱，可她的身体不但不听她的吩咐，反而为小女婿做了种种配合。很快，小女婿离开了她，她慌乱地提上棉裤，顺着灶台蹲下，将沾满蛋黄蛋清的两手捂上自己的脸呻吟道：“成畜牲了，成畜牲了……”
这天早饭后纪氏回了樊家官庄。她向闺女讲她要回去办年，做过年吃的煎饼。小椹不明真相极力挽留，说家里还有两个妹妹怕啥，可是娘却说她不放心，坚决要走。小椹想让丈夫拦阻，但这时却不知丈夫到哪里去了。纪氏走后，小孩用过的褯子很快积攒许多臭气熏天，许景言只洗过两件就甩甩冻红的手叫来了他娘。他娘洗过一茬也觉得滋味不好受，便让儿子去叫回丈母娘，小椹也是这个主意。许景言说：“好，我去，这可是你们叫我去的呵！”当天就去了樊家官庄。到那里说明来意，纪氏不吭声，比她大十多岁的男人立即让她快去。纪氏看着他道：“这可是你叫我去的呵！”跟了小女婿便走。
路上，二人先是前后相跟着不说话。等翻过一道大岭，到了一道山沟，许景言忽然一回身将他丈母娘抱住。丈母娘慌乱地四处去瞅：“别让人看着，别让人看着。”得了这默许，许景言一下子将丈母娘抱起来，去了一个他认为隐蔽的沟汊。
这一次两人干得酣畅淋漓。做了一回意犹未尽，许景言又再接再厉，让丈母娘终于开口夸奖：“唉，比那死老头子强上十分又十分！”
然而他们只顾取乐，没料到让一个拾草的妇人在山坡上瞅见了。这妇人回村后悄悄传开这事，传来传去也传到了律条村。律条村的人一是不大相信，二是碍于这事涉及族长的亲侄，说也只是在背地里说，村内一些头面人物都不晓得。
许景言与纪氏有了这一回疯狂，到家后一有机会就来上一次。有时候是在厨房，有时候是早晨纪氏到许景言睡觉的屋里。那小椹全部心思都在儿子的身上，平常时候多是搂着儿子在被窝里，对丈夫跟娘做的勾当丝毫没有察觉。
祀罢灶就快过年了，过年纪氏不能不回去。她回去过到正月初四，便急急火火地又来到闺女家。
这对男女也太心急，活该败露：纪氏上午到的，中午做饭时二人就在厨房里干上了。而就在这时，已快满月身体复原了的小椹惦记她娘劳累，想到厨房帮她，结果猛地撞见了那个场面，她“嗷”地一声便扭头跑了回去……
这一次纪氏立即逃之夭夭，连去瞅一眼闺女都没有。她走后，许景言镇定片刻去了媳妇的屋，见她正坐在那里大瞪着两眼发愣，说你怎么啦？你看见什么啦？你别是让黄老鼠精蒙了眼，把没事看成有事吧？
这么说了老大一会儿，小椹终于开口了。她说：“我是什么也没看着。”许景言说：“没看着就好。没看着就好。”他见媳妇不再说什么，且将孩子抱起喂奶，便放心地到街上去了。
是他娘许明氏发现了后来的严重事件。先是儿媳过来找盐卤，她问找了干啥，儿媳说想吃豆腐，说完就抱起卤坛子走了。许明氏想想不对劲，便起身到里院里看，此时小椹正躺在那里泪流满面，而卤坛子已被她摔得粉碎。许明氏立即大呼小叫，引得四邻纷纷跑来。
多亏许正琮在家抢救及时。他记得一个偏方，人喝了卤用鹅血灌便可解救。时值隆冬正巧鹅都在家，他摸过一只提到儿媳面前，重操几个月前的旧办法剁下鹅头，捏住其断颈，让两个邻居汉子强行扒开小椹的牙关，然后将鹅颈对准她的嘴松了手。那鹅血直灌小椹口中，且洒了她满脸。小椹“哇”地一声就吐，直吐得床前翻江倒海。那地上的一滩鹅血遇了小椹吐出的，很快凝结成块作豆腐脑状。看到这情景，来人都说好了好了，你看卤水都出来啦！小椹吐完，果然没见昏迷，在由婆婆擦干净脸后哀哀地哭：“你们救我干啥呀？你们不知道哇，我活着不如死呀……”
听了这话，人们当然想弄明白这年轻女人寻死的原因。有人说，她娘呢，她娘不是在这里么？有人就说，刚才看见她慌慌张张地走了。这时，有人已将许景言从街上找来，许正琮声厉俱厉地问他媳妇是怎么回事，许景言看着屋里的狼籍和媳妇的行状，一张脸干黄干黄什么话也说不出。许正琮气坏了，脱下鞋就去追打儿子。而邻人将他们拉开之后，也相互挤挤眼走离了这里。
村人一时议论汹汹，议来论去，都认为小椹自尽证实了前些天一些人的传言。许正琮两口子到下午才知道了他家发生的丑事。这是荠菜听了别人议论，她又去告诉许明氏的。许正琮一听暴跳如雷，非要杀了儿子不可。吓得许明氏赶紧让儿子外出躲着，她则力劝丈夫压住火气甭再张扬。
许景行从县城回来，闻讯急忙来问出了什么事，然而爹只喘粗气不吭声。是娘将他拉到厢房里说了事情缘由。许景行如五雷轰顶感到极度的羞耻，咬牙切齿骂了句“衣冠禽兽”。她娘哭了片刻，忽然想起大儿子的安危，忙叫景行去找找哥去。许景行跺脚道：“我不去找，他死就死！”可是禁不住生母一再哀求，只好出门去了村外。
他估计哥哥会在沭河那里，去河滩寻了一会儿，果然在一丛枯黄的芦苇后边找见了他。看见他那抱膀低头蹲在那里的样子，许景行真想窜上去拳脚交加狠揍一顿。但他又终于忍住，站在那里故意狠狠地清了清嗓子。
哥哥抬起头看见了他，但又很快低下头去。
许景行走过去，咬着牙说：“你真是个畜生！”
许景言不答腔，也不抬头。
许景行又说：“你把咱家的人都丢尽了！”
许景言抬头看看弟弟那张愤怒的脸，接着转脸看着已还覆着一层厚冰的河水，说：“还有什么丢人的。”
“你说啥？”这话让许景行觉得不可思议。
许景言扯动左嘴角笑了笑：“谁不干那事？”
许景行一跺脚：“可你是跟谁呀？”
许景言不吭声了。他半仰起脸，久久地望着天上积得很厚的阴云，然后又开口说：“跟谁还不是那么回事。公公母母，在一块觉得恣就行。没听人家说吗，人生三件好：吃吃喝喝日个X！”
