汉高祖刘邦见陆贾不辱使命，真的凭三寸不烂之舌说服了南越，于是就重赏了陆贾，提升了他的官职。但是，这时北方匈奴还在骚扰边界，用什么办法安抚匈奴呢？
刘邦在平定韩王信的叛乱的时候，曾在白登山被匈奴包围。汉高祖刘邦用陈平的计策，给匈奴单于冒顿的王后阏氏送去一张美人图，阏氏因害怕汉高祖真的会把美女送给冒顿，自己失宠而劝说冒顿解去平城白登山之围。刘邦才从白登山脱险。
但是，由于汉朝江山还不巩固，刘邦不可能派大批军队去打击匈奴的入侵。所以，匈奴王冒顿经常在北部边境进行骚扰，不断地抢夺人口财产，破坏边境的农业生产，威胁汉朝的安定。
刘邦便问大臣们说：“匈奴王冒顿拥有重兵三十万，经常侵犯我国边境，而我们经过多年战乱，人民非常疲惫，不能大规模兴兵，你们看这可如何是好？
朝中有个叫刘敬的大臣，在白登山被围之前曾被汉高祖派往匈奴打探虚实。匈奴看出了汉高祖的意图，故意把壮士、肥牛、烈马隐藏起来，只给汉使者看老弱士兵和瘦病牲口。刘敬看穿了匈奴的诡计，回来后对刘邦说：
“两国进行战争，应该把自己的力量给敌人看，以威慑对方，可是我去匈奴军中，只看到病瘦老弱的士兵，这分明是故意给我们显示弱点，引诱我们攻击，让我们上当。我认为千万不可轻易出兵进攻匈奴，以致上了匈奴的当。”
但是其他使者却都主张进攻匈奴，而刘敬坚决反对，刘邦大怒说：
“齐地的家伙（刘敬原是齐地人），你不过是靠口舌得到了官职（刘敬原名娄敬，曾建议汉高祖移都长安，因此升官，并赐姓刘），现在你竟敢胡说八道，信口雌黄，败坏军心。来人，把他抓起来！”
于是刘敬便被抓了起来，投入监狱。当时，天上下起了大雨雪；汉兵的手指冻坏掉下来的有十分之二三，汉高祖大军仍是不顾天寒地冻，追去匈奴至平城，匈奴果然出奇兵围困汉高祖于平城七天七夜。
刘邦用陈平计脱险后，回到了广武，把曾经主张进攻匈奴的十余个使者全部斩首，放出刘敬说：
“我悔不听你的话，所以围于平城。”
于是封刘敬二千石，为关内侯，号为建信侯。现在刘邦向大臣们征询意见，刘敬说：
“天下刚刚定下来，将士们多年征战沙场，已经是非常的疲劳了。再说匈奴离这儿又远，我们也不能老是发大军去攻打。就说皇上下个决心，把所有的兵马都用上，把所有的将军都带去，可是匈奴走了，难道我们追上去吗？就说追上去，一片荒凉，见不到一个人，没有地方住，哪儿去找吃的，将士们水土不服，天气又冷，见不到敌人，打谁去呢？依我之见，对匈奴是不能用武力征服的。”
汉高祖又问：“不能用武力征服，能不能用谈判的方式来达到和平呢？”
刘敬摇摇头说：“匈奴是一个野蛮的民族，不懂礼仪，而且制度与汉人也不一样，恐怕用仁义去说服他们也无用。”
刘邦说：“按照你的说法，用武力攻打不可能，用仁义说服也不行，那就没有办法了吗？”
刘敬说：“有一个办法，就怕皇上不同意，臣不敢妄言。”
汉高祖说：“只要是个好办法，我怎么会不同意呢？但说无妨。”
刘敬鼓起勇气说：“最好采用‘和亲’的办法，就是大家讲和，结为亲戚，太太平平地过日子。如果皇上能够把大公主嫁给冒顿单于，加上十分丰厚的嫁妆，冒顿单于一看，嫡长公主地位高，嫁妆丰厚，一定感激皇上，把大公主立为阏氏。她生了儿子就是太子，将来就是单于。以后，陛下每年赠送一些匈奴所缺而汉朝有余的物品，并派遣一些辩士用礼节开导他们。如果冒顿活着，就是陛下的女婿，冒顿如果死了，新单于就是陛下的外孙，世上哪有外孙和外祖父分庭抗礼的道理？这样，不用打仗，就可以使匈奴渐渐臣服了。”
汉高祖连连点头说：“是个好办法。”可是他又皱起眉头说：“把大公主嫁给单于，这恐怕不行，别的女子行不行呢？”
刘敬说：“如果皇上舍不得大公主，而拿一个宗室或者后宫的女儿去冒充大公主，将来人家也会知道的。不是大公主，地位不尊贵，不尊贵没有什么好处。”
刘邦便来与吕后商量，吕后连眉毛都竖起来了。要了她的命也不答应。她说：
“我就生了一个儿子，一个女儿。她是我的命根子，怎么能远嫁匈奴呢？再说她已经许配给张敖了，也不好反悔。”
吕太后说着说着就哭了起来，白天哭，晚上哭，哭得刘邦心烦意乱，拿不定主意。吕后还真有一手，她见汉高祖没了主意，马上背着刘邦让大公主与张敖成了亲，然后再告诉刘邦。刘邦见生米成为熟饭，只好封大公主为鲁元公主，让她与张敖回婆家去了。
