苑囿是古代皇帝在都城附近修建的游乐场所，是皇帝的一种豪华享乐方式。因此，苑囿的修建也是都城建设中必须规划的部分。历朝历代都是如此，在都城附近均会修建庞大的苑囿。
苑囿就是现在的园林。我国的园林，如从历史上溯源的话，当推古代的囿和园。“苑，所以养禽兽也；囿，苑有垣也。”许慎：《说文解字》，中华书局1963年版。周代称为囿，以困养野兽进行射猎为主。我国第一个囿出现于商纣王时，“厚赋敛以实鹿台之钱，而盈巨桥之粟，益收狗马奇物，……益广沙丘苑台，多取野兽飞鸟置其中”。《史记》卷3《殷本纪》。商代以后，囿的建造专门化了，除了射猎活动外，并在其中建宫设馆，还增添了帝王寝居及观赏动物、植物、山水等自然景色。据《孟子》记载：周文王在丰京修了灵沼、灵台、灵囿，“方七十里”。到秦时，改囿为苑或苑囿，现在人们还以苑囿称呼古代帝王园林。
我国素有“世界园林之母”的称号，说明我国是世界园林的故乡，而我国古典园林的奠基时期在秦汉。园林从苑囿发展而来。秦代的苑囿融山水、花木、建筑为一体，是中国古典园林的雏形，研究秦的苑囿对于研究秦的建筑史、文化史、园艺史均有重要的意义。
秦的苑囿较前代又有了重大进步，不仅苑囿的数量增多，而且规模更大。秦昭王时，秦已有五苑，当时，秦大饥，应侯请曰：“五苑之草著，蔬菜橡果枣栗，足以活民，请发之”。《韩非子·外储说右下》。到了秦始皇时期，由于国力的强大，又加之秦始皇好大喜功，因此他“欲大苑囿，东至函谷，西到陈仓，优旃曰：‘善哉，若寇从东来，令麋鹿触之’，始皇乃止”。《史记》卷126《滑稽列传》。由于优旃的谏言才改初衷。
苑囿即人们对自己所居处和游玩的自然环境的选择和创造，它离不开原有的环境，因而许多苑囿乃建在天然形胜之地。秦代的苑囿大多建在关中地区，因为关中地区秦时的自然条件是优越的。
首先有优越的气候。秦汉时关中地区温暖湿润，据竺可桢研究，秦汉时关中的气候比现在年平均气温要高出15℃—2℃左右。竺可桢：《中国近五千年来气候变迁的初步研究》，《考古学报》1972年2期。清初学者张标根据《吕氏春秋》一书提供的物候材料，指出秦时春天的来临要比清初早三个星期。若以《吕氏春秋》和《淮南子》等书提供的节气物候与现在西安的节气物候作比较，可以发现当时桃始花和燕始见的时间比现在要早一个月左右，因此那时南方的一些植物可以在此生长，动物可以在此繁衍。
其次，关中地区南有秦岭山脉，北有甘泉山、九山、嵯峨山等山脉。苑囿中有山可表现出崇高之美，因其高峻，容易引起人们注意，人们可以登上顶峰，极目四望，借来各处远景，在有限中看到无限，扩大了整个苑囿的空间，使人心旷神怡。有山即有谷，谷中的风景也是妙趣横生。特别是南面的终南山，气势高大雄伟、林木繁茂，尤其是雨后天晴，站在山下遥望，层峦叠嶂，苍翠无际，是著名的风景区。正因为如此，秦上林苑则以终南山为南边的界址。
再次，关中一带水源充足。水为苑囿中不可或缺的因素，水面能产生倒景，将四周亭榭楼台观映现在水中。水是万物生长之本，苑囿之中之所以有茂盛茁壮的花草、林木、飞禽走兽，都与水有不可分割的关系。“荡荡乎八川分流”，东有灞河、河，西有沣河、涝河，南有水、水，北有渭水、泾水。
最后，关中有许多高而平的原，如白鹿原、铜人原、风凉原、龙首原、乐游原、凤栖原、鸿固原、少陵原、细柳原、高阳原、咸阳原等。原与原之间形成条条川道，水流而过，风光旖旎。其中以长安城南的樊川最为有名，秦汉时就是著名的风景胜地，长30余里，河流纵贯其中，清流沃野，风光明丽，极富情趣，怪不得秦阿房宫“络樊川以为池”。
总之，当时的关中地区正如《荀子·强国篇》所云：“山林川谷美，天材之利多”。
一、上林苑的规模
秦上林苑修建的确切时间不得而知。《三辅黄图》云：“阿房宫，也名阿城，惠文王造，宫未成而亡”。又据《史记·秦始皇本纪》云：“起朝宫渭南上林苑中，先作阿房前殿。”阿房宫即朝宫，是秦始皇时修建的，因此至迟在秦始皇时即有上林苑了。
秦上林苑的范围究竟有多大，“秦之上林其边际所抵，难以详究矣。”程大昌：《雍录》，陕西师范大学出版社1996年。上林苑的确切四至无法搞清，我们只能根据旁证材料推测其大概四至。据《秦封宗邑瓦书》记载：“割取杜县丰邱到于水的一块土地为右庶长歇（即寿烛）的宗邑。”看来秦上林苑的西边可能到沣河。南边到终南山，这是因为阿房宫在上林苑中，而阿房宫表南山之巅以为阙，络樊川以为池，南山即终南山。北起渭水，一则因为阿房宫的北边已近渭河边，二则可以借助渭河增加自然之美。东最远到宜春苑，因为秦时在今曲江池一带有宜春苑。从其四至来看，秦上林苑的规模很大。汉上林苑即在秦上林苑基础上扩建而成。
