太祖郭威
出身寒微耽读史籍
郭威家道贫穷，早年丧父，母亲携他改嫁郭氏，于是乃改姓郭。
郭威3岁时，随母亲和继父迁居太原。但没有住多久，继父就被沙陀突厥军虏杀，母亲不久也谢世。郭威小小年纪就成了孤儿，由姨母韩氏收养，姨母也是一个破落户，家道并不宽裕，因此，郭威少年时过着十分贫困艰苦的生活。
长大以后，郭威生得虎背熊腰，形体魁梧，力大如牛，胆大气壮。郭威特别爱好武艺，不愿种田，渴望从军。18岁时，割据地方的军阀潞州（今山西长治）节度使李继韬为了扩充势力，招募豪勇，郭威遂跟随其生父的亲属常氏去应募。李继韬见郭威年青气盛，好斗多力，十分喜欢。当下即留于帐下为牙兵。牙兵乃藩帅亲兵，待遇很高，纪律较严。由于郭威生性好动，经常犯禁。李继韬爱其勇，常给予庇护，这就使郭威更加任性了。
龙德三年（923），后唐庄宗李存勖灭后梁，杀与梁结盟的潞州军阀李继韬，并将李继韬的牙兵统统配为观夫，郭威当然也在其中。当时郭威才21岁，转在后唐充当“马铺卒使”。郭威并不是一个莽汉子，他自小聪敏，颇喜欢读书。从军后，仍然经常读书，有一次他去拜访义兄幽州人李琼，李琼正在读《阃外春秋》，郭威一看是一部兵书，好不欢喜，遂拜李琼为师，要求李琼悉心教导。于是，对历史上的存亡治乱之事，治国用兵之道都悉心研讨。当时郭威公务很忙，他就把书藏在袖中，出公差时亦随时带着，有空闲便看，于是见识大增，政治上逐渐成熟老练起来了。
同光四年（926），郭威24岁。这一年他交了桃花运，娶得一位绝代佳人柴氏做他的妻子。有了柴氏作贤内助，郭威的事业和生活有了新的起色。可惜，小两口生活虽美满，美中不足的是多年未生一男半女。柴氏就把哥哥柴守礼的儿子柴荣领来收养。柴荣幼而聪明，深得姑母姑父的欢喜，于是郭威就认作自己的儿子。
屡建军功自立称帝
郭威一直在军中任职，十分能干，有勇有谋。他曾从石敬瑭攻战，替石敬瑭掌管军籍，得到倚爱。石敬瑭称帝，建立后晋，郭威也小有升迁。后来郭威改隶于石敬瑭的部将侍卫马步都虞侯刘知远麾下，又成为刘知远的心腹。
开运三年（946）十二月，契丹军在汉奸杜重威导引下攻入开封，虏走后晋少帝石重贵，灭掉后晋。契丹军因遭到中原人民的反抗，没敢久留，掠得大量财物后即退走了。郭威与苏逢吉、史弘肇等在太原劝刘知远称帝，建立后汉。由于郭威为刘知远的建国立下了汗马功劳，一下子由牙将超升为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将领，其养子柴荣也被封为左监门卫将军。于是统兵南下，进占汴梁（即开封），后汉将其定为都城。不久，刘知远恢复了后晋的版图，坐稳了皇帝，对郭威也更加信任起来。
这时柴夫人已死，未能享受这富贵生活，郭威既位至宰相，也就续弦娶了几房姬妾，不久生下两个儿子，取名青哥、意哥。养子柴荣也娶妻生了三子。一家人在京城开封过了一段美好的生活。
乾祐元年（948），后汉高祖刘知远病死。郭威与苏逢吉同受顾命，立刘知远子刘承祐为帝，是为隐帝。隐帝拜郭威为枢密使，掌全国兵权。郭威于是成为后汉最重要的大臣。
不久，河中节度使李守贞据城反叛，朝廷震骇。接着，又有赵思绾、王景崇举兵反叛。隐帝任命郭威为同平章事西征，各路兵马并由郭威节度。郭威以沉毅坚韧最后获得了全面胜利。隐帝厚加赏赐，加郭威官检校太师兼侍中。
这年十月，契丹入寇，北边诸州告急，隐帝认为只有郭威才能阻挡敌军，于是又命郭威率军迎战，以宣徽南院使王峻为监军。郭威率大军星夜兼程，到邢州时，契丹闻郭威来了，知道难以对付，即自行退兵，郭威想穷追猛打，刘承祐不准。到乾祐三年（95O），郭威只得率大军班师回朝。
