古希腊文化最早出现在希腊半岛南面的克里特岛。早在公元前3000年，克里特岛及其周围岛屿就有了早期的爱琴（农业）文化。大约到公元前2000年前后，在克里特岛上出现了奴隶制国家，公元前2100年至公元前1380年的米诺斯王朝，实际上是由许多个分立的城邦所组成，其后它们的势力还曾经扩展到希腊半岛和爱琴海诸岛。这一时期属于前希腊时期和希腊历史的黎明期。大约在公元前2000年从北方陆续迁入的亚加亚人、爱奥尼亚人、伊奥利亚人和多利安人等，成为古希腊人的祖先。公元前8世纪以后，开始形成古希腊的城邦奴隶制，在古希腊几万平方公里的土地上逐步建立起了大约200多个奴隶制城邦。公元前6世纪后半叶，古希腊南部建立了以斯巴达为盟主的贵族寡头奴隶制国家，它以位于古希腊中部的城市雅典为中心，建立了奴隶主民主政治。到公元前5世纪中叶，雅典在古希腊各城邦中取得了盟主的地位，全面推行奴隶主民主政治，这一段时期是古希腊经济、政治和文化高度繁荣的时期，史称“雅典时期”。公元前338年，崛起于巴尔干的马其顿人战败古希腊，从而控制了各城邦，随后马其顿国王亚历山大（公元前356年—公元前323年）率领由希腊人和马其顿人组成的大军发动东侵打败波斯，吞并了叙利亚、埃及，并彻底摧毁了波斯帝国。他们在东起印度河、西至尼罗河与巴尔干半岛的广大地区，以亚历山大城（现今埃及境内）为中心，建立起了地跨欧、亚、非三大洲的亚历山大帝国。亚历山大帝国时期史称为“希腊化时代”。此时古希腊文化的中心由希腊本土上的雅典逐渐转移到了古希腊人统治下的处于现今埃及境内的亚历山大城，希腊化的亚历山大城很快发展成为一个重要的科学文化贸易中心。亚历山大帝国的统治者有重视科学文化的传统，他们提供优越的物质条件，大力赞助学术活动，举办研究机构，网罗科学人才，搜集古代典籍，建立了历史上最早的、规模宏大的世界学术中心——缪斯学院，并创立了图书馆、动物园、植物园和天文观测所等，广泛地开展学术研究活动，使亚历山大城成为当时世界上知识分子进行学术研究的最大中心。亚历山大帝国时期是古希腊科学技术发展的高峰期。在公元前146年罗马帝国征服了古希腊，古希腊被并入罗马版图。公元前30年，罗马人推翻了古希腊人统治的埃及托勒密王朝。古希腊的历史至此结束。
古希腊人对于世界人类文明的发展（特别是科学精神）曾经作出过最杰出的贡献。古希腊人之所以能够取得如此辉煌的科学成就，与古希腊人与生俱来的“天性”以及当时的政治历史环境有关。古希腊地区的地理位置处于亚、非、欧三大洲的汇交处，古代非洲的文明中心（古埃及）和古代亚洲的文明中心之一的巴比伦都聚集于古希腊地区附近。代表当时世界先进文明的古埃及和巴比伦的科学技术和文化汇合于古希腊，构成了古希腊丰富的外来文化和文明资源。而古希腊人具有乐观，热爱生活的天性，他们热衷于追求自由，对求知有着一种异乎寻常的执著和热忱，对外来文明有宽厚的容纳性和吸收性。他们对外来文明持有一种理性的态度，吸纳与批判相结合，接收与排斥并存。这些都为外来文明的继承光大和创造新的古希腊文明提供了必要的前提条件。与此同时，公元前8世纪开始期间，逐渐形成和发展起来的城邦奴隶制，建立了年轻而富有活力的奴隶主民主政治体制，为外来文明的继承光大和创造新的古希腊文明提供了良好和宽松的社会环境。城邦制的特点是以城市为中心相对独立的政权，当时的古希腊是由数以百计的独立城邦所组成，每一个城邦都具有自己相对独立的个性。因此，在当时的古希腊境内形成了有多个中心的局面，这种多中心的局面必然会使其文明形成多元化的发展。各个城邦对于外来文明所持吸纳和批判态度的差别，加之城邦居民主动参与探索文明发展的意识强烈程度的不同，导致了各城邦在文明发展上的差异。同时，由于各个城邦管辖的范围比较小，人们的交流（包括人口流动、观念交流和物质交流等）十分频繁，实现了整个古希腊区域内在创造新人类文明方面，形成相互借鉴和相互促进的良好氛围。这些在当时其他的国家和地区内是难以实现的。