哥哥这种人生观让许景行大为吃惊，他想哥哥有如此想法，真是与禽兽无异了！他再也忍耐不住，扑上去就对哥哥动了拳脚。哪知哥哥不许他打，将他抱住后摁倒在沙滩上。一个想挣脱，一个抱住不放，兄弟二人就在沙滩上滚来滚去，最后滚到水边滚到了冰面上。
就在这时，村里忽然传来了锣声，一听就是召唤族人进家庙的那种。许景行气喘嘘嘘地说：“听着了么？还不快到家庙里去，看大伙怎么收拾你！”许景言发疯一般喊道：“我不去！我不去！”他放开弟弟，腾地跳起身，踏着冰面就朝河西跑去。许景行爬起身追，但追了几步心想别让他到家庙里丢丑了，于是就收住了双脚。此时，哥哥已经连跑带滑到了西岸。只见他回头看了一眼，接着越过河堤不见了。
许景言这一走，过了将近两年才回来。
许景行回村后径直去了家庙。那里已有几十条汉子却不见嗣父与生父。他不知道，此时那老弟兄俩还在许正芝的家里争执。许正芝等不来嗣子，便让小叹去叫老婆。老婆来了把这事一讲，他立即捶胸顿足把几颗老牙差一点咬掉。他一遍遍地说着：“奸母乱伦，禽兽不如呀！”他去吩咐二算盘子快敲锣集合族人，接着回到家就点他的手炉。荠菜和小叹上前欲夺，均被他喝退。荠菜说：“那个臊驴他不是人，合该狠狠治他，你怎么要折磨自己！”许正芝说：“他该治不该治是另一回事，族内出了这等丑闻，当族长的理应自罚。”小叹索性哭着跪下了，说：“爹，你要不答应我就不起来……”然而许正芝视若无睹。
这时许正琮风风火火地来了。他一进门就说：“哥，你快别让族人聚会！这事太丑了，可不能张扬！等这杂种来家，看我把他往死里打！”许正芝却蹙着一双长眉道：“胸襟坦白真君子。这等恶事，你隐是能隐住的？更何况这事出在本家，已不正，焉能正人？”许正琮急得抓耳挠腮，反复申明利害，然而哥哥就是不听。当他看到正燃着木炭的手炉也是吃惊，急忙劝阻说你这样是何苦来着。可是争执了半天，许正芝还是提着手炉坚定地走出门去。他的身后，荠菜抱住仍跪在那里的小叹双双痛哭。
一个时辰后，许正芝带着额头左边的一块新伤回来。他的手炉，还是由身后的嗣子许景行提着。爷儿俩帽子上、袄上都覆了一层白，原来外面已经下雪了。荠菜与小叹母女看一眼老头子的脸，四行泪一起流下来。许正芝却将眉头一皱说：“女人家，就知道流泪。又不是我死了，快别哭啦！”母女俩不敢再哭，抽抽嗒嗒地去擦眼泪。这时，许正芝转身出去了。
许景行认为嗣父是去解手，可是一等不来，二等不来，便走到院子看他去了哪里。此时那雪已经下得大了，地上白莹莹的积了一层。许景行到院角茅房看看没有，到南屋看看也没有，正疑惑着，忽听竹林深处传来嗣父的一声咳嗽。这个时候了，他到那里面干啥？许景行便顺着贴墙的通道钻了进去。
竹林里的夜色更浓。许景行靠近了才看清，嗣父正披一身雪花坐在书坟对面，一动不动像个石头人。许景行蹲在他身边问：“爹，你在这里干啥呢？”许正芝还是一动不动，他缓缓地说：“心里有些事想不明白，就到这里想想。”
许景行问：“什么事想不明白？”
许正芝沉默片刻说道：“景行，你说这世道人心是怎么啦？圣人已经出了几千年，治心的学问代代相因，可是人心非但不见长进，反倒比古人更差了。别的暂不说，怎么就连那孔门也有非礼之事？说实话，昨天我听匡廪生讲过之后，似有塌天之感，心一直在疼着。昨天住在匡廪生家里，你也知道，我一夜没有睡着，是翻来覆去思来想去。想到古人说‘君子之泽，五世而斩’，心想那圣人后辈也并非个个是圣人，更何况已历经七十多世，出那么个把小人也不足为奇。然而又想，那孔府可不是寻常地方，那是礼之源、教之本呀！你这里都不干净，那天下如何干净？想到这里我万念俱灰，心想算了，咱也别做那逆水行舟之人了。可是再一想又不甘心。如果人人都不去做那灭人欲的事情，天下还不是欲海涛涛！普天下都是小人了，这世界还成什么世界……”
说到这里，许正芝说不下去了。在他与嗣子的面前，是无数飘飘而落的雪花，是盖了一层雪花的书坟。
过了一会儿，许正芝又说：“今天回来，正遇上你哥的事。这事真是丑不堪言呐！更何况做恶者是你的亲哥、我的亲侄！我也有过一丝念头：罢罢罢，连孔府都出那种烂脏事，咱家里出的咱也不管了，睁只眼合只眼算了。可是不行，它不答应。”说着，许正芝伸手一指面前的书坟。“如果那样，我这几十年的圣贤书岂不是白读了？”
接着，他长叹一口气：“唉，可是要实践圣贤主张真是难呵！这难，吕子也看见了，他说：三皇是道德世界，五帝是仁义世界，三王是礼义世界，春秋是威力世界，战国是智巧世界，汉以后是势利世界。吕子是明朝，从他以后至今，大约还是一个势利世界。可是我百思不得其解：这世界为何一个劲地往回退呢？！我想不明白，真地想不明白……”
十九岁的许景行对嗣父的这些话不能全懂，但他觉出了嗣父话语间流露出的焦虑与痛苦。他安慰老人道：“爹，想不明白就先不要想了，回屋歇着去吧。”
老人摇摇头：“不，我还要再想想。景行你不知道，吕子的那本书虽然没有了，可是我觉得坟在书在，书在人在。遇上想不明白的事，到这地方坐坐，吕子的许多话就都想起来了，许多想不明白的事也就想明白了。你先回去吧，我再在这里坐一会儿。走吧，啊？”
许景行只好一个人走出了竹林。
