本节概要
当无形的“道”在历史的舞台上开始衍生出“无极”、“太极”、“三洞宗元”等教义时，道教庞大的、玄而又玄的教义，就成了道家之人“修道成仙”的想象出口。不过，这是形而上的神秘气场，只可想象，不可实现。
（1）万物归根的大道—无极
何谓“无极”？“无极”，并不是普遍概念意义上的“没有极就是无极”，或者人们所说的最高境界，而是只在理论上存在的东西，含有“一直到无限”之广阔含义。为道教教义中，形而上的概念。
“无极”之教义，出自老子的《道德经》，是对万物归根“大道”的一种形容，即，无穷无际之意。但是，“无极”不是一个实体的概念，后来道教吸纳了此中观点，并加以衍化，遂才产生了多种含义。
汉代的河上公于《老子章句》中，从养生长寿的角度来讲“无极”，他认为“复归无极”就是长生久视。他的这种看法，被后世道教内丹炼养家所吸纳，并将其视为最高修炼的目标。
道教认为，与“道”相合，才能长生久视，因此将“无极”解释成“道”，或者解释成“长生久视”。“道”是无限的，天地开辟之前，它已经存在了无限的时间，而且会永恒地存在下去。空间上它也是无限的，不局限于任何一个具体的区域，所以用“无极”的范畴来称谓“道”。在宇宙演化的角度使用“无极”一词，常与“太极”对举，以此用“无极”来形容——是比天地起始的混沌状态更加古老、更加终极的阶段，这一阶段就是“道”。
可以说，“无极”是“太极”的根源，其所具备的力量是一切存在的力量，却又不属于一切，而是能抵御宇宙一切存在的那一种特别的力量，即至高无上之力量。所以，世间一切存在形式均要遵从于万能无极的法则，也就是说，最高级别的运动是万能无极的运动！最高级别的形态是万能无极的形态！最高级别的色彩是万能无极的色彩！如此等等。
事实上，也正是有了这万能无极的法则，我们才有了指明宇宙最高境界所存在的方向，有了万能无极的准则，而我们所谓的修身、齐家、治国、平天下，才不会有无所适从之感。如此，修道者所追求的“与道合一”、道教中称以的“与道合真”，在具体机制上有了一个准则的方向，那便是返回到元初的、终极的状态，即所谓的“复归无极”。
宋初陈抟所作《无极图》，就很好地将这种“复归无极”之境界给诠释出来。在图中，他以集中表述其内丹修炼理论为主论调，其图自下而上，先为“炼精化气”，继以“炼气化神”，最终“炼神还虚，复归无极”，达到“脱胎成仙”的最高境界。这一内炼境界，后来被道教称作“虚空”、“圆明”，故而，后世丹经中常用“○”的符号代表“无极”。
由以上种种恒定的话，道教之中所述的这“无极”概念，实则为主宰着宇宙的万能无极！
（2）天地万物的本原—太极
所谓“太极”，是指道的性质和状态，非实体概念。实质上，“太极”和“无极”一样，都是由“道”中衍化而来。
太极，最早见于道家经典《易传？系辞上》。之后，这一概念影响了儒学、道教等中华文化流派。
周敦颐《太极图说》开篇就说：“无极而太极”。继其之后的《太极先天图》的《解说》，则谈到太易、太始、太初、太素、太极宇宙五阶段的说法。而后清乾隆年间太医院汇编的《医宗金鉴》，便采用了着五阶段说法。在道教漫长的演变岁月中，这“太极”概念的影响，可谓逐步渗透到中国人生活的各个层面，最著名的是太极拳。
在《周易》中，“太极”一词为至高无上的宇宙本原，由它产生天地、阴阳，再由天地、阴阳产生春、夏、秋、冬四时，四时产生乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦。这种将“太极”作为天地万物本原实体的理论，对后世道教教义影响颇大。汉代时其，因为谶纬流行，有五运之说的缘故，便将“太极”认同为混沌的元气，为五气变化、形成天地过程中的一个阶段。《道藏》中，将纬书的五运衍变为三始，但框架结构仍基本相同。《上方大洞真元妙经图》中认为太极是化生天地万物的宇宙本原。唐代成玄英注疏《庄子》，认为纬书五运和乾元三始说都过于庞杂，以太极涵盖天地未形成以前气化的五个阶段。宋代理学吸取《周易》和道教的太极说，建构而成以“太极”为最高宇宙本体的思想体系，认为太极即道，太极即理，太极即心。
以上诸说构成道教“太极”说的理论来源。由此，也可看出“太极”作为道教教义，在历史的沉淀中而逐步被理解为阐明——宇宙从无极无二太极，以至于演变为万物化生的过程。其间，“太极”即为天地未开、混沌未分阴阳之前的状态。
如此，我们也可以得出此“太极”两字的含义来，即“太”为“至”之意。“极”为极限之意，两者合一便就具有了“至于极限，无有相匹”之意。其既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限，放之则弥六合，卷之退藏于心，可以大于任意量而不能超越圆周和空间，也可以小于任意量而不等于零或无。
如是种种，道教教义之中的“太极”，就是阐明宇宙从无极而太极，以至万物化生的过程。即无极即道，是比太极更加原始更加终极的状态。
（3）道化万物的三洞宗元
道教宗元于三洞，并以三洞为三元，道教的基本信仰和经教体系无不宗元于此。所谓“三元”就是宇宙混沌之始，是由“道”气而衍化，而世间万物皆由三元变化为始、元、玄三气，再由三气化生万物。所以，道教将其视为道化万物的最根本信仰。
三洞宗元，是以“三元”为宇宙混沌之始。“道”气衍化为三元，即第一混洞太无元。第二赤混太无元。第三冥寂玄通元。由三元变化为三气，即始、元、玄三气，再由三气化生万物。其造化开辟的过程是：混沌之前，是元气之始；元气运行，而后有了天地；再由始、元、玄三气化生万物。
三洞宗元作为“道”化万物的信仰宗元，还有其更重要的一面，就是三元即三宝君。三宝君，为道教的最高尊神，他们居住在三清境：第一是从混洞太无元化生的天宝君，第二是从赤混太无元化生的灵宝君，第三从冥寂玄通元化生的神宝君。三宝君分别治于三清境，故三宝又称三清。天宝君治在玉清境，即清微天，其气始青。灵宝君治在上清境，即禹余天，其气元黄。神宝君治在太清境，即大赤天，其气玄白。而三元皆本同道气，所以，三宝君的名号虽殊，却本同于一。
三宝君在道教中的全称是玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊（太上老君），他们是道教中的最高尊神，是神明之宗，造化之祖。同时还是经教之教主，为道教传下了三洞三十六部真经。
天宝君说十二部经，为洞真教主。灵宝君说十二部经，为洞玄教主。神宝君说十二部经，为洞神教主。三洞合成三十六部尊经。三洞经又各有垂教的对象，以合乎学道修道的品级。开始入道修学之人，始入仙阶，登无累境，故初教以洞神神宝经。其次智渐精胜，既进中境，故中教以洞玄灵宝经。最后即登上境，智用无滞，故上教以洞真天宝经。其目的都是通过经教文化，诱俗修仙，从凡证道。三洞又总成七部，即洞真、洞玄、洞神、太玄、太平、太清、正一，后四者为辅经，太玄辅洞真，太平辅洞玄，太清辅洞神，正一总辅通贯。道教统称为三洞尊文、七部玄教。
故而，后世《道藏》的编纂，便也以此“三洞四辅”来分例，并构建起了以“三洞宗元”为信仰的经教体系。从而，可以通过此经教体系，诱俗修仙，从凡证道。
