外戚专权刘志得位
阳嘉元年（132年），汉顺帝18岁，立贵人梁氏为皇后，皇后的父亲梁商做了大将军，掌握朝中大权。几年后，梁商病死了，他的儿子梁冀又继任大将军，另一个儿子梁不疑做河南尹。从此，东汉历史上时间最久、危害最烈的一支外戚势力形成了，并支配了三个皇帝的遴选，成为汉桓帝刘志荣登皇帝宝座的最直接的促成因素。
梁冀本是一个无德无才的纨绔子弟，长得鸢肩豺耳，两眼直视，说话口吃，从小就架鹰斗鸡，无恶不作。不过依仗显赫的外戚家世，世袭了执政大臣，不但根本不懂如何治理朝政，就连大字也认得不多。他内恃妹妹梁皇后驾驭汉顺帝，外与宦官曹腾等人勾结，仗势欺人，横行枉法。
建康元年（144年），汉顺帝驾崩，其子冲帝年仅两岁，梁太后临朝听政。时隔半年，冲帝病死。顺帝别无子嗣，只得另求旁支，入承大统。于是征清河王刘蒜和渤海王之子刘缵，同入京师。太尉李固等大臣劝梁冀立年长贤明而又有威望的刘蒜，梁冀不同意，与梁太后秘密商定，立8岁的刘缵为帝，即汉质帝。仍由梁太后临朝。
梁冀专权骄横，根本没把小皇帝放在眼里。质帝虽然年幼，却十分聪明。有一天朝会，他当着文武百官的面，翻眼看着梁冀说：“此跋扈将军也！”梁冀听了又恨又怕，暗想这样小小年龄的皇帝，已经如此厉害，如果等到他长大了，如何了得！不如除掉他，另立一人。于是暗中指使内侍，在饼中下毒，送给质帝吃。质帝吃了几块，一会儿就疼痛难忍，烦闷不堪，把太尉李固召来问：“吃了饼以后，肚中闷痛，喝点水还可以活吗？”梁冀在旁边赶快插嘴说：“不能喝水，不然会呕吐。”话还没说完，质帝已捧住胸腹大声直叫，霎时间晕倒在地上，手足青黑，9岁的质帝就这样一命呜呼了。
两年中接连死了三个皇帝，李固怕梁冀又立幼主，从稳定政局考虑，与司徒（即丞相，管理民事）胡广、司空（管理水利和土建工程）赵戒联名写信给梁冀，主张立清河王刘蒜为帝。梁冀没有立即表态。恰巧这时被梁太后和梁冀选为妹夫的蠡吾侯刘志从河间（今河北献县东南）来到京城。刘志长得面貌清秀，前年顺帝驾崩时，曾入都会葬，被梁太后看到，想把妹妹嫁给他，因为国有大丧，不能议婚。过了两年多，刘志已经15岁了，梁太后召他入京商议婚事。正碰上质帝暴亡，议立新主。梁冀就想拥立刘志，自己好做双料国舅，久掌大权，使梁家长保富贵。可是在三公会议时，多数人主张立清河王刘蒜，与梁冀的意见相反，梁冀一时没想出更好的办法，只得闷闷不言。
梁冀吃过夜膳，正在踌躇，突然中常侍曹腾等人求见，劝梁冀拥立蠡吾侯。曹腾说：“将军累代为椒房姻戚，掌理万机，宾客众多，难免会有微小的过失。素闻清河王施政严明，如果立为皇帝，恐怕将军会受到祸害！不如立蠡吾侯，可以长保富贵啊！”梁冀皱着眉头说：“我也有此意，可是公卿大臣不一定赞成，怎么办？”曹腾又劝梁冀说：“将军握有重权，令出必行，什么人敢违抗？”梁冀不等曹腾说完，奋然离座说：“我……我意决了！”曹腾等人高高兴兴地回去了。
第二天早晨，梁冀重新召集公卿大臣，倡议拥立蠡吾侯刘志为帝。他张眉怒目，声严厉色，司徒胡广、司空赵戒以下的官员，都被梁冀的淫威吓住了，齐声回答：“一切听大将军的！”
只有太尉（管理全国军事）李固和大鸿胪（掌诸侯及外族使者入朝礼仪）杜乔，坚持拥立清河王。梁冀不让他们多说话，竟厉声喝道：“散会……散会！”说完就进宫去了。李固还希望梁冀能舍刘志立刘蒜，再次写信给梁冀，说明立刘蒜的理由。梁冀收到信，只粗略看了几眼，就顺手扔到地上了。