这时，雪在院子里已经积得更厚了，仰脸试试，雪花仍然不紧不慢地落着。再看那片竹林，梢端早浮了一簇簇的白，听一听，是满耳的飒飒声响。而在这个雪夜，在这片竹林里，一位老人正静静地坐在那里，与他崇拜的一位先儒的灵魂在用心交谈……一股热泪从许景行眼里涌出，从他脸颊上悄悄滑落，无声地跌到他脚边的积雪上……
整个喜月里，许景行一直没跟媳妇同房。白天二人分别帮老的干这干那，可是到了晚上回房后依旧不说话，各自上床分作两头睡而且在两个被窝里。如果他们还算有话，那就是临睡前媳妇问的一句“吹灯吧？”和许景行的一声“嗯”。冬夜漫漫，二人躺下后都睡不着，连对方喘气的声音也清晰可闻，然而他们却是咫尺天涯。许景行也曾意识到身边躺着的是个姑娘，自己的身体也曾暗暗激动，但一想那个秃头便败了火气。及至哥的丑事发生，他听畜生哥哥讲了那“人生三件好”，便认定那种事是畜生才有的行为，索性连一点对于女性的欲望也没有了。当然，有时候身体自行其是，夜里还是梦见过临沂教会的那个姑娘，而且每次都让他跑马，但他依然认为这不是好事，是自己骨子里太坏。
觉得出来，媳妇玉莲在晚间并不平静。她每夜都在灯下坐得很久很久，直至许景行躺下好大一会儿了，她才叹口气钻进被窝。许景行注意到，玉莲在睡觉时也不忘记戴帽子，而且必须按了又按唯恐不牢。吹灭灯之后，那声声呼吸都是长长的重重的。有一回，许景行感觉到她有意往他身边贴紧，有一只手还揭开被子伸过来放在他的膝盖上。那手汗津津的且有点抖。他想这玉莲真不要脸，一个女人家怎能这么做呢？就动一动腿让那手退缩了。许景行有心要羞羞她，就开口道：“我出个谜你猜怎么样？”玉莲立即欢快地道：“行，你出吧！”许景行在黑暗中做一个诡谲的笑，将那谜语说了：
弟兄十个上高山，
八个忙来两个闲。
山后好像下大雪，
山前好像驴笑天。
这谜语的底是秃子搔头：秃子头痒难捺用手去搔，直搔得脑后秃疮痂痂飘飞如雪，而秃子因为痛苦将嘴前突，恰似驴在喝完水的一个动作。玉莲显然是懂，立即抽嗒着鼻子哭起来了。听着这哭，许景行也觉得自己太过分，心想以后再不取笑她了。但不取笑归不取笑，男女的事还是没有兴趣去做。
满了喜月，玉莲回她娘家了。她走后许景行一个人睡得十分安静十分熨贴。但想想三五天后她还会再回来，他又感到心里打怵头皮发麻。
在媳妇回来的前一天，庄丁许正轩来告诉许景行，说是又轮到他值夜了。还是在三十年前，律条村为防土匪袭击建起了围墙，同时也在每天晚上派青壮年到四个围门站岗，大约每人一月轮上三四次。许景行想：既然我在家里睡难受，干脆每天晚上都去值夜算了，到那里两人一班是累不着的，值上半夜就到东门内的公屋里歇着，那里人也多，说说笑笑地十分热闹。他把自己的打算向许正轩讲了，这个大脑壳庄丁像不认识一样愣愣地瞅着他说：“人都说谢花藕、窜苔韭、新合房的小两口是三大鲜，吃不够尝不够，二侄你这是怎么啦？”许景行红着脸道：“三叔你别胡说八道，我就是想值夜咋的？”许正轩摇头道：“不行，这得族长同意。怎么样，我去问问族长？”许景行知道这样不但办不成事，反而会把事情弄得更糟，便急忙制止了他。
这一图谋失败，第二天玉莲从娘家回来，许景行只好再与她一夜夜别扭下去。
这时时令已出了“九九”，艳阳高照，村外的田野里响遍了庄户汉子吆牛耕地高唱的“喝溜”声。许正芝家的地卖掉五十亩后，剩下的七十来亩地由五家佃户种，许景行挨户察看了一遍，发现他们都已动犁，不用东家再费什么心。这样许景行便没有多少事干，还是闲居在家。他想干点活也没有多少，因为玉莲已经把挑水、扫院子等事情包下了。许景行渐渐觉得这么情吃坐穿不行，得找点事干干。干啥呢？他这天到地里转悠，看见岭上有人在整理簸椤行，知道那是为养柞蚕作准备，他想眼下柞蚕丝挺值钱的，东北岭上自家那二十多亩簸椤年年只当柴烧，为什么不可以养蚕？
这个念头一旦萌生，他便立即跑到东北岭上查看了一番。那里，一丛丛几寸高的簸椤楂子上已经凸出了密密的芽苞，而旁边的空地上，一些野草野菜也在冒绿。他想，有这么一片簸椤，我今年有事干啦！
回家将打算向嗣父讲了，嗣父赞赏不已，连声说好，并说在发家之道上景行你比我强。然而他又担心地问：“养柞蚕是要吃大苦的，你能行？”许景行答：“怎么不行？人家能干咱就能干！”嗣父点点头：“好好好，你就干吧，要多少本钱你跟我说一声。”
许景行受了鼓励，接着就开始了养柞蚕的多方面准备。他先到老养蚕户去问怎么个养法，待打听清楚了，便一条一条认真去做。这时天气转暖，他刚买来茧种没两天，蛾便出了。放进一个个糊着纸的荆条筐里，这些蛾子立即扑扑楞楞雄雌相配，忙着做那传宗接代的事情。也有个别不愿交配的，孤独地趴在一边形影相吊，许景行便按照别人教给的办法，将一雄一雌放在一起，吐点唾沫到它们身上，它们便改变态度开始与对方相爱。许景行由眼前的蚕蛾想起自己与玉莲，心想说不定有一天也有人向他俩身上吐上那么一口唾沫，让他们真地成为夫妻。想到这里他觉得又可怕又可笑。
