魏晋建安年间，文学的领军人物是“三曹”和“七子”。“三曹”指曹操和曹丕、曹植父子，“七子”则指的是孔融、王粲、刘桢、陈琳、阮瑀、应瑒、徐干七人。他们的诗歌风格多样、慷慨激昂，取得了不凡的艺术成就。
曹操曹操是建安时期杰出的文学家和建安文学新局面的开创者，史书评价他是“治世之能臣，乱世之奸雄”，“横槊赋诗，固一世之雄也。”
他是一位政治家、军事家，同时也是一位功劳卓著的文学家，开创了建安文学的新风气，其风格清俊通脱，豪放慷慨。曹操留有著名的诗篇《蒿里行》、《观沧海》、《短歌行》、《苦寒行》、《龟虽寿》、《碣石篇》等，受乐府诗影响很深，在传统民歌的基础上又有所突破和创新，能够关心现实、抒发真情实感。曹操诗的内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪，尤擅写五言体和四言体。其中最著名的是《短歌行》，既有对人生的悲凉感慨——“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多”，又有建功立业的豪情——“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”，还表达了对贤才的渴求——“但为君故，沉吟至今”、“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”
短歌行（二首）
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沈吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞，
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
其二
周西伯昌，怀此圣德。
三分天下，而有其二。
修奉贡献，臣节不隆。
崇侯谗之，是以拘系。
后见赦原，赐之斧钺，得使征伐。
为仲尼所称，达及德行，
犹奉事殷，论叙其美。
齐桓之功，为霸之首。
九合诸侯，一匡天下。
一匡天下，不以兵车。
正而不谲，其德传称。
孔子所叹，并称夷吾，民受其恩。
赐与庙胙，命无下拜。
小白不敢尔，天威在颜咫尺。
晋文亦霸，躬奉天王。
受赐圭瓒，〔禾巨〕鬯彤弓，
卢弓矢千，虎贲三百人。
威服诸侯，师之所尊。
八方闻之，名亚齐桓。
河阳之会，诈称周王，是其名纷葩。
观沧海
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉！歌以咏志。
（作于建安十二年秋）
观沧海·曹操
曹丕擅长诗文及辞赋，其名作有《燕歌行》、《与吴质书》等，其中《燕歌行》全诗均用七言，句句押韵，在中国七言诗的发展史上占有重要地位。其诗歌委婉悱恻，多以爱情、伤感为题材。其所著《典论·论文》，是中国文学批评史上的重要著作。
曹植“七步成诗”而名扬天下。他是这一时期最负盛名的诗文作家，是第一个大力创作五言诗的作家，他把文人五言诗的发展推到了一个前所未有的高峰，标志着文人五言诗的完全成熟，如《白马篇》等。另外，曹植的散文和赋也取得了很高的艺术成就。
白马篇
——曹植
白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子，幽并游侠儿，少小去乡邑，扬声沙漠垂。宿昔秉良弓，楛矢何参差。控弦破左的，右发摧月支。仰手接飞猱，俯身散马蹄。狡捷过猴猿，勇剽若豹螭。边城多警急，虏骑数迁移，羽檄从北来，厉马登高堤。长驱蹈匈奴，左顾陵鲜卑。弃身锋刃端，性命安可怀？父母且不顾，何言子与妻！名编壮士籍，不得中顾私。捐躯赴国难，视死忽如归。
与“三曹”同时代的“建安七子”，其称谓来自于曹丕所著《典论·论文》：“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应玚德琏，东平刘桢公干。期七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥录于千里，仰齐足而并驰。”后来，人们论及这几人时，“建安七子”的称谓普遍得到了认可。他们因曾同居魏都邺（今邯郸临漳）中，又号“邺中七子”。
