无形资本是来自于无形资产，而又高于无形资产的概念，它是无形资产在价值形态上的表现形式。从这个意义上可以看出，无形资本必须依靠法律制度的保护才能存在和发展，所以说无形资本具有法律性。那么，无形资本应该受哪些法律的保护呢？无形资本的要素包括专利权、商标权、著作权、专有技术、特许经营权、计算机软件、域名和商誉等。这与知识产权法所保护的内容非常接近。世界贸易组织对知识产权的确定范围为：①版权与邻接权。②商标权。③地理标志权。④工业品外观设计权。⑤专利权。⑥集成电路布图设计权。⑦未披露过的信息专用权。国际保护工业产权协会1992年东京大会认为：知识产权包括两大类10项权利：一类为创造性成果权利，含有发明专利权、集成电路权、植物新品种权、Know-How权、工业品外观设计权、著作权（版权）、计算机软件7项权利；另一类为识别性标记权利，有商标权、厂商名称权、其他与制止不正当竞争有关的识别性标记权3项权利。因此，从知识产权法所保护的内容和无形资本的构成要素相比较，二者相似的地方太多，比如都包含专利权、商标权、著作权以及厂商名称权等。很多无形资产研究学者都把知识产权看做是无形资本的重要内容，如湖南财大的柳思维教授，他认为：“按照国际通行的惯例，无形资本的组成要素一般包括：知识产权，技术秘密与经营秘密，特许经营权，商誉等内容。”实际上，知识产权是与无形资本在外延上相互交叉的一个概念，只不过一个是从法律的角度进行定义，一个是从经济学的角度进行定义。专利权、商标权、著作权、计算机软件、厂商名称等，既属于知识产权法所保护的内容，也属于无形资本必不可少的内容。专利权、商标权、著作权等无形资本，都有相应的专门法，如《专利法》、《商标法》、《著作权法》等知识产权法进行保护。即使专有技术、经营秘密等非法定性无形资本目前国内没有专门的法律对其进行保护，但是它们也必须依靠相关法律的有关条款进行保护才能存在和发展，在比较发达的资本主义国家都有《商业秘密法》专门对其进行保护，目前我国也在研究和起草《商业秘密法》，这也属于知识产权法的范畴。域名、特许经营权和商誉等属于衍生无形资本，它们也必须在法律的保护下才能存在和发展，在这个过程中，保护基础无形资本的知识产权法是重要参考内容之一。因此，知识产权法所保护的内容也是无形资本的主要构成要素，无形资本的存在和发展离不开知识产权法的保护。知识产权法的发展与无形资本的发展，两者是密不可分的，研究无形资本离不开对知识产权制度的考证和探讨。
一、第一次产业革命之前的无形资本
无形资本具有法律性，它随着知识产权法的发展和完善而逐渐得到发展。世界上最早出现的知识产权制度是1474年威尼斯共和国颁布的第一部专利法。在此之前没有正式的无形资本出现，充其量只能算作无形资产。自此之后，知识产权法逐渐发展，在经济生活中的作用越来越强，与之相对应，无形资本也逐渐得到了发展。
1623年，英国国会通过并颁布了《垄断法》，自1624年开始实施。这是世界上公认的第一部正式而完整的专利法。该法规定：专利权授予真正的第一个发明人，发明必须是新产品，专利权人有权在国内独占实施或制造该产品，专利权的有效期是14年，专利权人不得违反法律，不能抬高物价以损害国家、破坏贸易或造成一般的不方便。这部法律规定的内容比较详细，直到现在还被沿用。
17世纪中叶，英国完成了资产阶级革命，实行君主立宪制度，这个时期无形资本的发展主要是与财产权的保护相联系。1709年，英国下议院通过了世界上第一部版权法——《为鼓励知识创作而授予作者及其购买者就其已印刷成册的图书在一定时期内之权利的法令》，该法令的目的是为了防止“印刷商、书商和其他人不经作者和所有者的同意，随意印刷、翻印和出版图书，使图书作者或所有者受到极大的损害”。该法令规定作者是法律保护的主体，作品受保护有一定的年限（一般作品的保护期从出版后起14年，如果14年届满而作者在世，则再续展14年，对于该法令生效日期已出版的作品一律保护21年不再续展）。由于在位的是安娜女王，所以，这部法律一般被称为《安娜法》。
这一阶段是知识产权法和无形资本开始形成阶段，主要局限于英国这一资产阶级革命较早的国家，知识产权法和无形资本的数量和影响范围也非常有限，世界性的知识产权法还远未出现。因此，无形资本在这一阶段还没有表现出它的扩张特性。
二、第一次产业革命与无形资本