在等待出蚕的这段时间里，他则去整理蚕场。到东北岭上自家那块簸椤地里，先用几天工夫将一丛丛酸枣剌铲除，免得以后放蚕时挡路。接着又开始在蚕场周围挖沟。蚕是世上最柔弱的生灵之一，天上飞的，地上跑的，许多东西都可以欺负它。为防癞蛤蟆、长虫、剌猬之类，要绕着蚕场掘一道深沟。这好比古人挖的护城河，作用是非常大的。然而这道沟的开掘谈何容易！在许多段落，挖开表土便是石头，许景行只好抡着铁锹一点一点慢慢地刨。两天下去，他的手上布满了血泡，双臂也酸疼不堪。回到家，全家人都疼惜他劝他不要干了，但许景行却强笑着说没事。玉莲提出要上山帮他，可是他不答应。五六天后，许景行手上的血泡全部变为厚茧，胳膊的酸痛感也消失了，他知道自己已经顺过劲来，将活儿干得更加坚定。一个月下去，蚕场终于整理好了，他松一口气，在家歇着，静等谷雨前后出蚕的时令到来。
在那个时代的一些男人眼里，女人的肚子纯属妖孽之物。它引你痴迷，它诱你亲近，你糊里糊涂亲近了，它便给你个颜色瞧瞧：它气吹一般地长呵，长呵，长到一定程度，就让一个小肉虫子钻出来向你要吃要喝，给你脖子上再套上一根绳索。
穷汉油饼就有这样的感慨。老婆为他生下俩小子又生下一丫头的时候，他曾信誓旦旦地道：“收兵，操他娘的收兵！”可是这兵却总也收不住。几年中，老婆肚里又接连钻出三条肉虫子，而且还是清一色的丫头片子。看看面前的六张口，想想填塞这六个肉窟窿的艰难，油饼不寒而栗。他咬咬牙，找到钱家湖会劁猪的钱老五说：“五哥，你给俺来上一刀吧！”钱老五笑道：“皇上的龙墩早已倒了，也不能当太监爷了，来一刀有什么用处？”油饼皱着眉头道：“闲屁少放，快行好吧！”钱老五见他苦苦哀求，掏出家伙便准备动手。可是当他把油饼的那物件抓在手中掂掂，额上的汗竟瓢浇一般，转眼间那手也颤了起来。他摇头道：“使不得使不得，俺劁猪半辈子，罪孽本来就重，如今再劁人，日后阎王爷还不得叫俺爬热鏊子？”说完卷了刀包便走。油饼提上裤子，望着钱老五的背影不胜惆怅。
刚回家，儿女“嗷”地一声围上，绕其膝哭哭闹闹，油饼不堪其扰。刚要发动拳脚揍他娘的，脑瓜儿却忽悠一颤，一条良策想了出来。他正色对儿女道：你爹我得了个毛病，每每半夜间发疯，要掐死你娘。从今夜起，你们六个小孩都在你娘身边睡，一见俺犯病尽管揍俺！儿女齐声答：是！从此，女人便睡在孩子们的保卫圈之中，油饼则去锅屋里的草堆上铺一蓑衣卧着。某一夜，油饼按捺不住又去堂屋，刚刚摸到床前，却把两个大小子摸醒。俩小子山呼海叫又抓又挠，立马将油饼击退。打那以后油饼便立地成佛，再也不近老婆的身了。
老婆的肚子不再凸起，但以往历次凸起的后果难以收拾。油饼寸地皆无，全靠租种别人的地过日子。每年待庄稼登场，收获的一半被东家拿走后，剩下的只够一家人半年吃的。缺吃的半年里，女人只好带了孩子出门要饭，白天一串夜晚一堆。见日子实在太累，油饼对老婆说：“送一个两个的给人家吧，死活由她。”老婆说：“那咱对得起孩子？”油饼道：“咱不想生她们，是她们自己投胎来的，这怨不得咱。”老婆说：“也是。”打听到邻村有愿收童养媳的，遂将最大的丫头送掉了。
送掉一个还有五个，这五张口还是让油饼整天犯愁。去年好容易熬过了夏天，眼看庄稼快登场，可是一场蚂蚱市让他颗粒无收，让一家人继续饿得眼睛发蓝。那一天发大水逮了个大鳖，本想弄回家打打馋虫的，想不到鳖没吃上却丢了一截指头。他本来很生族长的气，可是后来拿到族长给的二十块银钱，去集上籴来粮食，他又从心眼里对许正芝感恩戴德。
但这些粮食终归有限，节着省着把个年过去，那囤就见底了。他想再找族长借点钱，可想想族长已将卖地钱发给了几十户穷汉，而且为过继的儿子办了喜事，便又将这念头按捺下去。然而家中眼看断顿，他又忍不住打族长的主意。他暗暗给算了算，族长卖地的钱虽然还了庄长二百块，虽然向穷汉发放了一轮，虽然办了一场喜事，但九百块钱还是不会光的。他想再去借，但又实在开不了口。不去借吧，家无半升存粮，这个长长的春脖子如何熬得过去呢！一连许多天，油饼就这么算计这么思忖，最后他终于想出了一个主意：正月底的一天早晨，在族长又按老习惯去街口站着的时候，他率领老婆孩子拉着要饭棍抱着要饭瓢，走出家门走过族长面前。
许正芝当然看见了这支乞丐队伍，开口问道：“油饼，家里又没吃的啦？”
油饼及时地抽嗒着鼻子回答：“大叔，俺断顿三天了……”
许正芝将一双寿眉紧蹙着道：“断顿了也不跟我说一声。你叫那娘儿们几个回家，你跟我来。”
油饼便压住心中的欢喜，挥挥手让老婆孩子回家，他跟着老族长走了。
他再回家的时候，腰里揣了六块银元。他欢天喜地地掏出给老婆看，老婆脸上短暂地露了露喜色却垂下泪来，说：“族长割自己身上的肉给咱吃，咱还真忍心吃呀？”
这话说得油饼低了头。他眨了一会儿眼抬头说：“就这一回，往后再也不啦！”
第二天钱家湖逢集，油饼拿两块银元买来些糁子，每日做两顿糊粥吃。那粥稀得不能再稀，盛在碗里能清清楚楚地照见一张张瘦猴子脸。即使这么个做法，粮食也下得飞快，油饼与老婆算一算，是无论如何也熬不过去春天的。看看两个儿子一个十四一个十二，吃起饭来如狼似虎，便决心将他们精简出去。油饼在周围几个村里将每家富户都跑了个遍，问有没有找孩子当“牛橛”的。牛橛是砸进地里用来栓牛的木楔，当牛橛的意思就是给人放牛。油饼的条件很低：不要工钱，只要管孩子饭吃。不料想当牛橛的穷孩子太多，所提条件不谋而合，油饼便屡屡碰壁。好不容易问到十里外的石家河子，有户人家才答应了他。
送走两个小子，油饼松了一口气。可是再仔细算算，家中钱粮还是熬不过去春荒，便让老婆往人食里掺猪食。哪知几个臭丫头吃猪食便有了猪的饭量，顿顿难以装足，任爹娘又打又骂，抱起碗来就不放手。油饼瞧着眼前几尊肚子，愁苦半天忽然来了灵感，一条妙计悄悄产生。