梁冀先向梁太后请下诏书，免去李固的官职，然后到洛阳西北的城门迎接蠡吾侯刘志，当天晚上即皇帝位，是为桓帝。梁太后仍然临朝听政。
以虐易暴宦官横行
俗话说，物极必反，盛极必衰。桓帝成年以后，梁太后归政于他，可是梁冀专权，桓帝事事还得看他的脸色，心中难免有几分不快。桓帝皇后梁氏，专宠后宫，仗着姐姐梁太后和哥哥梁冀的荫庇，恣意追求奢华，所用的帷帐服饰，全都光怪陆离，超过以前各代的皇后。梁太后驾崩以后，桓帝对梁皇后的眷爱渐渐衰减。梁皇后没有孩子，妒忌心又特别强，每当听到宫人怀孕，就想方设法陷害，以至于怀孕的宫人很少有能保全的。桓帝心中恼恨，因为畏惧梁冀，不敢发作，就疏远梁皇后，足迹很少到中宫，致使梁皇后郁闷成疾，到延熹二年（159年）七月，一命归阴。梁冀的靠山又倒了一个。
梁冀专擅朝政，独断专行，无论大小政事，全都归他一人裁决。宫卫近侍，都是梁家的走狗，无不仰其鼻息，趋炎附势。百官升迁，都必须先到梁冀府上谢恩，然后才敢去报到上任，否则就会受到陷害、杀戮。辽东太守侯猛赴任时，没有去向梁冀谢恩，梁冀就以莫须有的罪名，把他腰斩于市。
下邳（今江苏睢宁西北）人吴树，被任命为宛县（今河南南阳）县令，赴任时向梁冀辞行。梁冀的宾客亲戚有很多在宛县，就嘱托吴树给予照顾，遭到拒绝。梁冀怒容满面。吴树到宛县后，依法处治了好几个贻害民间的梁氏宾戚，老百姓无不拍手称快，而梁冀却对吴树仇恨更深。后来吴树迁补荆州刺史，又去梁冀府上谒见辞别，梁冀假意为他设宴饯行，暗地在酒中下毒，吴树喝罢酒出了梁府，不一会儿，就毒发倒毙在车中。
郎中袁著，才19岁，看到梁冀日益凶横，实在忍不住心中的愤闷，上书谴责梁冀专权跋扈，要求他退位；又劝桓帝废除诽谤之罪，以开天下人之口。梁冀得知这个奏书的内容，气得几乎要吐血，立刻派属吏去抓袁著。袁著装病诈死，用蒲草编成人的形状，装进棺材里埋葬。梁冀开棺验尸，识破袁著的诈谋，派出爪牙四处侦缉，捉住袁著，用棍棒活活打死。太原人胡武和郝洁，是袁著的好朋友。梁冀打死了袁著还不罢休，竟然屠杀胡武和他的家人，致使6O多人含冤而死；郝洁知道自己也难逃出梁冀的毒手，服药含恨而亡。
安帝的嫡母耿贵人死后，侄儿耿承袭封为林虑侯。梁冀向耿承索要耿贵人留下的珍宝，耿承没有给，梁冀就杀了耿承家族中的十几个人。涿郡人崔琦，因为写了一篇《外戚箴》规讽梁冀，在回家途中被梁冀派遣的骑士捕杀。
桓帝听说梁冀大肆滥杀无辜，也有些惋惜不平；再加上梁冀气焰嚣张，每次朝会时，只有梁冀可以胡言乱语，桓帝也不能反对他的意见，桓帝的不满逐渐增加，由害怕转为愤怒。
和熹邓皇后的侄儿邓香，有个女儿叫邓猛，长得秀丽动人。邓香中年病逝，妻子宣改嫁给梁纪。梁纪是梁冀妻子孙寿的舅舅，孙寿见邓猛长得漂亮，就把她送给桓帝，被封为贵人。梁冀想把邓猛认作自己的女儿，让她改姓为梁，怕邓猛的姐夫邴尊泄漏这件事的内情，就派门客刺死邴尊，还想把邓猛的母亲宣也一起刺死，以便灭口。
宣的家和中常侍袁赦相邻，梁冀派遣的刺客夜晚去行刺，想翻越袁赦的房子进入宣家。袁赦听见屋子上面有响声，怀疑是来了盗贼，立即鸣鼓召集众人，经过一番打斗，捉住一名刺客。袁赦一问，才知道是梁冀派来刺杀宣的。袁赦急忙告诉宣家，宣进宫向女儿邓贵人哭诉。贵人随即转告桓帝，求他救命，桓帝听了，怒不可遏，决心要除掉梁冀。