十一月十四日，郭威正与宣徽使王峻坐于街堂商议边事，突然澶州（今河南濮阳县）节度使李洪义、侍卫步军都指挥王殷遣澶州副使陈光穗来报，说京城发生了政变。两人一听不觉大惊失色。原来，十三日晨，他们把宰相史弘肇等大臣多人杀死灭族，又遣心腹密诏李洪义杀王殷，还密令左厢都指挥使郭崇等杀郭威。李洪义得密诏十分惶惑，就给王殷看，二人深感事情严重，即遣陈光穗驰告郭威，共商对策。郭威召集柴荣及诸将商议，大家听说宰相史弘肇等惨死，个个义愤填膺，这时部将郭崇也拿出隐帝给他让他杀郭威的密诏给大家看，诸将更加冒火。郭威把情况公布于众，对将士们说：“我起自微贱，佐先帝创立国家，有大勋于国，今上有诏来取我首级，诸位若图功业，可以取我首级去报功。”大家齐声呼喊，说今皇上左右小人诬罔，愿随郭威起兵以清君侧。郭崇等也哭着表示愿听郭威调遣，万死不辞。于是郭威调集大军，浩浩荡荡地向首都开封进发。
十九日，隐帝刘承祐遣刘重进率禁军迎战，企图阻止郭威大军前进。但士兵厌战，未及接战便退。二十日，刘承祐只好自率禁军于刘子陂列阵，二十一日进行了一场阵地战。除慕容彦超率部进行了一些抵抗外，隐帝手下的兵将纷纷投降，慕容彦超见状亦率兵逃到兖州去了。刘承祐稳不住阵势，只好后退。二十二日，刘承祐被其部下郭允明杀死于开封北郊。于是，郭威率大军蜂拥而入开封城。
郭威和王峻一齐来到刘知远的遗孀太后李氏宫中问安，申述自己被迫起兵的理由，并请求立刘氏后代继承皇位。李太后提议立徐州节度使刘贇，他乃刘知远的弟弟刘崇的儿子，于是派老宰相冯道往徐州迎立。在刘贇未入都以前，凡军国大事，皆以李太后名义发教令而行。郭威又请李太后临朝听政，政事则由自己决断。这时，河北诸州又奏契丹大军入侵，边境告急，太后于是又命郭威统军北征。
乾祐三年（95O）十二月一日，郭威离开京师出发，十六日到达澶州（今河南濮阳县），这时士兵都不愿走了，相互传言说：“我们拥郭公打京师，已个个负罪于刘氏，现在还要立刘氏为帝，为刘氏打仗，今后我们还有好下场吗？”十九日，郭威令大军继续进发，到二十日，军士大叫大嚷坚决不走了。郭威假装躲进屋内，不少人就爬墙登屋进入郭威居处，向郭威面请要他当皇帝。郭威身不由己披上黄旗登上城楼，数万大军齐集城下，也不去打契丹去了，稍微休整了一下，便回师开封。郭崇一到宋州，就把刘贇的卫队招降了，刘贇实际上已掌握在郭崇手掌心了。
第二年正月，内廷传出太后李氏的“诰命”，吹捧了一番郭威的圣德，又说什么顺天应民，要将后汉传国符宝授于郭威。郭威把一切都安排好了后，就举行隆重的典礼即皇帝位，国号“周”，年号“广顺”。又一个新王朝在中原大地出现了。
外平内修操劳身死
广顺元年（公元951年）郭威杀刘贇于宋州，刘贇的父亲刘崇见状，即于晋阳（即太原）自立为帝，仍用汉乾祐年号。他占有河东十二州之地，史称“北汉”，与郭威的后周政权长期对峙。
广顺元年（951）二月，刘崇发兵五道攻晋州（今山西临汾市），遭到后周节度使王晏的痛击，北汉军死伤甚众，只得退兵。自后连年入寇。
十月，契丹又兴兵五万会同北汉入寇。刘崇率兵二万进攻晋州。至十二月，天气渐冷，下起了大雪，刘崇和契丹军不敢久留，烧营夜遁。周军乘机追击，北汉兵跌入崖谷中伤亡很多，契丹兵马亦损失了十之三、四。后周军大获全胜，北汉自此元气大伤，自后虽仍年年入侵，但规模不大。
契丹自此次大败后，也没有再组织大的进攻。北部边境基本上安定下来，郭威便开始集中精力处理内政。
郭威调整了中枢领导班子，以自己的心腹王峻和老臣范质、冯道为宰相，养子柴荣居外领重兵，任澶州节度使。又追封夫人柴氏为皇后，并礼葬后汉隐帝刘承祐，迁太后李氏于西宫，不时问起居，竭力安定政治局势。于是通使各国，接受各地朝贡。