下一顿饭时间到，三个丫头齐聚桌边。正互听肠鸣举碗待饲时，油饼却拿来几根细麻绳儿，将她们的肚子各自捆了一道。这麻绳儿是纳鞋底用的，眼下却捆上腰间，丫头们便觉得有趣，互相打量一番，咯咯笑上一番，才又呼呼噜噜喝起粥来。刚喝两碗，忽觉肚皮不是滋味，忍住疼再喝半碗却受不了了，只好擦擦小嘴暂停。至此，丫头们才明白了爹的居心。二丫头脑瓜儿灵活，想动手解放自己，耳边却有爹的巴掌扇来：“敢解，揍死你！”这丫头识趣，说：“俺不吃了还不行？”就离开饭桌远远地站着。两个小的见这情景，也学了二姐的样子。油饼去她们腰上一一解下绳来，严肃地道：“俺是为你们好，撑大了肚子，长大不像黄花闺女，看谁家要你！”
从此，小姐妹们每逢吃饭便束着麻绳儿。放了碗解下，腰间都有鲜明的一条赤道，个多时辰才褪去颜色。
即使清简人口并束缚现有肚子，两个月下去，油饼家的存粮还是所剩无几。油饼想，说啥也要留一点给自己，以便生出点力气把春茬庄稼种上。这样，老婆孩子的果腹之物只能到别处寻。他又让老婆带着几个丫头登上了要饭的路途。
不过，母女几个乞丐这一回出村，却选在了天不亮的时候。那时族长许正芝还没站到街口。
日头一天比一天高，南风也一天比一天猛烈。东北岭上的簸椤渐次发出嫩绿如绸的新叶，许景行家中的蚕籽也在一两天内爬出了黑黑小小的蚕蚁。许景行从岭上剪来新鲜的簸椤枝放进筐里，让那蚕蚁吃起来。看着这些黑黑小小的东西在簸椤叶上蠕蠕爬动并吃出一个个的叶孔，许景行心里生出一种莫名的感动。
为保证蚕蚁有新鲜的吃食，簸椤叶要一天一换，许景行便每天到岭上去剪一次。这天他又剪了一筐挎着回来，看见嗣父正在堂屋西头，“吭哧吭哧”地拿铁锨翻挖那块种莠草的方寸之地。许景行虽然觉得嗣父的举动有些可笑，但给蚕放好新叶后还是过去接过了那把铁锨。他一边用力挖地一边问：“爹，种这草真能测人心？”
许正芝看一眼嗣子的脸：“哦，你已经知道啦？这办法是我十多年前听匡廪生讲的，但他讲归讲，自己并没试过。我回来打算试试。不过种了十多年，量了十多年，这莠草长到‘小满’，其高数儿并没看出有多大变化。我想，大概要等更长时间才能看得出来，所以我就年年种下去，每年的高数儿我都记着。等我不在世上了，望你再接着种下去量下去。”
因对这做法持怀疑态度，许景行这时没有点头也没吭声。
地挖好了，许正芝从一个小布袋里抓出一把种子，放到眼前看看，向嗣子道：“景行，《诗经》里道：‘无田甫田，其莠骄骄’，是说不要耕那大块田地，因为那里的莠草太多太盛。《孟子》里也道：‘恶莠，恐其乱苗也’。这你懂不懂？”
许景行对孟子的这一句懂。他想起往年与父兄锄谷苗时，那与谷苗相似的莠草间杂在垅间给人造成的困难，便将头点了一点。
许正芝又接着说：“谷中之恶为莠，人中之恶亦为莠，故有‘良莠不齐’之谓。因而，以莠草测人欲之高是有道理的。”
说着，他就将手中的草种撒到地里。一把一把，直至袋中罄尽。看见那些落地待发的恶之种籽，许景行心内也生出一股厌恶。他抄起铁耙，一下一下将它们都搂进了土里。
帮嗣父干完这事，许景行又把心思全放到了蚕事上。蚕蚁七日一眠，再七日二眠，那个头渐渐变大，他便准备着让其上山。这时，他已经征得嗣父同意，找了佃户许景文十六岁的儿子小泼做帮手，讲妥秋后给他五块工钱。许景行让小叹在家照顾着幼蚕，他与小泼去东北岭上搭了一架窝棚，随后就将蚕筐挎到岭上，将蚕分散到一丛丛簸椤上。干完这活，许景行望着将由自己主管的这一方天地，心情十分激动，从窝棚里取出早已买就准备吓唬飞鸟的猎枪，装上火药，“嗵”地朝天放了一家伙。小泼更是兴奋，连声叫着：“大叔大叔，也叫我放一下洋炮！”许景行便再装上药让这少年放了一响。小泼放完后说：“这洋炮好是好，可是要用药。大叔，往后你不用多放，来了鹞鹰黑老鸹你看我的！”说着，他也不用弯腰，只用脚趾头夹住一块半斤来重的石头，“嗖”地扔出去一二百步远。许景行对他这绝招称奇，问他怎么会这一脚，小泼说是给财主家放羊练的。再看他的脚底，已是铁壳一般刀枪不入了。许景行问他几年没穿鞋了，他说从小就不知道穿鞋是什么滋味，这话让许景行唏嘘不已。
这天下午，许正芝也到了岭上。他饶有兴趣地观察了一会儿蚕在簸椤叶上大吃大嚼的情景，站起身对嗣子说：“古人道，饥寒乱之本，饱暖治之源；衣食足而礼仪兴。景行，你不避辛劳，亲事农桑，此举甚善！”
到了傍晚，小叹提了糊粥罐子与煎饼包袱来送饭。吃了饭许景行与小泼绕着蚕场转了一圈，见没有什么动静，到窝棚里睡了。不料第二天一早，嗣父便又上得岭来，问许景行为何夜里不回去睡觉。许景行心想我就是为了躲开那个秃头玉莲才到岭上养蚕的，但他又不能这么说，只说夜里要在这里守蚕。许正芝说不是还有小泼么，许景行说一个人不行。许正芝说那就再找一个跟小泼作伴，许景行却坚决不同意，说再找多少他也要在蚕场睡。许正芝蹙着眉头向他道：“你呀，你怎置人伦大道于不顾呢？”说罢，摇着头回去了。
待日头升高，该吃早饭了，许景行发现一个女人挎着罐子向这岭上走来。他认出那是玉莲，心里便生出腻味。当玉莲来到蚕场窝棚前边，解开煎饼包袱并盛好两碗糊粥，许景行让小泼去吃，他却远远地坐着不动。小泼不解地问：“大叔，你怎么不吃呀？”许景行道：“你小姑送来我才吃。”听见这话，玉莲眼睛立即湿湿的，转过身去低头坐着，等小泼吃完，她收拾好餐具一声不吭地下了岭。小泼望望她的背影问许景行：“大叔，你怎么不吃婶子送的饭？”许景行阴沉着脸说：“我不稀罕！”