桓帝知道身边的侍从多是梁冀的心腹，不敢轻举妄动。有一天，桓帝上厕所，只有小黄门（宦官，掌侍左右，受尚书事）唐衡相随服侍，看看左右无人，就小声问他：“宫里边有哪些人与梁氏不和？”唐衡说：“中常侍（宦官，侍奉皇帝左右及顾问应对）单超和小黄门左悺，以前到河南尹（主管京都事宜）梁不疑处稍稍失礼，梁不疑就把他们二人的兄弟抓进洛阳狱中，单超和左悺登门谢罪，两人的兄弟才被释放。中常侍徐璜、黄门令（宦官，管理宦官事务）具瑗，也和梁氏有嫌隙，不过口不敢言，忍在心里。”桓帝不等他说完，就摇摇手说：“我知道了！”
桓帝由厕所回到宫中，立即召见单超、左悺，低声对他们说：“梁将军兄弟专权多年，胁迫朝廷内外，公卿以下大臣无人敢和他们抗争，朕想把他们除掉，常侍等意下如何？”单超和左悺齐声回答：“祸国殃民的奸贼，早就应当诛除，臣等才谋庸劣，还请皇上圣裁！”桓帝又说：“常侍等以为梁氏可诛，与朕意相同，可是要秘密商定计划，才不会发生意外的祸患！”单超和左悺回答：“如果真想除掉奸贼，也不是太大的难事，只希望陛下不要狐疑！”
桓帝坚定地说：“奸臣威胁国家，理应伏法治罪，还有什么疑虑？”
桓帝又把徐璜和具瑗召入内室，在一起商定密议。最后由桓帝亲自用嘴咬破单超的胳膊，歃血为盟。单超又再次叮嘱说：“陛下既已定下大计，请不要再跟别人讲，梁家耳目众多，一旦败露，祸将不测！”说罢，5位宦官就走了。
桓帝和宦官的这次密议，果然有人报告了梁冀，但是不知道谋划了什么事。梁冀心中对单超等人已有了怀疑，急令中黄门（宦官，侍奉皇帝左右）张恽进入皇宫宿卫，防备不测。具瑗令侍卫把张恽抓了起来，说他无故进入皇宫大门，图谋不轨；又立即拥护桓帝上殿，召集宫中的尚书进殿拜见桓帝，告诉他们桓帝的密谋。桓帝派尚书令（主管宫中文书）尹勋持节管束宫中丞郎以下的侍卫，让他们全副武装守住省阁，把调兵的符节全部收缴到禁中。同时派黄门令具瑗召集了1OOO多名虎贲、羽林卫士，会同司隶校尉（负责纠察检举郡以上的官员并领京城及附近各郡事务）张彪，前去包围梁冀的府第。光禄勋（掌管宿卫宫殿门户等）袁盱奉旨收缴了梁冀的大将军印绶，把梁冀降为都乡侯。梁冀仓惶失措，自知大势已去，服毒自杀，老婆孙寿也服鸩酒毙命。梁氏宗族姻亲，无论老幼全被处死，弃尸市曹。其余的亲信党徒，有几十人被处死，3OO多人被免官，朝廷为之一空。梁冀的家产被变卖充公，合计达3O多亿。
除掉了外戚梁家，百姓无不拍手称快，欢呼雀跃，还有人把单超等五位宦官的功劳比作西汉诛灭外戚吕氏的周勃、陈平。没想到，桓帝前门拒虎，后门迎狼，“一将军死，五将军出”，大权从外戚手中转入宦官之手，东汉政治更加黑暗腐败。
桓帝下诏酬赏宦官，封单超为新丰侯，食邑2万户；徐璜为武原侯，具瑗为东武阳侯，各食邑1万5千户；左悺为上蔡侯，唐衡为汝阳侯，各食邑1万3千户，这就是所谓“宦官五侯”。单超又奏称小黄门刘普、赵忠等人也出力诛灭奸孽，应该加以封赏，桓帝又封刘普、赵忠等8位宦官为乡侯。中常侍侯览并没有参与诛灭梁冀，仅因为献出了5OOO匹绢，桓帝就封他为关内侯，又把他列进诛灭梁冀的功臣之中，进封高乡侯。桓帝对于故旧私恩不吝爵赏，单超等5侯更是格外贵显，恃宠生骄，势倾朝野。对桓帝的这种做法，很多人都不满意，白马令李云上书说：“梁冀擅权被杀，是他恶贯满盈，罪有应得，这些宦官并没有什么了不起的功劳，轻而易举被封为万户侯，怎能让西北边境上浴血奋战的将士服气呢？皇上乱赏爵位，贿赂公行，宠信小人，不理朝政，这还像是皇帝的作为吗？”
