在一个大山的腹部,有数以千计的百姓在开山凿石,运往郢都,为楚昭王兴建宫殿。百姓们一个个骨瘦如柴,三尺肠子闲着二尺半,哪里还有力气抡锤掌钎,搬运沉重的石料呀!然而身边有官兵监押,动作稍一迟缓,便皮鞭棍棒加身,轻则皮开肉绽,重则被活活打死。高压之下有顺民,百姓们只好勒紧裤带,咬紧牙关,夜以继日地苦熬岁月,人员在不断减少,又在源源而来地补充增加。这是在跟钢铁和石头打交道呀,正常情况下,连虎背熊腰、膘肥肉圆的石匠干这活,都常伴随着伤残与死亡进行,如今让这些毫无训练的饥汉饿夫来干,他们一个个饿得龇牙瞪眼,几乎手无缚鸡之力,惨状不言而喻。手中的铁锤十几磅重,抡起来就很不易,砸下去则不把准,一锤砸在掌钎者的头上,脑浆迸裂,血肉模糊,惨不忍睹;砸在膝盖上者,则终身残废。力不能支,稍微养养神,打个盹,被监工的兵丁发现,骂作懒虫,被踢下悬崖摔得粉身碎骨者不计其数。采石场位于大山深处,道路崎岖,车辆难以靠前,做成的石料,需用农夫搬运出山,然后装车运往郢都。年轻力壮的劳力多在山中抡锤掌钎,开采石料,这运输的任务便落在老弱病残者身上,他们或挑,或抬,或背。最可怜的是那些背石头的老者,他们的背上绑一个木架,两个人将沉重的石块抬到木架子上,于是老者的背便被压得弯成了一张弓,一路上不见青天。他气喘吁吁,一步呻吟,腿脚颤颤巍巍的,随时都有跌倒的可能。所行尽是山路,坡陡,路滑,乱石多,稍一失脚,便会连人带石滚下万丈深渊。无论是人还是牲畜,超负荷地运载,只能急趋快跑,绝没有偷懒徐行的可能,因为重载在身,压得喘不过气来,驴骡牛马亦拼命前进,希望早到目的地,卸下载货来,以赢得喘息之机,哪怕只有短暂的一刹那。牲畜尚且知此道理,难道万灵之长的人类,还会身负重载,悠闲地漫步于深山野谷吗?可是,脚步稍一缓慢,监押的兵丁便说偷懒怠工,他们张口就骂,举手便打,或者拳打脚踢,老者们既倒之后,再也休想爬起身来,或毙命于沉重的石块下,或滚进沟谷溪涧,随波逐流而去。
山林里,大道上,江河中,随处可见被驱赶着的运木材的队伍,异途同归,无论是水路,还是旱道,不管是南来的,还是北往的,最终都汇于郢都,美昭王之宫室,他们的遭遇与开山凿石者一样不幸,命运一样悲惨,下场一样可怜。他们或抬,或扛,或车载,或船装,或挽索,或拉纤,一路辛酸,一路血泪,一路哀怨……
按照孙元帅的指示,泛恺与姚焕吉并不去朝见楚昭王,而是推着轮椅直趋右令尹府,固为囊瓦是条好大喜功、贪得无厌、头脑简单的大鱼。
楚国的宫廷与吴不同,为了议事方便,招之即来,上卿大夫的官邸亦设在红色宫墙的里边。欲抵令尹府,先得进宫门。姚焕吉扮着一位断腿将军,端坐于轮椅之上,泛恺推着他徐徐前进,二人颇有些居功自傲、盛气凌人的样子。门卫上前拦阻,泛恺神气活现地说:“这位将军因救右尹性命而伤残,他乃强楚之功臣,令尹之救命恩人。今日将军欲见令尹,谁敢拦阻!”说着他出示了证据。
既是令尹的救命恩人,门卫只好放行,他们顺利地混入了楚宫。
步入宫门,宫殿巍峨,楼阁错落,歌榭舞台,回廊曲径,假山真水,茂竹修篁,奇花异卉,珍禽罕兽,袅袅丝竹,甜甜歌喉,香风甘露,绿草红花,倒也与吴宫大同小异,只有那庞大的象群,是在吴宫、也是泛恺出使天下诸侯所不曾见到的。象数之多,不下百头,头头膘肥体壮形似墙堵。楚宫的象,迥异于山林之中,一头头穿绫着缎,披红挂彩,令人眼花缭乱,而且驯服、善良,十分乖巧。它们在绿草地上漫步,摇头晃脑,甩着长鼻,稳健而斯文,像是当朝一品大员很有教养。铃声一响,它们能迅速集合,变换队形——纵队、横队、方队,做体操,演歌舞,玩器械,其整齐的队形,肃穆的气氛,滑稽的格调,娴熟的动作,精彩的表演,虽大国仪仗、专业演员,不能及也。因有要事在身,他们不能在此逗留,仔细观赏,只好恋恋不舍地离去。泛恺知道,这是专门为昭王豢养的象群,以资娱乐。楚昭王有三大嗜好,一是美酒,二是女色,第三便是观象表演了。有大国诸侯来访,外国使团来楚,他常常在朝廷之上作训象表演,博得一阵阵喝彩,他引以为自豪和满足。
泛恺推着轮椅来到令尹府前,用同样的办法迫使门卫进府通报。囊瓦闻报,急忙“有请”。进得府来,姚焕吉于轮椅上拱手问安,泛恺亦施礼拜见。囊瓦热情地接见了他们,可是交谈中越来越生疑,仔细端详轮椅上的这位救命恩人,从年龄、个头、体形、脸盘、口音上看,似乎并非当年的那一位,于是谈话更加深入,询问起那场战斗的细节。泛恺不等囊瓦继续盘查,老实承认自己乃舒鸠人,之所以扮作令尹的救命恩人,不过是为了能够顺利地进宫抵府,达到拜见令尹的目的。囊瓦一听,火冒三丈,震雷似的吼道:“大胆狂徒,竟敢欺骗本相,来人哪……”