由于对“生”的喜悦与赞叹，人们往往会欢迎新生命的到来，并注意到人口不断增加的事实，却忽略了死亡其实也是时刻都在周边示现，因而平时很少人探讨“临终关怀”这个主题。多数人不太理解临终关怀的意义，也不知道如何做适当的关怀。
临终，意思是“到边”或“到终点”。生命的临终，就是一般所谓的死亡，也是佛经中所说人生无常的一部分。而无常是指“无恒常性”，人生无常是指人生无恒常性，随时都可能发生变化。这种变化可大致分为两种情形：一是短暂性的不同，例如暂时离别自己所熟悉的人事物或环境；一种是长时间地改变或消失，例如一个生命的死亡。
佛教认为，就总体而言，整个广大的轮回没有临终，因为生命一直在延续，众生也一直在造业，只要在轮回中，便是无始无终；没有边，也就没有临终存在。可是分别而言，个别生命之轮回便有临终，一个人的生命从出生到死亡为止是个小轮回，因此有临终存在。
在探讨临终关怀的主题之前，首先应该问问自己是否准备好面对自己的死亡，以及准备好临终时要如何面对自己的亲戚朋友。其次，当有人临终需要自己去照顾时，自己是否有足够的心理准备。在死亡的过程中，临终时刻的关怀非常重要，但更重要的是临终前的关怀。这种关怀必须建立在无始以来“人心本善”的善念之上，将内心深处所有善的潜力散发出来，以便对自己或需要关怀的人产生真实的帮助。
临终关怀可简要分成三种：首先是对自己的临终关怀，其次是对周边亲朋好友的关怀，第三种是对与我们毫无相关的其他众生之关怀。
对自己的临终关怀较容易理解，因为爱护自己是我们与生俱来的习惯。我们总希望自己一生都过得幸福快乐、临终时也能平顺圆满地离开人世。然而，这种平顺必须在平时先从心理层面着手准备。一个人还活着时就要对自己的临终产生关怀之心，若是平时没有良好的训练和心理准备，当面临死亡逼近时，也许只能和惊慌失措或绝望的心情为伴，使得平顺地临终变成奢望，这样我们对自己的关怀也无法真正圆满。特别是当重大的天灾或意外发生时，平日所学习的道理或所受的训练可能就会被震惊与恐惧所遮掩了。如同大地震发生后，很多浩劫余生的人说：“天崩地裂的那一刹那，我几乎忘记了我的信仰，忘记了以前所学的一切。”为何会如此呢？因为我们的信仰和过去对生命的认知与训练并没有根深蒂固地融入心灵。
要让外在的四大、身体和一切物质，能够从不清净的尘世变为清净的国土，就要先将心灵层面调整好，在日常生活中必须要有面对人生真相的心理准备。好比一个腰缠万贯的大富翁，突然事业倒闭，财产化为乌有，颓唐失意；此时有人提供一个稍可歇息的住处或可果腹的食物给他，倘若他没有足够的心理准备，便不会满足。为什么？因为他会认为：本来舒适的豪宅、精致可口的美食现在变成这种简陋的住处和淡而寡味的食物，要他如何满意？这是没有先将心态调整好，以应对突然的改变。
同样，一个穷人突然住进漂亮非凡的华屋，也会有适应上的困难，因为他没有足够的心理准备，所以难以从外在的改变中认定别人眼中的快乐以及幸福，当然也就无法找到自己熟悉并认定的幸福与快乐。
很多人活着时没有坚固的信仰，无法对今生的结束以及未知的来世有个正确的认知，所以当他面临生命结束的那一刹那，会因为对今生将结束所产生的绝望，以及对来世不确定所引起的恐惧感，会比有信仰者来得更加痛苦。不管你有什么样的信仰，重点是一定要对人的生与死有个清楚的概念。
一般人谈到宗教觉得非常神秘，其实很多宗教上的道理与世俗的道理有相似的地方，并不是很难理解。佛陀的教育，教导我们理解生死轮回，让我们反观自性，这是和其他宗教最不相同的地方。身为佛教徒，如果我们确实明白死亡只是灵魂从一个躯体进入另一个躯体，今生的开始是过去世的延续，而今生的终了是下一世生命的起点，因而对未来的死亡不必也不会恐惧。
要往生西方净土，得到圆满的人天福报，必须自己的心完全清净，或是一心不乱，这就必须通过修行；没有修行，无法获得清净的心。活着的时候若没有这方面的训练，缺乏善良的心，对轮回也没有很深的理解，当真实的境界来临时，我们现在虽说不怕，但到时候一定会恐惧的，而其他时刻的恐惧都无法与那时候的恐惧相提并论。要避免这种恐惧，从容面对死亡，必须在活着的时候有真实的慈悲、善良的心灵，对死亡也有充分的准备，而且必须从关心别人开始才能做得到。
我们最容易也最愿意付出关怀的对象，当然是周边的亲戚朋友。当他们活着的时候，就要真心对待他们；当他们临终时，才会信任并接受你的关怀。否则，就像许多婆媳关系不好、儿子不孝顺父母等等情形，平时没有接触，在亲人临终时，自己的关怀就得不到信任，也就产生不了实质的作用，徒具形式。
我认识一个人，他和母亲的住家只相隔两条街，听说已有十几年没见过面；但当他母亲快要往生时，他却是第一个在母亲眼前出现的人，目的是希望在母亲临终前交代后事时能够分到一点家产。旁人如果不知道他以前的作为，在当下会以为他是个孝子，因为他那种付出的方式——细心地擦拭母亲的手，在旁边不停地流泪，还有后悔不及的表现——会让人以为他真的非常孝顺。
这种关怀应该在亲友还活着的时候提早去付出，因为你根本不知道他们什么时候会死；也许他们会活得比你久，但也许他们明天生病就往生了，而今天就是临终的前夕。不要等到已经接近临终了才去关怀，那就为时已晚，就算你有心关怀，他们也不会认为你是诚意的付出。这必须是长时间的延续，才能让对方明白自己的真心。