桓帝最忌讳别人说他不配当皇帝，见了奏章十分震怒，立刻命人把李云逮捕下狱，派中常侍管霸和御史廷尉共同审讯，准备处以极刑。弘农掾杜众，听说李云因为忠谏获罪，不禁激起满腔侠气，上书声援李云，表示愿和李云同死。桓帝更加愤怒，把杜众也关入监狱。陈蕃、杨秉、沐茂、上官资等几位正直的大臣，联名上书替李云和杜众求情。中常侍管霸见人心向着李云、杜众，也跪着向桓帝求情说：“李云是草泽中愚蠢的儒生，杜众是郡中的小吏，言词狂放无礼，不值得给他们加罪。”桓帝恼恨李、杜二人说他不配当皇帝，不准众人的请求，令小黄门传旨给狱吏，将李云、杜众处死。就这样，桓帝还觉得不解气，又下诏免去陈蕃和杨秉的官职，将沐茂和上官资的官秩降去二等；还封单超为车骑将军。如此一来，宦官的势力更加嚣张。
不久，单超病死，丧事极其显赫隆重。其余四侯越来越骄横，全都盖起了豪华的宅第、高耸的楼观；还娶来良人家的美女，充作姬妾，衣必绮罗，饰必金玉，几乎和皇宫里的妃嫔相似，家中所有的奴仆婢女，也都乘坐马车出入，狐假虎威。京城里的老百姓给他们四人作了一首短歌说：“左回天（权可回天），具独坐（骄贵无双），徐卧虎（无人敢惹），唐两堕（随意所为）。”
四侯权焰熏天，吃喝玩乐，随心所欲，只苦于不能生育，就收养螟蛉义子，希望承袭封爵，兄弟姻戚都攀权附势，出任州郡主宰。单超的弟弟单安任河东太守，侄子单匡任济阴太守，左悺的弟弟左敏任陈留太守，具悺的哥哥具恭任沛相，徐璜的弟弟徐盛为河内太守，侄子徐宣为下邳令。这些权阉的家属全都是无德无能的家伙，只知道作威作福，欺压无辜百姓。其中下邳令徐宣最为暴虐。
徐宣到任以后，想要什么，就千方百计地设法弄到手，全不顾天理国法。前汝南太守李？老家在下邳，离任后回乡定居，有个女儿长得十分漂亮。徐宣早就听说她才貌双全，要娶她做妾，李？虽已去世，他妻子也不愿把女儿嫁给宦官的子弟为妾，婉言谢绝。徐宣怀恨在心，暗地派吏卒闯进李？家中，把李？的女儿抢到家中，强逼成亲，李？的女儿宁死不从，破口大骂。徐宣兽性大发，指挥奴仆剥去李？女儿的衣服，赤条条地绑在柱子上，逼她俯首受辱，女依然不从。徐宣变怒为笑，取出一张软弓，把？女当作箭靶，接连射了好几箭，一位名媛的性命就这样断送在恶贼的手中。徐宣毫无人性，射死了人，反而大笑不止。东海相黄浮刚正廉直，不畏强暴，逮捕徐宣，定为死罪。属官争相劝阻，黄浮慷慨激昂地说：“徐宣国贼，淫凶无道，今天杀了他，就是明天要我死，我也瞑目了！”亲自监斩，将徐宣弃尸市曹，百姓无不称快。徐璜得到徐宣的死讯，非常痛恨黄浮，就捏造谎言，向桓帝诬告黄浮，说黄浮私下受人贿赂，害死了自己的侄儿。桓帝也不核查，就信以为真，将黄浮革职问罪。
不久，桓帝又任命左悺的哥哥左胜为河东太守。皮氏县（今山西河沣西）县长赵岐，耻于做左胜的下属，左胜到任的当天，赵岐弃官回乡。赵岐是京兆（治今陕西长安）人，以为当个老百姓种田谋生，总不会有什么事了。没想到京兆尹换了一个新官，是唐衡的哥哥唐？和赵岐有些过节，诬陷赵岐偷窃官府钱币逃回家乡，令差吏收捕。赵岐事先听到风声，逃往外地隐藏，差吏就把赵岐的家属全都抓进监狱，逼他们交出赵岐。赵岐听说全家人被抓，逃得更远，哪里还敢投案？唐？竟把赵岐的几十名家属全都杀了。
宦官侯览霸占百姓住宅达381所，良田万亩，仿照皇宫修建了16座府第，平时收受贿赂以万万计。他的哥哥侯参任益州刺史，贪暴横行，专门诬陷富人，下狱处死，诛灭全家，侵吞财物，累积亿万，全州百姓怨声载道。
