在欧洲人“地理大发现”之前半个世纪，我国回族航海家郑和，曾率庞大的航队群经南洋群岛至印度洋沿岸的几十个国家，直到非洲赤道以南的东部海岸。这不但是我国航海事业的空前成就，也是中世纪世界航海及地理史上的壮举。
郑和（1371～1435），本姓马，小字三保或三宝，云南昆阳（今云南郑和晋宁县昆阳镇）人。郑和是他做了宦官后的名字。其先人是元朝贵族，从新疆迁入云南。世代信奉伊斯兰教。祖父马哈只（对到达过麦加城朝圣人的称呼为哈只）赢得当地教徒的尊敬。马三保幼年曾学过阿拉伯语，有一些外洋知识。沐英带兵攻入云南，他被掳，当作一个小礼物送给朱元璋，约十岁做宦官，后又转到燕王府。朱棣为了夺取天下，结交宦官，他帮助朱棣夺取天下，出入战阵，多建奇功，受到朱棣重用，派他为正使，率队出使西洋。
他从永乐三年（1405）起到宣德八年（1433）的29年间，先后七次率船队出使西洋。第一次在公元1405～1407年间；第二次在公元1407～1409年间；第三次在公元1409～1411年间，都到达了今巴基斯坦的印度河口一带。第四次在1413～1415年间到达了波斯湾；第五次在公元1417～1419年间；第六次在1421～1422年间，远达今非洲东海岸的赤道以南地区；第七次在公元1431～1433年间，主舰队止于波斯湾，分舰队到红海等地方。第八次由副使王景弘率领，远航路程没有超出前面几次的范围。郑和第七次航海归来，已经是63岁的老人，到第八次航行时（1435）他已逝世。
郑和领导的中国15世纪初的远航活动，其规模庞大，应用国家的权力，集中了优越的技术力量和物质力量。航队中有大型海舶62艘，大船长44丈，宽18丈，可容纳千余人，加上中、小船只，航队多达200余艘。出海人员除官员、军队外，还有舵工、班碇工、铁锚匠、木匠、搭材匠、水手、民艄等等。此外管理人员有“办理”、“书算手”，负责翻译的“通事”以及随行医生等。以第六次航海为例，人员多达27800人。这在中世纪是世界上最庞大的和最强大的一支联合舰队了。
明政府派遣这样大规模的航队远航，其目的是“宣示德威”，使沿海各国承认明王朝是“天朝”的中心地位，所以舰队带着大量的金、银、瓷器、茶叶、铁制农具等“赐给君长”，使“诸邦咸听命”。果然，不少国家“皆遣使朝贡”。其中今菲律宾附近的“苏鲁东王”等三个王于永乐十五年（1417）到北京朝贡。在归途中，东王病死于今山东德州。（《苏鲁东王碑》）永乐帝以王礼葬之。途经各国进贡奉献的是香料、珍禽异兽和“无名宝物”。当时强调的是政治作用，对经济利益很少考虑。这就为今后航海事业的进一步发展，潜伏下了危机。在客观上，郑和下西洋，随船队的诸国使者，前来中国通商求好，差不多每一次航行都带来外国使臣，又在下一次航行中送回本国。这样前后30年间，增进了中国和印度洋沿岸各国的了解，沟通了彼此之间的往来，开辟了中国的海外市场，也促进了中国封建社会内部的资本主义经济萌芽。也有一些中国人带着先进的生产技术和封建文化，移居南洋各国，促进了南洋各国社会经济的发展。
他们的航路，一般从江苏附近的太仓港出发，经越南归仁附近的占城、爪哇、满刺加（马六甲）、苏门答腊、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、锡兰（斯里兰卡）、榜葛刺（孟加拉）、溜山（马尔代夫群岛）、柯枝（印度西岸柯钦）、忽鲁谟斯（伊兰霍尔木兹）、阿丹（亚丁）、天方（麦加）、木骨都束（非洲索马里摩加迪沙）、卜刺哇（索马里布腊瓦）、麻林（肯尼亚马林迪）、慢八撒（肯尼亚蒙巴萨）等地。他们多次往返于南海、印度洋、阿拉伯湾、红海间，到过30多个国家。其规模之大，人员之多，航海时间之长，足迹之广，是世界航海史上前所未见的壮举。
每次远航，沿途都作了详实的记录。可惜这些原始档案，在明代成化年间散失了。现在茅元仪著的《武备志》中，还保存了郑和航海图。图中关于航行的方向、郑和下西洋地名图郑和航海图航程的远近、停泊处及暗礁、浅滩的分布，都记录确详。还有一本航程中罗盘针所指方位的“碱位编”是当时的航海手册。此外留传至今的还有当时随行人员马欢的《瀛涯胜览》、费信的《星槎胜览》等书。
马欢，别号宗道。浙江会稽（今绍兴）人。西域天宁教徒（伊斯兰教徒），通晓阿拉伯语。他因此膺先“三入海洋，遍历番国。”他于公元1409年启航，经第四次、第五次和第六次随郑和远航，“于是采摭各国人物之丑美，壤俗之异同，与夫土产之别，疆域之制，编次成帙”于公元1416年成书。他亲身经历记录了约20国的民族、宗教、风俗、物产、服装、房屋等以及郑和等使节对各地君长的赏罚、交易活动。沿途路经、行船的针向、风向等等。
费信，年仅十四岁，代兄从军。“偷时借书而习读”，22岁，选往西洋，数次随征。即相当于随郑和第二次、第四次和第七次出使西洋，历时共22年。依见闻和有关资料写成《星槎胜览》。他在序中说：“历览诸番人物，风土所产，集成二帙……前集者亲监目识之所至也；后集者采辑传译之所实也。”他到达过22国，记录了行程经历和见闻。
另外，《武备志》中保存了《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图）共20幅。其图航线以南京为起点，最远达非洲东海岸肯尼亚的蒙巴萨。从南京出发至苏门答腊的航线有罗盘路针和星辰定向的记载。此外还记了路程停泊处、暗礁浅滩。标有地名达500多处，其中外国地名300多处。此图用写景法绘制。它是当时我国海外地理知识水平的体现。它是我国现存最早的亚非航海图。在中国乃至世界地图史上都占有重要地位。明代学者茅元仪称此图“详而不诬”。英国科学技术史学家李约瑟在《中国科学技术史》书中，称此图为“是一幅真正的航海图”。
总之，郑和领导的远航，丰富了我国有关海洋的地理知识。特别是海洋地形、海水深度、海洋气候和沿印度洋、南海的海岛、半岛、礁石及其风土、人文的地理知识。郑和等人的远航，无论组织规模、航海技术和掌握海洋地理知识方面，都代表了当时的最高水平。可是由于在封建统治者，在封建的重政治、轻经济的指导思想之下，此项伟大事业，给国内带来的经济利益远赶不上给政府增加的沉重经济负担，所以当时就被指责为“弊政”。到了成化（1465～1487）间，错误地将郑和下西洋的档案全部销毁，远航使用的大型船只也不再建造了。闭关自守的政策更加抬头。其实应该反对的是那些讲排场、乱赏赐、贸易不计盈亏、只顾皇室享乐，用大批金、银货物仅换取香料、染料、狮子、斑马、驼鸟、金钱豹、长颈鹿等。15世纪后半叶我国的海洋事业由先进转向落后。欧洲此期曾利用学到手的罗盘指南针，“发现”了新大陆，促进了世界市场的形成，完成了从封建社会向资本主义社会的过渡。