在古希腊的早期（从城邦奴隶制至雅典时期），古希腊人将自然科学知识与哲学思想交织在一起，从而产生了科学与哲学融为一体的自然哲学，它是早期自然科学的一种特殊形态，综合反映了当时古希腊人对自然界的哲学思考。到亚历山大时期，随着人们对科学与哲学问题认识的进一步提高，科学从哲学中逐步分离出来，从而形成了包括天文学、数学和物理学等学科的自然科学早期理论。
在人类漫长的历史中，世界上大多数民族的早期自然观都是非理性的，一般为神话自然观或宗教自然观。人们认为自然界是神秘而变化无常的，在这种认识的前提下，人类只能选择顺从和屈服于自然。而只有古希腊人首先创造和形成了独具特色的理性自然观，这种理性自然观是古希腊科学精神最基本的因素。首先，古希腊人将自然界作为一个独立于人的整体来看待，在这个基础上，他们以积极的态度探索世界万物的本源；其次，古希腊人致力于建立自然、万物存在的结构性观念，他们认为自然界的各种变化必然存在着一定的规律性，而且人可以通过理性认识和把握这种规律性；第三，古希腊人追求理论认识表述的严密性和准确性，他们创造了一套数学语言力图描述自然界的规律。以上三方面构成了古希腊科学精神的最主要内容。
古希腊科学精神的产生与发展有着一个漫长的历史过程。与世界其他大多数古老民族相同，早期古希腊人的自然观也是一种神话自然观，在这种自然观的基点上，自然界往往被赋予神话的色彩，各种自然现象的变化通常被演绎为神的行为。但古希腊神话自然观与其他古老民族相比，具有两个比较显著的特征：其一，古希腊神话中的神是人神同构，即古希腊人创造的诸神与人类自身相似，但与人类并不完全相同。虽然他们像人一样有个性，有情欲，爱争斗，但与人有着明显而严格的区别。神话尽管是间接反映了人类的世界观，但人神同构，意味着人与神在古希腊人的头脑中是两个不同的概念，首先是区别，其次才是相似。人神同构，形成了古希腊独有的有机自然观念；古希腊神话的第二个显著特征是它具有完备的诸神谱系，在古希腊人创造的神谱中，任何一个神的来龙去脉都交代得非常清楚，并都与其在神谱中的地位一一对应。这种完备的诸神谱系，实际上是逻辑思维系统的一种原始形式，它突出了秩序、规则的概念，是古希腊理性精神的主要来源之一。古希腊神话中人神同构和完备的诸神谱系这两大特征，反映了古希腊人特有的思维方式，即思想的对象性和逻辑性，正是这种特有的思维方式为古希腊科学精神的产生和发展提供了可靠的基本保证。
古希腊人非常重视数学，在数学这一领域，他们创造性地取得了很多突出的成就。古希腊人认为，自然界是有规律和秩序的，并且这种规律和秩序人类可以通过数学方法去把握。他们相信心灵是掌握自然规律最可靠的保证，这一认识极大地促进了逻辑演绎方法和逻辑思维的发展。在天文学、静力学、地理学和光学等领域，他们成功地将一些自然科学问题数学化，并利用数学方法得出了高度量化的结论。这些成就不仅达到了当时古代世界该领域的最高水平，而且对近代科学的诞生和发展起到了一种重要的示范和促进作用。
古希腊最早对自然界形成了一种独立于神话而又系统的理性认识，同时又创造了一套数学语言来描述和把握自然界的规律。因此，科学作为一种独立的精神活动，最早起源于古希腊。
古希腊科学的主要缺陷在于不重视对自然现象进行实际细致的观察，古希腊自然哲学家一般不亲自动手观察自然现象，不亲手制造仪器工具。因此，他们在发展了高度发达的思维技巧和创造了独具特色的自然哲学理论的同时，却在实验科学方面存在着严重不足。古希腊人注重的是说明和理解自然，而不是支配和征服自然，所以，古希腊科学本身并没有构成物质性的力量，这与当时世界其他地区的文明（包括四大文明古国）形成了一定的区别。当时东方人文明（主要指科学技术）的发展主要是为了满足实用目的和宗教需要，为人类提供物质力量，而古希腊人则致力于用科学精神给出自然界的理性认识和理解。近代科学技术正是实现了这两方面的结合而逐渐发展的。我们应该充分认识到，古希腊科学形成于科学产生的萌芽时期和人类认识发展的幼稚阶段，其理论体系是原始而粗浅的，其中还存在着一些缺陷与不足，但是，古希腊科学精神对于近代科学技术发展起到了巨大的推动作用。