文学成就以“五言”诗著称。五言诗是直到东汉后期才兴盛起来的新诗体，桓、灵之世“古诗”的出现，标志着五言诗已经初步成熟。而“七子”的优秀五言之作，写得情采飞扬，变化多致，使五言诗在艺术上更臻于精美。如徐干的《室思》就比同一题材的《青青河畔草》或《冉冉孤生竹》写得细腻深厚。而陈琳《饮马长城窟行》、阮瑀《驾出北郭门行》等都作于汉末战乱发生之前，其写作时间不一定比“古诗”晚，它们在五言诗发展史上的重要性就更加值得重视。
“建安七子”中成就最高的是王粲，《文心雕龙才略》称他为“七子之冠冕”。其诗赋成就都颇高。诗以《七哀诗》最有名，是汉末战乱动荡的真实写照。陈祚明《采菽堂古诗选》评曰：“乱世之苦，言之真切。”
七哀诗其一
西京乱无象，豺虎方遘患。
复弃中国去，委身适荆蛮。
亲戚对我悲，朋友相追攀。
出门无所见，白骨蔽平原。
路有饥妇人，抱子弃草间。
顾闻号泣声，挥涕独不还。
未知身死处，何能两相完？
驱马弃之去，不忍听此言。
南登霸陵岸，回首望长安。
悟彼下泉人，喟然伤心肝。
五言诗成就最高的是刘桢，所作气势高峻，格调苍凉。
赠从弟三首其二
亭亭山上松，瑟瑟谷中风。
风声一何盛，松枝一何劲。
冰霜正惨凄，终岁常端正。
岂不罹凝寒，松柏有本性。
建安诗歌具有鲜明的个性风格，建安时代是文学走向自觉的时代，也是诗人创作个性走向高扬的时代。曹操的诗歌古直悲凉；曹丕的诗歌情思纤丽、微风远韵；曹植的诗歌骨气奇高，辞采华茂。七子的诗歌也与其个人特殊经历、情感和独特的审美取向紧密地联系在一起，成为建安文学纷呈繁茂的重要原因。
比“建安七子”稍晚，魏晋时期崛起了中国文学另一座高峰——“竹林七贤”。竹林七贤是指西晋初期的七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎7人常聚在当时的山阳县（今河南辉县、修武一带）竹林之下，肆意酣畅，世谓竹林七贤。七人是当时玄学的代表人物，他们的思想倾向略有不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒、纵歌。
《竹林七贤图》残卷
此图为《竹林七贤图》残卷，孙位画作。图中所剩四贤，一为好老庄学而性格“介然不群”的山涛，旁有童子将琴奉上。一为“不修威仪，善发谈端”的王戎，旁有童子抱书卷。一为写《酒德颂》的刘伶，回头欲吐，旁有童子持唾壶跪接。一为饮酒放浪，惯作青白眼的阮藉，旁有童子奉上方斗。四贤的面容、体态、表情各不相同，并以侍童、器物作补充，丰富其个性特征。人物着重眼神刻画，得顾恺之“传神阿堵”之妙。线条细劲流畅，如行云流水，兼有张僧繇“骨气奇伟”的特色。画风在六朝的基础上更趋工致精巧，而点缀的木石已用皴染，则开启了五代画法的先路，是历代书画中的瑰宝。
孙位，生卒年不详，唐代画家。初名位，后传说遇异人，而改名遇，一作异，号会稽山人。擅画人物、松石、墨竹及佛道，尤以画水著名。笔力雄壮，不以着色为上。传世作品有《高逸图》。
竹林七贤的作品基本上继承了建安文学的精神，但由于当时的血腥统治，作家不能直抒胸臆，所以不得不采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情。在政治上，嵇康、阮籍、刘伶对司马氏集团均持不合作态度，嵇康因此被杀。山涛、王戎等则是先后投靠司马氏，历任高官，成为司马氏政权的心腹，竹林七贤最后各散西东。
在文章创作上，以阮籍、嵇康为代表。阮籍的《咏怀》诗82首，多以比兴、寄托、象征等手法，隐晦曲折地揭露最高统治集团的罪恶，讽刺虚伪的礼法之士，表现了诗人在政治恐怖下的苦闷情绪。嵇康的《与山巨源绝交书》，以老庄崇尚自然的论点，说明自己的本性不堪出仕，公开表明了自己不与司马氏合作的政治态度，文章颇负盛名。其他如阮籍的《大人先生传》、刘伶的《酒德颂》、向秀的《思旧赋》等，也是可读的作品。《隋书·经籍志》著录山涛有集5卷，已佚。
五言赠秀才诗
——嵇康
双鸾匿景曜。戢翼太山崖。抗首漱朝露。晞阳振羽仪。长鸣戏云中。时下息兰池。自谓绝尘埃。终始永不亏。何意世多艰。虞人来我维。云网塞四区。高罗正参差。奋迅势不便。六翮无所施。隐姿就长缨。卒为时所羁。单雄翩独逝。哀吟伤生离。徘徊恋俦侣。慷慨高山陂。鸟尽良弓藏。谋极身必危。吉凶虽在己。世路多崄巇。安得反初服。抱玉宝六奇。逍遥游太清。携手长相随。