这时，杨秉已官至太尉，得知侯参的暴行便按实弹劾。桓帝不得已，下诏把侯参逮捕，押送京城问罪。侯参知道自己作恶多端，难脱法网，在途中自杀。京兆尹袁逢到驿舍检查侯参的行李，共有3OO多车，装的全是金银财宝，古玩奇珍，光华耀眼，立即上书奏报，请示如何处理。杨秉见到袁逢送来的报告，又上书弹劾侯览，请求将他免官送归本郡。
桓帝看罢杨秉的弹劾本章，不忍心罢免侯览。杨秉据理力争，由于证据确凿，桓帝不得已免去侯览的官职。司隶校尉韩绩也上书奏劾左悺和他哥哥太仆（掌管车马）左称的罪恶，二人胆怯心虚，自知不能逃脱惩罚，一起服毒自杀。韩绩又弹劾具瑗的哥哥具恭，历任沛相，接受巨额贿赂，也应治罪，桓帝诏令将具恭关入监狱。具瑗入宫告罪，缴还东乡侯印绶，桓帝免去具瑗官职，贬为都乡侯。单超、唐衡、徐璜已经病死，这就是五侯的结局。五虐虽去，阉祸犹存，一场因反对宦官专权而酿发的政治事件又拉开了帷幕。
宠奸抑贤党祸初炽
桓帝期间，前期是梁冀专制，后期则五侯横暴，外戚宦官的腐朽黑暗统治，使东汉王朝面临崩溃的边缘。一部分官僚和太学生为了维护地主阶级的长治久安，忧国忧民，奋起与残暴贪婪的外戚宦官抗争。他们反对外戚宦官的直接原因之一是政治出路被堵塞，外戚的党羽，宦官的爪牙，控制了从中央到地方的政权机构，广树党羽，安插亲信，正常的选官和升迁制度被破坏了，选举不实的情况更加严重。权门请托，贿赂公行，这不能不引起社会舆论的抨击。时谚说：“举秀才，不知书。察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高策良将怯如鸡。”选举制度混乱，太学生和郡国生徒不能按正常途径进入政治舞台，引起了他们的强烈不满。他们议论政治，褒贬人物，抨击外戚宦官，当时称这种行为是“清议”。在他们眼中，专横的外戚、宦官及其爪牙都是小人，反对他们的官僚和儒生则是君子；而外戚宦官则攻击他们是“党人”。双方互相攻讦，壁垒分明，斗争激烈。桓帝偏袒外戚宦官，压制进步官僚和太学生与郡国生徒，直至逮捕“党人”，制造了东汉历史上的第一次“党锢之祸”。
在梁冀被诛之前，有位执法严明的侍御史（负责察举公卿百官违法事件）朱穆被任命为冀州刺史。朱穆还没有到任，那些平时为非作歹的冀州地方官，害怕受到朱穆的惩治，有4O多人解印去官。朱穆到任后，纠查弹劾贪官污吏，铁面无私，有几个畏罪自杀，有几个锢死狱中。有人告发宦官赵忠，说他埋葬父亲时，使用了只有皇室才能用的玉衣等葬具。朱穆令人挖墓开棺，取出尸体检查，果然身穿玉衣，当时就陈尸示众，还把赵忠的家属逮捕入狱。赵忠不但不认罪，反而向桓帝哭诉，说朱穆擅自开挖父亲的墓棺，私自逮捕他的家眷。梁冀在一旁也添油加醋，说了朱穆许多坏话。偏听偏信的桓帝不但不治赵忠的罪，反而立即派使者把朱穆抓进京城监狱，罚作苦役。消息传出，舆论哗然，以刘陶为首的几千名太学生愤愤不平，一起来到宫门前上书，要求释放朱穆；否则，他们情愿代朱穆受刑。桓帝一看事情闹大了，怕激起众怒，只得下令赦免朱穆。
大将皇甫规平定羌人的反抗，论功当封。宦官徐璜、左悺趁机勒索贿赂，遭到拒绝，再加上皇甫规又惩处了几位为害羌人的宦官党羽，他们竟然在桓帝面前诬蔑皇甫规拿钱贿赂羌人，让他们假投降，应当下狱论罪。昏庸的桓帝立刻下诏书谴责皇甫规。皇甫规忧愤交加，上书辩解：“说我拿钱诱骗羌人投降，如果是用我个人的钱，我家中没有这么多；如果是用公款，有账可查。请查证核实！”