到了中午，果然还是小叹来送饭。小叹看着哥哥吃得猴急，“卟哧”一声笑道：“我生了气就不来送，活活饿死你！”许景行把眼一瞪吓唬她：“你敢不来送，回家揍扁了你！”小叹捂着嘴笑个不止。
以后，玉莲再不见露面，一天三顿都是小叹送来。
一天天下去，蚕越来越大，许景行与小泼也越来越忙。让他们忙的，一是养二是护。蚕在簸椤棵上是不平均的，他们要时时巡视，看哪一棵上的叶子吃完了，就要在早晨趁晨露未干，急速摘蚕于筐，将其移到叶繁之处。蚕容易生病，一见有黄烂、黎犍、黑皮、水眠、脱肛、放花等症状者，必速速将其择除远弃，免得让其传染了大群。最操心最艰难的还是护。柞蚕的天敌也实在太多，简直是防不胜防。白天里为轰走飞鸟，小泼用脚频频甩石头都将脚腕甩肿了，只好放弃使用这一绝技改为奔走呼号。鸟儿们发现这是虚张声势变得肆无忌惮，许景行只好冲它们开枪射击，一大包火药在十天内损失殆尽，急忙又让人从柳镇买来。地上最可怕的是癞蛤蟆，这丑家伙本事太大，一旦越过外围壕沟进来，去簸椤棵下蹲着，不知怎么弄的就见柞蚕纷纷坠入其口。因此，许景行与小泼要在蚕场内一遍遍地清剿扫荡。而在这种劳作时，他们的腿与胳膊一不小心，又会被簸椤叶上的八角虫蜇得肿疼难忍……
许景行夜里不回去睡觉，白天也是很少回家，家中与村里的消息多由小叹送饭时带来。她向哥哥讲，爹又有两次去竹林里书坟前坐着，娘说他傻，却让他骂得狗血喷头。她告诉哥，玉莲嫂子在家还是那么勤快，什么活儿都抢着做，爹娘经常当面夸奖她。说这事时许景行装作听不见，起身去一丛簸椤那里鼓捣蚕，气得小叹冲他的背影直瞪眼。
这天小叹再来送饭，忽然把小脚一抬说道：“哥，俺这脚也快三民主义啦！”许景行不明白这话是什么意思，只训斥她不该在人前亮脚。小叹道：“真的！庄长已经在村口贴出官府告示，女人都要放脚。人家都说，脚放了不再裹就叫三民主义脚。哥你说，为啥叫个三民主义脚呢？”许景行摇摇头：“我也不知道。”小叹低头看了一会儿自己的三寸金莲，说：“咳，女人也真该不再受这罪啦！”许景行忽然想起，在临沂看到的那个教会姑娘似乎就是个大脚，便道：“对，还是大脚好！”
然而第二天早晨小叹再来送饭，却说脚成不了三民主义了，因为她爹不让。许景行急忙问：“你跟爹说你要放脚啦？”小叹道：“哪里呀！是爹今天早晨在街口看见了告示，便让人把许正晏叫到家里训了一通。”接着小叹就学着爹与庄长说话的样子绘形绘色向哥讲述。她说爹口口声声讲祖宗之制不可改，不改父道才是孝，不让庄长在律条村提倡放脚。还说女人那脚怎么能放？古书里讲得明白，为什么要给女人裹脚？就为了不让她们乱走乱去越规逾矩，你一放她们还不张狂啦？庄长听了这话说，道理是这个道理，可区上催得紧急，还定下数额，让咱这样的中等村至少要放一百双脚。爹就说，官府还不就是那么回事？我不信他们真能下来数女人臭脚！庄长只好连连点头：好好好，大哥我听你的……许景行听小叹说罢，摇摇头道：“在这件事上咱爹不对。”小叹也道：“是不对。你想想，女人裹脚有什么好处？路难走，活难干。最受罪的是刚裹的那阵子，咱娘说是疼俺，非要给俺裹出个小瘦尖弯的‘红菱金莲’来不可，狠心地给俺往死里缠，疼得俺夜夜睡不着觉，跪在床上一个劲地拍着墙哭……如今裹成了又怎样？世道变了，人家又不喜欢小脚了，这罪受得实在是屈！”说完，她将眼角的泪水抹抹，将哥与小泼吃剩的收拾好，扭着一双极标准的小脚回村了。
五六天之后的一个上午，许景行正在岭上捉那些与蚕作对的螳螂，忽听那边正奔跑着赶鸟的小泼喊道：“大叔，你看那是干啥的？”
许景行直起腰一看，但见村后的大路上走来一队人，大约有二十几个，而且女的居多。走到律条村，到雹子树下停了停，为首的几个男人竟敲起锣鼓家伙，领着这些女人从北门进村了。许景行好生奇怪，让小泼在蚕场里守着，自己急匆匆跑回到村里。
从东门进村，那队人刚好从北街走到村中央。村里人已经纷纷走出家门围观。只见在锣鼓家伙的后面，走着几个城里人打扮的青年，他们手里都打了小纸旗，旗上写着“破除陋习”、“放足光荣”等字。后边则是二十多个年轻妇女分作两行，忽左忽右甩着手踩着节拍歌唱：
小脚苦呀小脚苦，
一步挪不了三寸五。
土匪来了不能跑，
扒去裤子扒去袄。
小脚贱呀小脚贱，
故意惹给奸人看，
败名招祸此为媒，
自杀杀人赛刀剑
唐妖娘，作娇态，
留下小脚害裙钗，
恶习留传千余年，
速改天足乐开怀！
……
领头的几位妇女也不知是哪里的，看起来个个是天足，此时她们故意显示天足的优越，将一双大花鞋踢踏得尘土飞扬。后边的大多数显然是刚解放了的，走起来歪歪扭扭不够扎实。有人就指点着她们笑：“三民主义脚！三民主义脚！”而这些三民主义脚的主人不愠不恼，依然甩手踏脚伊呀歌唱。