广顺三年（953）十二月，只当了三年皇帝的郭威突然得了病，他预感到自己或许要一病不起，就把治国重担交给养子柴荣。因为郭威的亲生儿子早在邺都起兵时就被后汉隐帝刘承祐杀光了。柴荣自幼跟随他长大，知道民间疾苦，经过数年军旅锻炼，拥有丰富的政治经验和超人的毅力。郭威病重在床，柴荣不离左右，日夜侍候。柴荣实际上是郭威最亲也是最信得过的人，是最可靠的政治接班人。
新年元旦，郭威强忍病痛，咬着牙登殿举行了朝庆大典，将这一年改为显德元年（954），并大赦天下。他知道自己在世上的时间不多了，就写好了遗诏，将皇位传给柴荣。郭威拉着柴荣的手，面对众大臣，他硬撑着身子，用更微弱的声音说道：“我以前西征，看到唐朝十八个皇帝的陵园，没有不被人掘开的，这都是因为里边金玉珠宝藏得太多了。汉文帝死后薄葬，他的墓至今保存完好。人既然死了，就不要让活人受累，我不求什么，只求年年有人到我的墓地洒扫一次。若太忙不去也不要紧，只需遥祭，记住我就行了。另外，把我心爱的盔甲、弓、剑分别葬于我作战过的战场，作为纪念。这就是我最后的心愿，千万不要忘记我的话。”说毕去世，终年51岁。谥号“圣神恭肃文武孝皇帝”，庙号“周太祖”，葬于嵩陵。
郭威称帝前秘史
（后）周太祖，谥号“圣神恭肃文武皇帝”，姓郭，邢州尧山人氏。郭威少年气盛，喜爱豪饮，李继韬把他看作一个奇人。郭威曾在街市上游玩，见一屠夫，常因其勇猛使人慑服。郭威喝醉酒后，呼喝屠夫到肉案为他割肉，割得不好，就训斥屠夫，屠夫扒开衣服敞着肚皮对郭威说：“你勇敢，敢杀我吗？”郭威上前拿刀将屠夫杀了，满街的人都很惊恐，独郭威反倒没事一般。郭威被官吏抓了起来，李继韬认为郭威勇猛难得，暗中将他放了，让他逃走，随后又将他召到自己麾下。郭威喜读《阃外春秋》，略知兵法，后为侍卫军官。隐帝即位后，任命郭威为枢密使，这一年三月，河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景从相继叛乱，隐帝派白文珂、郭从义、常思等分路讨伐叛臣，历久不克。隐帝对郭威说：“我想劳驾你去讨伐叛臣行吗？”郭威答道：“臣不敢主动请战，也不敢推辞不战，一切听从皇上的命令。”于是郭威加任同中书门下平章事，统帅各路将领。郭威在军营接待宾客时，长衣宽带，一副儒士的打扮，但临阵指挥作战或行军时，则束发短衣，和一般士兵一样。皇上赐给的东西，就拿来同将领们射箭打赌，随他们拿取，其余的全部赏赐给士兵，将士都感到愉快。郭威到河中后，自己驻军城东，派常思驻军城南、白文珂驻军城西，调集五县人丁二万人筑垒墙以保护三处驻军。各位将领都认为李守贞已到穷途末路，攻破他不过是旦夕间的事，不必如此劳民伤财，郭威不听。接着李守贞数次出兵攻坏垒墙。郭威立即修补，李守贞反复出击，每次都有伤亡。久而久之，城中兵力食品都告欠缺，郭威说：“可以了！”于是准备攻城用具，约定日子，四面夹击，攻破其设防的城墙，李守贞与妻子儿女被迫自焚身亡，赵思绾、王景淙相继投降。隐帝为慰劳郭威，赐给他玉带，加封检校太师兼待中，郭威推辞说：“我跟随先帝，见到很多功臣，都没有得到玉带这样的赏赐。”又说：“我有幸率领军队，借后汉之威以灭乱臣，哪里只是我一个人的功劳，都是各位将领官吏贤明，能够安抚朝廷，稳定内外，且供应及时，所以我才能专门征讨叛贼。”隐帝认为郭威贤明，于是召见杨口、史弘肇、苏逢吉、禹珮、窦贞固、王章等，都赐给玉带，郭威这才接受赏赐。然后又说：“这些被赏赐的只是一些朝廷的亲近之臣罢了！后汉宗亲、天下方镇，外及荆、浙、洞庭湖以南，都没有行赏。”于是滥赏遍于天下。