桓帝看了皇甫规的辩解，仍将他召还京城，降为议郎（备皇帝咨询的人员，也奉诏出使）。中常侍徐璜、左悺还想向皇甫规索求贿赂，皇甫规始终不理，徐璜等宦官恼羞成怒，又将前案提起，逼皇甫规接受审查，罗织罪名，罚作苦役。一些正直的大臣和太学生张风等3OO余人，到宫门前上书，替皇甫规鸣冤。恰巧碰上大赦，皇甫规才被释放，免官归家。
前冀州刺史朱穆，又被起用为尚书，目睹宦官专横，不忍坐视，上书桓帝，极力规谏，桓帝不予理睬。朱穆入朝进见，面谏桓帝，请求免去宦官担任的重要官职，整顿朝纲。桓帝听了，沉默不语，怒容满面。朱穆跪在地上不肯起来，桓帝下旨强令他退去。宦官痛恨朱穆正直无私，不断在桓帝面前诋毁他，朱穆有志难伸，忧愤而死。
桓帝后期，宦官集团独霸政权。在这种背景下，涌现出一批以清高自守、敢于抨击宦官势力的反对派人物，最敢于和宦官碰硬的李膺成为著名领袖。李膺出身于衣冠望族，延熹二年（159年），调任河南尹。这时有一个叫羊元群的北海郡守罢官回到家乡。李膺发现他带回了大量金银财宝，甚至连郡府厕所的花窗也被他卸下带回了，经过调查，大部分是贪赃枉法弄来的。李膺上书桓帝，要求严厉惩治这位贪官。羊元群向宫中宦官行了贿，他安然无事，李膺反被加上挟嫌中伤的罪名，罢官下狱，罚作苦役。
这时，廷尉冯绲审讯作恶多端的山阳（治所在今山东金乡）太守单迁，单迁百般狡辩，咆哮公堂，被打死在杖下。单迁是前车骑将军单超的亲弟弟，和宦官关系密切。宦官向桓帝告状，说冯绲滥用刑法，桓帝也将冯绲免官，和李膺一起服苦役。
中常侍苏康和管霸，霸占良田美产，州郡官吏不敢过问，大司农刘祐下公文给州郡，把两个宦官侵占的产业全部没收。苏康、管霸向桓帝哭诉，桓帝大怒，也把刘祐下狱问罪，罚作苦役。
由于陈蕃等大臣一再上书营救，桓帝才将三人免刑。李膺遇赦后，被任命为司隶校尉，他生性刚直，不肯随波逐流，虽然几经挫折，仍然严峻刚毅，执法不阿。这时，宦官张让的弟弟张朔在野王县（治所在今河南沁阳）做县令，一贯贪污勒索，残害人命，甚至杀死孕妇，剖开孕妇的肚子，无恶不作。他深知李膺厉害，一听说李膺担任司隶校尉，就弃官逃往京城，躲在他哥哥家中的一间暗室里。李膺风闻此事，亲自率领吏卒到张让家中搜捕，四处搜寻，不见人影，后来发现房子有复壁，就命令吏卒破壁而入，将张朔搜出，押赴洛阳狱中审讯，得到供词以后，立即把他处死。张让派人去说情，已经来不及了，就去向桓帝哭诉，说李膺专擅不法。桓帝召李膺上殿，责问他为什么不先奏请就杀人。李膺从容回答：“孔子在鲁国做司寇，上任7天就诛杀了少正卯，如今臣到任已经超过1O天，担心因办事拖拉而获罪，没想到因欲速而受责，即使臣犯了死罪，也希望陛下宽限5天，使臣能够翦除元凶，然后死也甘心了！”桓帝听他讲得理直气壮，再加上张朔已把罪行交代得一清二楚，桓帝也不便再责备李膺。
这时朝政日乱，纲纪废弛，只有李膺不屈不挠，好似中流砥柱，士人能和他交往，就身价倍增，号为“登龙门”。太尉陈蕃引荐议郎王畅，提升为尚书，出任河南太守，清正廉直，不畏强暴，与李膺齐名。太学生3万多人，特别推崇陈蕃、李膺、王畅三人，编出三句话称赞他们：“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”元礼、仲举、叔茂，分别是李膺、陈蕃、王畅的字。