第一次产业革命发端于英国，该次产业革命以纺织机、蒸汽机等技术的应用为标志，从18世纪60年代开始迅速在世界各地展开。法、美、德、俄、日等国先后依次进入了产业革命阶段，完成了本国的产业革命，各国生产力得到了极大解放，各种各样的商品充斥市场，资本家开始不满足在各国内部销售，资本开始跨出国界，在全球范围内进行扩张，世界由此进入了第一次经济全球化高潮。在这次资本扩张中，大量的无形资本开始出现，但是在扩张中起的作用非常有限。此时，无形资本的扩张只局限各个国家内部，对外的扩张作用并不十分明显。原因有如下三点：
（一）各国都已开始或初步形成了本国独立的知识产权保护制度，但是世界性的知识产权制度还未建立
在这一阶段，英国于1862年颁布了第一部成文的《商标法》；法国分别在1791年和1793年颁布了《表演权法》和《作者权法》，于1791年制定了《专利法》，1804年法国的《拿破仑法典》第一次确认商标权也是一种财产权，应当受到保护，并于1857年制定了《关于以使用原则和不审查原则为内容的制造标记和商标的法律》；美国于1790年制定了《专利法》。随着资本主义经济的发展，其他一些国家也相继通过了专利法案，如荷兰（1809年）、奥地利（1810年）、俄罗斯（1812年）、普鲁士（1815年）、西班牙（1826年），也就是说，第一次产业革命开始后，很多西方国家已经有了初步的知识产权制度，但是世界性的知识产权制度则远未形成。正是在这种情况下，我们也可以说，第一次产业革命是无形资本的催生剂，自此之后无形资本得到大力发展。然而在当时的情况下，无形资本一旦跨出国门，由于不受统一的世界性法律保护，不能给无形资本持有国带来利润，因此，无形资本持有国的输出积极性不高，大多倾向于以有形商品对世界各地进行倾销。
（二）无形资本的发展速度相对较慢，总量较少，在资产结构中比例较低
18世纪60年代的10年中，英国注册的专利数有200多项，70年代达到将近300项，此后迅速上升，19世纪第一个10年中达到910项。到19世纪30年代，产业革命快结束时，专利注册数字达到了2453项。即使如此，与现在的专利注册相比，数量差远了，现在的某些大公司每年注册专利动辄达上万件，如日立公司每年申请的专利大约有2万件，更不用说国家了。因此，相比较而言，当时无形资本发展速度较慢，总量有限，并且在资产结构中比例也较低，始终是有形资本占主导。而现在发达国家无形资本对有形资本的比例已经达到了2～3：1，无形资本占据了主导地位。
（三）资本输入国可以免费获得无形资本，用以培育和发展本国民族产业，一定程度上也抵御和阻碍了无形资本的扩张
由于统一的世界性知识产权保护制度没有建立，没有统一的法律对无形资本的转让和输出进行保护，资本输入国可以免费轻松地获得无形资本，从而扶持和发展本国民族产业。某些国家国内产业的发展客观上抵御了资本输出国的有形资本输出，无形资本的国外获利能力十分低下，不能为资本输出国带来高额利润。
由于以上原因，第一次产业革命后，无形资本虽然有了一定的发展，但是没有在第一次经济全球化过程中扮演重要角色。
三、第二次产业革命与无形资本
第二次产业革命开始于19世纪中叶，以电力、汽车、化工、机械等新兴工业的兴起为标志。借助于第二次产业革命的推动，经济全球化掀起了第二次高潮，在这一次的经济全球化中，无形资本输出的外部条件发生了变化，即世界性的知识产权制度开始建立，无形资本的重要性日渐上升。
1852年法国宣布，不问作者的国籍和作品的首次出版地点，对所有作品给予版权保护。1840年和1843年，意大利分别与奥地利和法国签订了双边版权协定；1851年和1852年，法国分别与英国和比利时签订了双边协定，并在1852～1862年间与其他23个国家签订了双边版权协定。这些活动推动了版权国际保护的发展。1883年，由比利时、西班牙、巴西、法国、危地马拉、意大利、荷兰、葡萄牙、萨尔瓦多、塞尔维亚、瑞士11国发起，在巴黎签订了《保护工业产权巴黎公约》。1886年9月9日，由英国、法国、德国、意大利、西班牙、比利时、瑞士、利比里亚、海地、突尼斯10个国家发起，在瑞士首都伯尔尼召开的第一次版权国际会议上，通过了《保护文学艺术作品的伯尔尼公约》。这是版权保护的第一个世界性公约。《巴黎公约》与《伯尔尼公约》的签订，表明世界性的知识产权保护制度开始形成。1891年，巴黎公约成员国在马德里缔结了《商标国际注册协定》（一般简称为《马德里协定》），1891年缔结了《制止商品来源的虚假或欺骗性标志协定》等，使知识产权的保护制度得到进一步的发展。随着这些世界性知识产权保护制度的确立和发展，专利权、版权等无形资本在国际范围内受到较好的保护，无形资本在资本扩张中的地位得到大大提升。
