本书研究的范围是当代美国著名诗人自20世纪80年代以来发表的重要诗歌作品。选择其中20位有代表性的诗人并对他们自80年代以来发表的诗歌作品进行分析解读。在这20位诗人中，获得普利策诗歌奖的9位，获得美国国家图书奖的8位，获得美国诗歌界最高奖之一华莱士·史蒂文斯诗歌奖的10位，获得美国诗歌界另一最高奖露丝·丽莉诗歌奖的8位，获得美国桂冠诗人称号的4位。本书按照诗人的出生年代从纵向进行编排，以体现时代的演进。在序言中，作者希望对这些诗人的作品所涉及的诗歌主题做一横向归纳，以体现诗人的独特性和共性。
诗歌主题是一首诗的核心思想和统领观点，常常通过具体感性的描述表达一个抽象的概念。但读者对于诗歌主题的认定常常表现出不一致的情形。诗歌的主题往往不是一首诗内在的真实，而是取决于读者的解读和阐释。但这并不是说诗歌本身不具有提供主题的特质；相反，对于诗歌的解读需要提供有效的证据，在细读的基础上，要考虑诗歌的具体细节和整体设计。同时，对诗人的生活、时代、观点以及其他诗歌的熟悉也非常必要。