延熹九年（166年），河内郡（治所在今河南武陟西南）有个叫张成的术士，常吹嘘自己通晓天文星辰，善于占卜吉凶，平素与宦官往来密切，桓帝也曾问过他占卜方面的事。在与桓帝和宦官的交往中，张成得知皇上将要颁布大赦令，就唆使他儿子趁机报怨杀人。司隶校尉李膺拍案大怒，将张成的儿子抓进监狱。第二天皇上下诏大赦，张成之子在被赦之列。张成十分得意，私下对人说：“瞧你李膺也不敢违抗诏令，还得乖乖地把人放出来！”李膺气愤极了，援引杀人抵命的旧例，不顾一切地将张成之子处死。宦官早就想除掉李膺，得到机会，当然不肯罢休，侯览唆使张成的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生，串联各郡国的学生，结成朋党，诽谤朝廷，扰乱社会风气。
桓帝平时对党人就没有好感，尤其看不惯他们的傲气十足，动不动就指手划脚教训他。现在一听宦官添油加醋地罗列党人的罪行，心底潜藏的怒火腾地一下就窜起来了，于是诏令全国各地，同时逮捕党人，并且把党人的罪行布告天下。
太尉陈蕃一看逮捕党人的名册，都是反对宦官的知名人士，就皱着眉头，捻着胡须说：“现在要逮捕的这些党人，全是忧国的忠臣，驰誉四海的名士，本身并没有什么明显的罪过，为什么平白无故就逮捕呢？”说着，就把党人的名册退还，不肯在上面签名。
桓帝闻报，更加愤怒，索性把司隶校尉李膺罢官，送进大牢；太仆杜密、御史中丞（御史台长官，负责察举公卿百官违法事件）陈翔，以及陈实、范滂等2OO余人陆续被捕入狱。
杜密是颍川郡（治所在今河南禹县）人，任北海相时，对宦官子弟有恶必惩；后调任太仆，与李膺齐名，时人号为李杜。李膺被捕，杜密连坐下狱。陈翔是扬州刺史，曾经检举揭发豫章太守王守贿赂宦官，吴郡太守徐参倚仗他哥哥徐璜的权势，贪污受贿，勒索民财。王永和徐参因此被免官，宦官归罪于陈翔，就把他列入党人案中，逮捕入狱。陈实本来和宦官没什么仇怨，因为名气太大，遭人妒忌，也被罗织罪名逮捕。
桓帝大兴党狱，惹恼了太尉陈蕃，毅然上书极谏。桓帝决意除去党人，信任宵小，看了陈蕃的奏疏，怀疑他也是党人的首领，心中十分不快。宦官又趁机进献谗言，诋毁陈蕃，桓帝一怒之下，免去陈蕃太尉之职。这样一来，其他大臣都不敢再进谏了。
过了一年多，城门校尉（掌管警卫洛阳城门的军队，隶属南军）窦武上书请求赦免党人，又自请罢官，上缴城门校尉和侯爵印绶。因为他是桓帝的老丈人，桓帝没有同意他辞职的请求，将印绶送还。尚书霍口也奏请释放党人，桓帝这才派中常侍王甫到监狱审问党人。李膺等人一面据理力争，一面故意把许多宦官子弟列为同党。宦官也害怕牵连到自己，不敢过分迫害党人，就对桓帝说：“现在天时不正，应当大赦天下。”桓帝乐得给老丈人一个面子，顺水推舟，在永康元年（167年）宣布将狱中的2OO多名党人全部释放，不再治罪，但禁锢终身，永远不能做官。这就是桓帝时期的“党锢之祸”。
主荒政谬淫欲丧身
有一次，桓帝问侍中（宫内的近侍官，在皇帝左右伺应）爰延：“你看我是一位什么样的君主？”爰延回答：“陛下是汉室的一位中材之主。”“是什么原因呢？”桓帝又问。爰延进一步说：“陛下如果专心任用陈蕃等人，天下就会大治；让那些宦官参政，天下就会大乱。所以臣知道陛下是可以为善，也可以为非的中主。”桓帝虽然随口称赞爰延说得好，提升他为五官中郎将（一等侍卫），但始终未能重用陈蕃。
爰延因为有顾虑，对桓帝的评论比较客气含蓄。后人的评论更为直率中肯，诸葛亮就直接劝后主刘禅不要像桓、灵那样亲近小人，使国政倾颓。