这时庄长许正晏出现了，他高声喊道：“这是县里来的放足鼓动队！大伙欢迎啦！”喊罢带头拍起巴掌，但村民们响应者廖廖。待鼓动队停止歌唱，一个三十来岁的白脸男人站到了街中央。他咳嗽一声刚要说什么，人群中一位老太太忽然高喊：“了不得，要扒裹脚布子啦！”这一喊叫不要紧，前来围观的妇女姑娘们“嗷”地一声四散逃跑，转眼间村里响起一片闩门声。那白脸男人皱着眉头问身边的黑脸汉子：“马区长，这是怎么回事？”马区长又黑着脸问许正晏：“许庄长，这是怎么回事？”许正晏咧咧嘴干笑道：“咳咳，村野娘们没见过世面，请长官们原谅吧。”马区长正色道：“原谅？我原谅了你，上峰的指示还办不办？你们这熊地方的人也真是劈不开的榆木疙瘩，青天白日旗打了二十多年了，一条臭裹脚布子还舍不得扔！许庄长你说吧，你律条村的一百双小脚什么时候放完？”许正晏擦擦额上的汗道：“区长你放心，十天之内一定完成！”听见这话，马区长与白脸男人的脸色才好看了一些，他们让鼓动队员歇一会儿，一人喝了一碗许正晏让人送来的茶水，又一路唱着走出东门，沿着大路向南边走去。
有许多男人跟着去看。看见鼓动队在大路上走了一会儿，后边的那些妇女都东倒西歪，接着就一屁股坐到路边歇起来了。有些男人相互挤挤眼笑道：“这些三民主义脚，也真是够X呛！”
在这个过程中，族长许正芝始终没出家门，虽然他早已接到了老婆的报告。
从当天下午开始，许正晏便让庄丁许正轩挨户收旧裹脚布。有些穷人家不愿给，许正轩便以加收抗匪捐相威胁。人们算算加的捐款比一条裹脚布子值钱，便让老婆或闺女老老实实献出。这样，位于前街的村公所里便渐渐垛起了一大堆臭气熏天的破布绺子。到第十天上，庄丁捂着鼻子数数，已经过百，许正晏便让他用驴驮着交到了区上。至此，律条村算是提前完成了放足任务，获得区里的表彰。在临河区庄长大会上，许正晏郑重地从区长手上接过了一块写有“放足运动模范村”的木匾。
整整一个四月，沭河两岸没有下雨。望着趴在地里苟延残喘的庄稼苗，人们对雨水的渴盼与日俱增。律条村中有人望着村东北角的雹子树说：只要是能下雨，哪怕是雹子老爷来一趟也好呀！有的人立即道：不行，能让庄稼旱死，也不能让雹子砸死。前者又反驳：如果来了雨，庄稼砸死了还能翻种，可是旱死了连补种也不能呀……两种思想两条路线在律条村开始激烈交锋。但这交锋持续了一天又一天，天上始终万里无云。渐渐地，亲雹派便占了上风，有的老太太还去雹子树下祷告，让这树速速招引雹子老爷前来。不过老太太们特别嘱咐，雹子老爷来归来，可千万要多带雨水少带雹子。
进入五月，地里的旱像一天比一天严重，有越来越多的人开始急切地盼望雹子老爷。盼到五月十一这天中午，西北方向有了大片云彩，而且带着隐隐的雷声很快地向这边移动。庄稼人无不兴高采烈，小孩子们还手舞足蹈地歌唱：“风来啦，雨来啦，老爷背着鼓来啦！”天上的那位老爷听到这歌唱，将鼓敲得一阵比一阵响亮。而就在那云临近时，人们突然发现了它颜色的异常，随即惊呼起来：“雹子老爷穿黄袍，是他来啦！啊呀啊呀真是他来啦……”
来的果然是雹子老爷。只见那一大片浊黄色的云急速飞上头顶，随着几下闪电几声炸雷，那雨就夹着白花花的雹子砸下来了。尚未回家的人感到了脑袋上所受的敲打，立刻抱头鼠窜。看看跑回家已来不及，靠近树的躲向树下，离树远的有人将筐戴到头上，有人用铁锨遮着，有人则抱头拱地，形态各异。
在东北岭上的许景行虽已跑进窝棚，但还惦记着他的蚕能否经受住雹子的袭击，就站在窝棚门口焦急地看着外面的簸椤。他看见雹子将簸椤枝上的蚕打得晃晃悠悠，他的心也晃晃悠悠。
好在雹子只下了撒一泡尿的工夫便停了，后来天上下的只是清一色的雨水。许景行一边在心里庆幸着雹子的短暂，一边抬头向岭下望去。突然，透过蒙蒙的雨雾，他看见了正歪歪扭扭向岭上急走着的小叹。这丫头，下着大雨还送啥饭？见她连蓑衣也没穿，便知道她是没作防备在半道上遭了雨。许景行急忙穿上自己的蓑衣，又抱起小泼的，冲出窝棚就向岭下跑去。
不料，还没等他跑出蚕场，眼前忽然“腾”地一片火光，耳边“咣”地一声巨响，他只觉得浑身一麻随即摔倒在地上。他挣扎着爬起来想看看小叹到了哪里，可是岭坡小路上却不见了她的身影。他跑出蚕场，跑到那条小路上找，却发现小叹正躺在路边的沟里，胳膊上还跨着煎饼包袱。许景行脑袋“轰”地一炸，急忙将她抱了上来。只见小叹双目紧闭，面色青紫，已经是不喘气儿了，他立即大哭起来。
哭了一会儿，他便抱起小叹向村里走去。这时雨已经小了许多，走到村边，一些人纷纷跑过来看。许景行将小叹放到地上说了她的死因，又大哭不止。人们吃惊之余，都说快叫族长去，有个小伙子便飞跑回村。
这时，站在一边的许景一说：“咱庄从来没听说有叫雷劈死的，小叹这是为啥呢？”这句话引起了人们的思索：“是呀，这是为啥呢？”接着许景一便讲起来，凡是叫雷劈死的，都是伤了天理。怎样伤的天理，老天爷还会在死人身上写明白。他还说老辈人讲过，那年东乡一个庄里有个小放牛的不学好，放牛到了山上常常拿鞭子抽打荞麦；有一回他生一个长工的气，还偷偷到厨房里冲长工们喝的糊粥放了一个屁。于是这小放牛的有一天就叫雷劈死了。有人看他身上，红红的现出两行字：鞭打荞麦十八亩，屁呲糊粥一大盆。许景一把这个故事说完，许多人就将目光去看小叹，然而小叹穿了长褂长裤，身体没法看到。许景行听了这些，气得骂道：“你们放屁，俺妹妹没有伤天理！”
这时许正芝跑来了，他身后还跟了老婆、儿媳玉莲以及许多村民。到了跟前，荠菜和玉莲一下子扑上去大哭，许正芝站在一边也是老泪纵横。流了一会儿泪，他让众人都到远处站着，身边只留下老婆与儿媳。他显然知道遭雷击者身上会有字的说法，便让老婆将小叹背上的衣服提起。他看了看，闺女的身上是有一条条红色花纹，但它不像字只像一挂树枝。他让老婆将闺女的身子翻过来，再揭开前襟看，小叹的胸前也是一挂红树枝。看完，许正芝紧蹙着一双长眉思忖片刻，挥手对许景行道：“把你妹妹抱回家去吧。”