但是，总体来说，此时世界性的知识产权制度属于刚刚起步阶段，权威性不够，加入的国家比较少。《巴黎公约》最初的签约国只有11个，1884年7月7日生效后，英国、突尼斯和厄瓜多尔加入，使其最初成员国达到14个，与截至1997年6月的142个成员国数量相比，相差甚远。《伯尔尼公约》最初只由10个国家签订，在其生效后，其他国家才陆续加入，与截至1997年6月的125个成员国数量相比，差距甚大。因此，这些国际性的知识产权法真正被全世界大多数国家认同是在第二次产业革命之后。刚开始时，其权威性不够，并不能真正有效地对无形资本在全球范围内扩张进行法律保护。但是，与第一次产业革命后的状况相比，无形资本对外扩张已经有法可依，为无形资本扩张趋势的壮大提供了前提条件，使之成为可能。这一阶段无形资本扩张表现为以下几点：
1.范围有限。由于知识产权签约国数量有限，因此，无形资本的扩张只能局限于这些签约国，仍然属于区域性的，而不是全球性的，其扩张范围受到限制。
2.数量有限。无形资本的数量仍然不能与有形资本相比，资产结构中有形资本仍占主导，在对外扩张中，有形资本仍然是主要力量。
3.知识产权保护较为薄弱。由于知识产权制度的权威性不够，约束力不强，资本输入国总是力图以较低的成本获得无形资本，少交或不交相关费用。因此，无形资本扩张水平相对较低。
四、第三次产业革命与无形资本
20世纪40年代，以计算机、航空航天、新材料、新能源、生物技术等为标志的第三次产业革命开始兴起，由此推动经济全球化进入第三次高潮。在这次经济全球化过程中，无形资本成为主要的扩张力量，成为资本扩张的急先锋。在这次经济全球化中，无形资本之所以成为资本扩张的急先锋，成为资本扩张的主要力量，是由于以下几个原因：
（一）世界性的知识产权制度逐渐被世界各国广泛接受，统一的世界性知识产权制度逐渐得到完善，并达到一个新的水平
首先，第二次产业革命时期签订的知识产权协议越来越被大多数国家所接受，成员国不断增多，如截至1997年6月《巴黎公约》成员国数量达到142个，《伯尔尼公约》成员国达到125个；其次，新的知识产权法不断出台，世界性的知识产权法体系越来越完善。从20世纪中叶开始，出台了一系列世界性的知识产权保护法规，如《世界版权公约》（1952年）、《为商标注册目的而使用的商品与服务国际分类的尼斯协定》（1957年）、《保护原产地名称及其国际注册里斯本协定》（1958年）、《保护表演者、录音制品制作者和广播组织的国际公约》（1961年）、《建立外观设计国际分类洛加诺协定》（1968年）、《专利合作条约》（1970年）、《国际专利分类斯特拉斯堡协定》（1971年）、《建立商标图形要素国际分类维也纳协定》（1973年）、《播送由人造卫星传播载有节目信号布鲁塞尔公约》（1974年）、《避免对版权提成费重复征税马德里多边公约》（1979年）等，丰富和完善了对无形资本进行保护的法律体系。为了更好地保护无形资本，1967年在瑞典斯德哥尔摩签订了一个公约，成立了世界知识产权局，专门负责协调和保护国际范围内的知识产权问题。尤其是1991年签订的《与贸易有关的知识产权协议》（简称TRIPS）的诞生，为建立世界范围内统一的无形资本保护规则，作出了杰出的贡献，使无形资本的保护达到了一个新的水平。
（二）无形资本的数量急剧膨胀，与有形资本相比其重要性逐渐超过有形资本，在企业利润形成来源中无形资本起着越来越重要的作用
据统计，仅从专利制度上看，目前世界上已有140多个国家和地区实行了较为完善的专利保护制度，每年公布约30万项新发明。一些公司专利申请数量惊人，某些公司每年申请的专利达数万件之多。这些公司对于无形资本研究和开发的投资都非常大，如1987年美国IBM公司将销售额7.4%用于研究和开发，Genentech公司将销售额的30.9%用于研究和开发。在发达资本主义国家，无形资本所占的比例已经超过有形资本，其比例已经达到了2～3：1.