秦上林苑中宫殿台观很多，朝宫即阿房宫就是秦始皇在上林苑中修建的规模最大的宫殿群。修建朝宫除了由于国力强大、人口增多、咸阳宫太小的原因外，与秦始皇为了装饰上林苑有关。正因为如此，史书均有记载，朝宫在上林苑中。上林苑由于有这样一个富丽堂皇的建筑群，使它增辉不少，这样皇帝既可在此狩猎，又可在此会见朝臣，处理国家大事。四周有阁道，向南直抵终南山，规模宏伟，离宫别馆，弥山跨谷。仅阿房宫前殿“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”。《史记》卷6《秦始皇本纪》。
上林苑中还有长杨宫、长杨榭、射熊馆。据《三辅黄图》云：长杨宫“本秦旧宫，至汉修饰之以备行幸，宫中有垂杨数亩，因为宫名，门曰射熊观，秦汉游猎之所”。长杨榭“在长杨宫，秋冬校猎其下，命武士搏射禽兽，天子登此以观焉”。《汉书·地理志》亦云：“周至有长杨宫，有射熊馆，秦昭王起”。说明秦昭王时已在此建宫，筑射熊馆，作为秦王游猎之所。长杨宫、射熊馆遗址，《元和郡县图志》云：“秦长杨宫在县（周至）东南三十三里”。《三辅黄图》亦云：“长杨宫在今周至县东三十里”。何清谷师经过实地考察，认为遗址在今周至县终南镇东南的竹园头村南。此地名圪塔顶，原有三米多高的大型夯土台基，平整土地时挖平，在此地发现大量秦汉砖瓦。何清谷：《关中秦十宫觅踪》，《陕西师范大学学报》1988年2期。《雍录》云：“长杨宫在上林苑中”。从其地理位置看，当在秦上林苑范围内，是秦专为狩猎而修建的离宫别馆。
上林苑利用长安八水的有利条件，修建了许多人工湖泊，犹如镶嵌在苑中的颗颗明珠。《长安志》云：“秦王上林苑有牛首池，在苑西头。”还有镐池，“镐池，在昆明池之北，即周之故都也”。何清谷：《三辅黄图校释》卷4，中华书局2005年。始皇帝三十六年，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持璧遮使者曰：“为吾遗池君”。《史记》卷6《秦始皇本纪》。还有樊川，阿房宫“络樊川以为池”。《史记》卷6《秦始皇本纪》。
上林苑林木繁茂，鸟语花香，秦封建统治者“穷四方之珍木”于苑中。可谓遍地皆花草，浓香布野，繁花似锦。
上林苑还专门为禽兽修圈，并在旁筑观，供人观赏射猎。秦兽圈，《太平御览》引《烈士传》云：“秦王召魏公子无忌，不行，使朱亥奉璧一双，诣秦，秦王怒，使置亥于兽圈中，亥目视兽，皆血溅于兽面，兽不敢动。”既云兽圈，里边肯定有各种野兽。《长安志》引《汉宫殿疏》云：“秦故虎圈，周匝三十五步，去长安十五里”。其位置据《水经·渭水注》记载：昆明故渠“北分为二，渠东迳虎圈南而东入灞，一水北合渭”。其具体位置当在灞河以西，昆明渠址以北，在今北辰堡一带。王学理：《秦都咸阳》，陕西人民出版社1985年。《类编长安志》引《汉宫殿疏》云：“秦故狼圈广八十步，长二十步，西去长安十五里。”
射猎是封建皇帝一种豪华的享乐方式，“强弩弋高鸟，走犬逐狡兔，此其为乐也”。《淮南子·原道篇》。无论皇帝、大臣或者平民，射猎均是生活中的一项重要活动。早在秦文公时，“三年，文公以兵七百人东猎，四年，至渭之会”。《史记》卷5《秦本纪》。可以看出当时狩猎的规模相当可观。到秦昭王时，据《云梦秦简·公车司马猎律》载：“射虎车二乘为曹，虎未越泛藓，从之，虎环（还），赀一甲，虎失（佚），不得，车赀一甲。虎欲犯，徒出射之，弗得，赀一甲。豹遂，不得，赀一盾。”由此看出秦昭王以后，王室为了打猎，专门发明一种既安全又能游猎的专用工具射虎车，虽名射虎车，对于其他野兽也可以用，而且制定了很详细的法律。国王出猎由公车司马随从。所谓公车司马，据《汉官仪》云为汉时国王的卫队。汉承秦制，秦时也应该如此，常随秦王出外游猎，一则保卫王的安全，二则打猎供皇帝欣赏。《史记·秦始皇本纪》云：“如始皇计，尽征其材士五万人屯卫咸阳，令教射狗马禽兽。”材士即有技艺的兵士。到秦始皇、二世皇帝时，出猎的规模更大，次数更多，为了保证王室田猎的猎源，《云梦秦简·田律》、《吕氏春秋》等都作了明确规定，不准任意射猎弋鸟。
关于上林苑中禽兽的来源，一方面我们从文献资料中可以看出，苑囿都用围墙或者篱笆圈起来，而苑囿中林木繁茂，花草众多，沟壑纵横，为禽兽的栖息繁衍创造了条件。另一方面是专门豢养的。从苑囿外捕捉一些，放入兽圈、狼圈、射熊馆中，以供观赏射猎取乐。加之当时关中一带气候温暖湿润，南方的动物也可在此生长繁衍，更增加了秦苑囿中禽兽的种类。