桓帝即位以后，政治腐败混乱，社会动荡不安。灾荒频繁，农民破产流亡，饥寒交迫，无以为生；再加上从汉安帝时就已开始的镇压羌族起义的战争，断断续续进行了几十年，为了支付数百亿的庞大军费，榨尽了农民和国库的积蓄。荒淫奢侈的汉桓帝，从不以社稷为念。陈蕃曾上书劝谏他说：“陛下从列侯之位，一跃而登上皇帝宝座。平常人积蓄了百万钱的家产，子孙后代还以不能守业为耻辱，丧失了祖业还感到愧对先人。陛下继承的祖业是整个天下，能掉以轻心不精心守护吗？”桓帝听了，虽然觉得刺耳，却不思悔改，不考虑如何振作，依然是花天酒地，醉生梦死。
东汉皇室在洛阳郊外设置西苑、上林苑、平乐苑等游猎场，侵占了大量的肥田沃土。桓帝还不满足，又兴建了鸿德苑、广成苑、显阳苑、鸿池等园林，供他游乐。鸿池修好以后，嫌它太狭窄，又重新扩建。有一次，桓帝去河南广成苑游猎，陈蕃上书谏阻，说当时面临“三空”，不适宜游猎，三空是田野空，朝廷空，仓库空。正因为“三空”，所以出现了停发百官的俸禄，向诸侯王借贷钱粮的现象。然而，桓帝游兴正浓，不肯中止，于是车驾南行，沿途征调索要不可胜数。罢猎回宫，桓帝兴高采烈，百姓怨声载道。
桓帝外出游玩的兴致特别高，从广成苑游猎回来才过一年，游兴又起，借口到章陵（今湖北枣阳境内）祭祖，启驾南巡。随从有一万多人，比上次去广成苑游猎更加热闹，沿途的征求费用也更加繁重。到章陵祭祖以后，又南行到云梦泽，观赏汉水，再折回新野（今河南新野），祭祀光武祠，然后返驾回京。一场逸游，骚扰百姓，耗费了无数钱财。
桓帝除了带领大队人马，声势浩大的出游，还喜欢私自出外游玩。梁冀的儿子梁胤，小名胡狗，长相丑陋，京城的人见了他就暗中发笑，而桓帝却特别喜欢他，经常穿便服去找他玩，有时通宵畅饮，就住在梁胤家里。后来宦官取代了梁冀，桓帝外出游玩，就住在宦官的私宅中。
会稽（今浙江绍兴）人杨乔，由城门校尉窦武引荐，到京城做郎官。杨乔长得很英俊，容仪伟丽，拜见桓帝时，对答如流，谈吐不俗。桓帝见他才貌双全，就要把公主许配给他。杨乔见宦官当道，知道将来不会有什么好下场，就上书坚决推辞这门亲事。桓帝不准，一定要把爱女嫁给杨乔做妻子，并且令太史选择吉日，让他们成亲。杨乔以死抗婚，绝食七日而死。
梁冀伏诛后，皇后邓猛专宠后宫，兄弟皆获恩宠，被封为侯。约莫过了六七年，邓皇后容貌渐衰，桓帝移情别爱，另选美女入宫，先后不下五六千人，其中总有几个容貌超过邓皇后的，桓帝得新忘旧，对邓皇后逐渐冷淡。邓皇后不免心怀怨恨，有时发发牢骚，由于桓帝最宠爱的是郭贵人，邓皇后就把不满发泄在她身上，两人互相搬弄是非，成了冤家对头。郭贵人正在受宠，不断在枕头边说邓皇后的坏话，说她如何骄恣，如何妒忌，桓帝一向昏庸，早把昔日对邓皇后的宠爱扔到脑后，听信郭贵人的谗言，一时怒起，在延熹八年（165年）正月，废掉皇后邓猛，关进暴室狱，活活幽禁而死。邓皇后的兄弟侄子，有的连坐下狱，有的被削夺封爵，财产全部被没收。
郭贵人之后，桓帝最宠爱的是采女田圣。田圣是洛阳人，年才及笄，是宦官徐璜、唐衡选进的。桓帝一见这位绝色美人，不禁龙颜大喜，立即就封为贵人。整日里和田圣等寻欢取乐，不理朝政。田圣为巩固自己的地位，又托人到外地买了1O个绝色的女子进宫。桓帝得了这1O个绝世的玉人，更加纵淫无度，不到3个月，脾肾两亏，骨瘦如柴，精髓日涸，终到无药可救了。好端端的一个36岁的皇帝，竟然在德阳前殿奄卧不起，瞑目归天。桓帝在位21年，三立皇后，无一嫡嗣，此外贵人数十，宫女几千，也不曾生一男儿。窦皇后情急失措，选立12岁的刘宏为帝，东汉政治更加昏暗。