将小叹抱回家，除许正芝之外一家人又是哭作一团。族人们涌满了屋子与院子，女人们陪着掉泪，男人们则去安慰族长，而族长只是呆呆地坐在书房里一声不吭。
到了午后，许正芝忽然开口向二弟许正琮说：“他叔，你领着他们到社林里把小叹埋了吧。”许正琮惊讶地道：“这就埋？怎么说也得叫她在家过一夜吧？”许正芝摇摇头：“她这么个死法，不配在家过夜的。快去吧。”许正琮说：“再怎么着也得给她弄口棺材呀！”许正芝说：“把我那口给他。”许正琮没话说了，便指挥一些人去南屋抬棺材。那口棺材是许正芝六十岁上置下的，六寸厚，属于上等的。因为一年涂一次桐油，新崭崭亮光光。一群壮汉把它抬到院里，荠菜在屋里看见了，叫一声“别把俺闺女抬走”，就背过气去。众人把她喊醒，劝说她一番，她才起身为闺女找衣裳。死者换好衣裳，就让人放到棺中抬出了院子。许景行恸哭着扶棺而行，玉莲则与另外几个女人扶着婆婆在后头跟着。到了村西社林，许正琮选了一个稍显平展的地方，用锨铲除草丛里的几块白骨，就领众人挖坑。挖好后将棺材放进去，又四处取土，堆起了一个大大的坟堆。这时，早已有人将大抱纸锭送来，点着后，烟缕与哭声在这座新坟上萦绕不已。
众人回去，一进许正芝的院子，忽见一些人拍着书房的门喊叫。问他们怎么回事，回答说族长把自己关在了里面。荠菜急忙扑上前去叫：“他爹，你在里头干啥呀？你快开门！”许景行也叫着爹让他出来。只有许正琮将嘴一撇道：“等着看吧，他又办傻事了。”说完转身走了。这时，书房的门开了，许正芝出现在门口，大伙一看，他额上又添了块新伤！
荠菜立即捶腿大哭：“他爹，你怎能这样做呢！咱闺女有什么错？”许景行也气坏了，跺着脚说：“你这是毁俺妹妹的名声呀！”众人七嘴八舌也都说族长不该。
许正芝低头看看老婆，抬头看看面前的人群，再仰脸看着雨后的晴空，一字一句缓缓地说：“‘日月星辰皆天之文章，风雷雨露皆天之政令’，‘君子畏天不畏人’。吕子早已讲得明白。今日老天对我女亲动刑罚，我不知耻谁知耻？”
荠菜上前晃着他的肩膀说：“咱的闺女清清白白，什么罪也没有！这你知道的！”
许正芝摇摇头：“你怎断定她没有罪过？她的丝毫举动你都见啦？”
荠菜说：“就是没有！小叹是个好闺女！”
许正芝还是摇头：“不，闺女可疑，天不可疑！天若可疑，何以畏人？”
荠菜再度恸哭失声：“你，你说你怎是这样子？你是往咱闺女身上泼脏水呀……”
听了这话，许正芝两眼一闭，身体摇摇欲倒。许景行与大家急忙把他扶到椅子上坐下。过了一会儿，许正芝嘘一口长气，向众人挥挥手：“你们先出去，让我自己呆一阵。”众人便听从这话，一个跟着一个走出了书房。
太阳西斜时分，许正芝忽然走出书房，向街上走去。许景行有些担心，急忙追上他问：“爹，你到哪里去？”许正芝说到外头走走。许景行还是跟着，跟到村中央的街口，许正芝把脸一沉：“我死不了！”许景行便不敢再跟。待嗣父走出东门，他便跑到东门内许景目的院子里，踩着一架木梯在围墙上面向外窥望。
他看见，嗣父是先向北走，走过雹子树，接着拐上了通往野猫山的小路。许景行猜想，嗣父可能要去那里的打了寺。他记得嗣父曾经向他说过，人事问孔孟吕子，鬼神事则问观音菩萨。他今天遭遇大祸心怀郁闷，一定是到寺里问个究竟去了。
到掌灯时分，嗣父才又回到家里。然而他不吃儿媳做好的饭，不理睬嗣子问询的目光，一个人去西屋坐下，从怀中掏出一本薄薄的书开始看。夜一点一点深了，许景行几次去看，最后是去劝，嗣父还是坐在书桌前不动，他只好老老实实坐在堂屋里陪嗣母。坐到后来睡着了，一觉醒来天已亮，去书房看看，那里已不见了嗣父。许景行知道，他又一如既往地去街上站着了。
嗣父看的书还在桌上摊着。许景行翻过书皮看看，见是一本《果报见闻灵》。而正摊着的那面，是一篇《雷击孝子》，他便弯下腰去读了起来：
广州市北门外有一位孝子，是个哑巴。事母至孝，每日背负其母乞食，凡乞得之食物，必拣送味美质良者奉母，粗糙者自食。如果乞讨得少，即先供母食，自己则忍饥挨饿。其母足有残疾，双足如同鸡爪往后翻，除了睡觉外，一年四季不能离其子，总在背上驮着。人人知其为孝子，所到之处，都乐施之。母子相依，足有四十余载。这一年他母亲忽然死了，孝子除了葬母尽哀外，日间则乞食，夜则伴母坟而眠。这年夏天，忽闻霹雳一声，将哑子击死。这时广州有一位学士杨先生，他新从外国游学回来，对因果鬼神善恶报应之事，认为完全虚渺，哑孝子被击死时，他正赶上看到，就在哑孝子的手心里写了“天爷无眼”四个字。后来事隔十多年，这位杨学士奉命为中国驻俄公使。到了莫斯科，在一次宴会上见到俄太子，右手不能伸直，怪而问之。俄太子令杨公使看，其手指屈曲，手心隐约有文字。于是用力一扳，太子手指突然伸直，手心文字也看得清清楚楚，正是“天爷无眼”四个字，正是当年杨君写的。从此杨公使才知因果报应之准，返华逢故旧便提这事。据有惠目人言，哑子之前孽，本应当一世哑巴，一世被天雷打死，因其能省悟，故两世苦根一世了清，卒转生于帝王之家。
这段文字的末尾空白处，是嗣父写的几个字：“但愿吾女如此”。字的旁边，泪渍斑斑。
看着这些，许景行的眼泪夺眶而出。
