詹姆斯·瓦特（1736～1819），英国著名的发明家。工业革命时期的重要人物之一。1776年制造出第一台有实用价值的蒸汽机，开辟了人类利用能源新时代，标志着工业革命的开始。在英国各地，有超过50条的道路以“瓦特”的名字命名。在伦敦的西敏寺也建有瓦特纪念碑。美国作家查尔斯·穆雷的《人类成就》一书中，列出了在历史上最知名的229位发明家，瓦特与爱迪生并列第一位。1978年迈克尔·哈特发表了一篇引发热烈讨论的作品《人类历史最有影响力的100人》，瓦特因为发明蒸汽机而被列在第22位。为纪念瓦特的贡献，国际单位制中的功率单位以瓦特命名。
“它武装了人类，使虚弱无力的双手变得力大无穷，健全了人类的大脑以处理一切难题。它为机械动力在未来创造奇迹打下了坚实的基础，将有助并报偿后代的劳动。”这是瓦特逝世后，在他的讣告中的一段话。无疑，这是对瓦特的最好评价。
是啊，网络时代的读书人，不要说大学生，就是小学生，谁不知道瓦特，谁不知道他发明了有真正实用价值的蒸汽机？它是西方工业革命真正的发动机。可是，瓦特为什么能够完成这么伟大的一项发明？走过了哪些艰难的道路？遇到了哪些困难？得到了哪些帮助？这一系列问题，还是如谜团一样深深地吸引着许多人的眼睛，这里还有许多鲜为人知的感人故事……
谁能想到，这位影响世界的大发明家完全是自学成才的？瓦特出生在英国的格拉斯哥，父亲是熟练的造船工人并拥有自己的船只与造船作坊，母亲出身于一个贵族家庭并受过良好的教育。瓦特从幼年起就随父亲学习各种手艺，耳濡目染，对机械制造有着浓厚的兴趣。虽然他的家庭环境对他日后攀登技术高峰起到了一定的作用，但是他没有接受过系统的教育，更不要说在哪一所高校读机械制造专业了。瓦特从小身体虚弱，到了入学年龄因身体状况不如人意，还是不能去上学。后来，年龄已经好大了，才到镇上的学校学习。13岁那年，他对几何学发生了兴趣，15岁就读完了《几何学原理》这样艰深的书籍。后来他进入文法学校，虽然数学成绩特别好，可是身体不好，没有拿到毕业证就中途退学了。不过，他是一个自学能力很强的人，在家里坚持自学了天文学、化学、物理学和解剖学等多学科知识，还自学了好几种外语，这是一件了不起的事情。没有天赋，没有刻苦学习的韧性，是无法做到的。
瓦特发明的兴趣起源于他在钟表店当学徒工的日子。17岁那年，母亲去世了，家庭经济状况开始走下坡路，他只好到格拉斯哥的一家钟表店里当了学徒。在当学徒时他曾经动手制造过技术要求较高的罗盘、经纬仪等，并利用业余时间刻苦学习，进一步掌握了许多科技原理。21岁那年，他来到了格拉斯哥大学当教具实验员，负责修理和制造仪器，使他有机会进一步熟悉当时一些较先进的机械技术。后来，他在大学里开了一家小修理店，让他逐渐走出了生活的困境。谁也不会想到，在这个小小的店铺里，日后会走出一位鼎鼎大名的发明家。
一个偶然的机会让他与蒸汽机结下不解之缘，并为之奋斗一生，而且屡遭挫折，屡不罢休，最终获得了成功。瓦特的小店开业4年后，在朋友罗宾逊教授的引导下，瓦特开始关注蒸汽机。1764年，学校请瓦特修理一台纽可门式蒸汽机，在修理的过程中，瓦特熟悉了蒸汽机的构造和原理，并且发现了这种蒸汽机的两大缺点：活塞动作不连续而且慢；蒸汽利用率低，浪费原料。第二年春天，在一次散步时，瓦特想到，既然纽可门蒸汽机的热效率低是蒸汽在缸内冷凝造成的，那么为什么不能让蒸汽在缸外冷凝呢？瓦特产生了采用分离冷凝器的最初设想。可是，把理论上的东西变为现实，还有很长的路要走。瓦特辛辛苦苦造出了几台蒸汽机，效果远不如自己设想的，甚至四处漏气，无法开动。不仅如此，耗资巨大的试验让他债台高筑。后来，瓦特得到约翰·罗巴克的赞助，继续研究制造新式蒸汽机。经过三年多刻苦攻关，瓦特克服了在材料和工艺等各方面的困难。1769年他研制出了第一台样机，但是，这台机器在工作性能上也没有取得令人满意的效果。后来，罗巴克的公司也破产了，接替他的是一家铸造厂老板马修·博尔顿。想不到，博尔顿对蒸汽机的研制也非常感兴趣，使瓦特在资金、设备、材料等方面得到了大力支持。不久，瓦特又生产出两台带分离冷凝器的蒸汽机，功效也没有太大的改进，却因耗资巨大，使博尔顿濒临破产。在瓦特进退两难之际，博尔顿毅然竭尽全力地对瓦特慷慨相助。艰难困苦中，瓦特攻克了一个又一个技术难关，通过三次技术飞跃，世界上第一台新式蒸汽机终于诞生了。1784年4月，英国政府授予瓦特以制造蒸汽机的专利证书。
至此，世界工业进入了“蒸汽时代”：19世纪30年代，蒸汽机广泛应用到纺织、冶金、采煤、交通等部门，很快引起了一场技术革命；美国人富尔顿发明了用瓦特蒸汽机作动力的轮船，英国人史蒂芬逊发明了用瓦特蒸汽机作动力的火车……
瓦特为发明新式蒸汽机，辛辛苦苦努力了二十多年，多次受挫、屡遭失败，但他仍然坚持不懈、百折不回，终于使蒸汽机得到了更广泛的应用，成为改造世界的动力。他的超人的才能、不懈的钻研和创造精神，成为后人砺志的楷模。