（三）无形资本输入国对无形资本的输入进行了有效保护，并因此而获得相应的对等利益
无形资本输入国迫于世界范围内知识产权协议国的压力和世界性知识产权协议的约束，通过立法，对输入的无形资本进行了良好的保护，这在一定程度上促进了无形资本的扩张。无形资本输入国同时可能也是某些无形资本的输出国，由于本国对无形资本进行了良好的保护，本国也可以要求其他国家对自己的无形资本进行相同水平的保护。因此，无形资本输入国对无形资本保护的积极性也得到提高。良好、有效的保护，促进了无形资本的进一步扩张，使这一次扩张成为真正世界性的扩张。
由此可见，第三次产业革命后，经济全球化和资本扩张达到新的高峰。这次资本扩张与前两次经济全球化条件下的资本扩张相比具有明显的不同，在这次资本扩张中，无形资本成为扩张的主要力量，成为资本扩张的急先锋。而无形资本的扩张是以世界性知识产权法的建立和完善为前提的，正是世界性知识产权法体系的形成和完善，才最终促成了无形资本的世界性扩张，使其成为知识经济时代最主要的资本形式，成为第三次经济全球化浪潮中的宠儿。
五、无形资本扩张的主体
企业永远是资本的载体，而跨国公司是企业中的佼佼者，因此，跨国公司也就成为经济全球化的主要载体。目前，跨国公司的产值已经占世界总产值的1/3以上，跨国公司企业内部和其相互之间的贸易已经占到世界贸易的60%以上。跨国公司对外的直接投资已占全球跨国投资的90%。因此我们说，跨国公司是经济全球化的载体。一些跨国公司数以千亿美元的年收入，相当于一个中等发达国家的国民收入，可谓富可敌国。跨国公司通过国际化的投资、生产、销售、研究和开发等跨国经营活动，实现了资本的全球扩张，这其中当然也包含着无形资本在全球的扩张。因此可以说，无形资本扩张的主体也是跨国公司。
以无形资本扩张中的技术贸易为例，据联合国有关资料统计，20世纪60年代中期全球技术贸易额为25亿美元，70年代中期为120亿美元，较60年代增长3.8倍；80年代中期达500亿美元，较70年代增长3.2倍；到1993年年底已超过1500亿美元，较80年代增长两倍。世界技术贸易额的年平均增长率高达15%，大大超过一般商品贸易年增长率3.3%的发展速度。技术贸易额占世界贸易总额的比重，70年代为0.67%，80年代为1.26%，90年代中期为2.3%，呈不断上升趋势。尽管国际技术流动有各种各样的途径和手段，但是，最主要的方式还是通过跨国公司来完成。据统计，全球500家最大跨国公司控制了世界技术贸易的90%以上。由此可见，跨国公司在技术贸易中扮演着举足轻重的角色。无形资本扩张的内容不止技术贸易这一种，其他无形资本的扩张也是不同程度地以跨国公司为载体来完成的。比如说商标权，只有大型的跨国公司才能有这个实力把自己的品牌扩张到本土以外。应该说全世界90%以上的无形资本转移是由跨国公司来完成的。跨国公司已经日益成为经济全球化条件下无形资本扩张的主要载体。
跨国公司通过其投资和商务活动，像导管一样将新产品、新工艺、知识诀窍和专利技术从发达国家输入发展中国家，因此，跨国公司是发展中国家和欠发达国家引进无形资本的特殊源地。按照国际商务理论，跨国公司之所以存在，就在于其能够克服封闭市场的缺陷来配置其跨国界的无形资本。无形资本的扩张既可以用跨国公司作为关联公司，通过母公司和子公司之间内部交易来进行，也可以与不同国家的非关联公司签订协议来进行。
为了获取高额利润，加强对技术的垄断和保护，跨国公司凭借技术优势，以及跨国经营的组织优势和管理优势，把技术资源在公司内部进行调配，使技术转移出国不出公司，这就是公司内部的关联交易方式。自20世纪80年代以来，国际技术转移的70%是由跨国公司通过这种方式来运作的，其技术转移的主要途径有：许可证协议（License Agreement）；各种形式的技术援助（Technical Assistance），包括人员培训、工程咨询服务、技术援助合同、管理咨询服务，补偿贸易等；交钥匙项目（Turn key Projects）；特许专营（Franchising）；合作生产（Production Cooperation）；合作研究与开发（R＆D Cooperation）；对外直接投资（Foreign Direct Investment）等等。非关联交易的市场份额也不小。根据联合国贸易和发展会议的资料，1995年，全球100亿美元左右的版权税及收入是通过签订非关联交易合同而实现的，占全球交易的1/5.无论是关联交易还是非关联交易，都离不开跨国公司的参与。到底应该采取哪种方式输出无形资本，这取决于当时的交易成本。如果关联交易的成本比较低，那么跨国公司就会采取母公司和子公司之间的关联交易来输出无形资本；如果非关联交易的成本比较低，那么跨国公司就会采用非关联交易来输出无形资本。
