总叙，就是总说。一本书，它的开头有一个提要，看到提要，就能知晓书的内容。“总叙”勾勒出《弟子规》这一本书的要点。《弟子规》写的就是《论语·学而篇》“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文”文义的内容，教导弟子如何尽到一个人的本分。总叙是全文的纲。
弟子规①，圣人训②。首孝弟③，次谨信④。
①规：法度、准则。②训（xùn）：教导、教诲。③弟（tì）：同悌，弟弟顺从、尊敬兄长。④谨（jǐn）信：谨，谨慎、小心；信，讲信用。
“弟子规”是学童日常生活行为规范的准则，它是依据古代圣人孔子的教诲编成的。学童在日常生活中，首先要做到孝顺父母，友爱兄弟姊妹。其次做事要小心谨慎，说话要讲信用。
故事
卧冰求鲤
晋朝时期，有个叫王祥的人，心地善良。有一年冬天北风呼啸，寒风凛冽。王祥背着一大捆干柴，顶着大风，好不容易从山里打柴回到家里。刚一到家，他就觉得头疼发热，全身无力异常难受地躺下了。
刚过片刻，继母走进房内。“王祥，起来，快去给我和你父亲把炕烧热１
“我……”
还没有等王祥把话说完，继母就大喊起来：“懒猪，还不快点起来干活１
王祥只好强打着精神起了床，按继母说的去做。
这时，父亲回来了。继母立刻在王祥父亲面前谗言道：“夫君，祥儿今不知怎么回事，异常懒惰，方才我发现他没有烧炕就睡大觉了，真是岂有此理１
父亲一听，立刻大发雷霆。他立即叫来了王祥，不问三七二十一就训斥道：“祥儿，今日你不干完活就睡懒觉，到底为何？”
“父亲，今日我……”王祥有口难言。平时，自己受再大的委屈，也从不顶撞父亲。
“以后不可这样，下不为例１
王祥委屈地退了出去。
不久，继母感到心口忧闷，很不舒服。父亲叫来郎中，给继母号了脉。郎中开了药方，声称要治好这种病，只有喝鲤鱼汤才会见效。可是，到哪去买鲤鱼呢？这个寒冷的季节，市场上根本就没有卖鲤鱼的。怎么办？大家都在为此发愁。这时，王祥二话没说，自己便独自一人向村外那条河流走去。
“王祥，你到哪儿去？”父亲问道。
“我去村外那河上。”
“大冬天那里封冰，你去那里干什么？”
“父亲，你别管了１
“那孩子肯定又是去那里玩了。你看看，要这孩子有啥用？这么多年，我看是白养了。我如今重病在身，他竟然跑出去玩，真是不孝之子１继母说。
王祥来到河上，只见河面结了一层厚厚的冰。这时，王祥脱掉了上衣，躺在了冰上。王祥硬是用自己的体温融化了一块冰。王祥敲开冰，只见冰下有好多鲤鱼。他不顾天气的寒冷，伸手就抓到了两条鲤鱼。
他高兴地把鱼带回了家。
“爸爸，有了，有鱼了，有鱼了１
“哪儿来的？”父亲感到莫名其妙。
王祥就详细地介绍了得到鱼的过程。
王祥的父母颇受感动，尤其是那继母，她羞愧不已，拉着王祥，羞怯地说道：“祥儿，你真是个好孩子，以前为母错怪你了，以后我再也不会嫌弃你了。”
父亲也说道：“祥儿为人善良，宽厚待人，真令人钦佩！这下，你亲生母亲可以在九泉之下安息了。”
一时间，三人欢乐地相拥在一起，脸上绽放出了灿烂的笑容。
泛①爱众，而亲仁②。有余力，则学文③。
①泛：广泛。②亲仁：亲，亲近；仁，仁德，这是指有仁德的人。③文：这里指《诗》、《书》等六艺之文。
要广泛地友爱众人，亲近有仁德的人。这样做了还有时间和精力，就去学《诗》、《书》等六艺之文。
故事
李士谦行善积德
隋朝时期，有一位虔诚的佛教居士，姓李，名士谦，天性很孝顺，自幼丧父，在他母亲去世以后，三年丧服期满，就捐舍自己的私宅为寺院，并且从此立志不再做官。李先生终生没有饮过一滴酒，没有吃过一块肉，行为是如此的端正，口业也十分清净，从来不说有关杀害的话。他继承了祖上巨大的遗产，所以家中很富裕，可是他的私生活，比较穷人还要节俭，穿的是布衣旧衫，吃的是粗茶淡饭，终日以救济无衣无食的穷人为急务。邻里中有因丧事无法殓葬的，他施以棺木。有兄弟分财不均而争讼的，他就出钱补助不足的一方，以致感动得他们兄弟因惭愧而互相推让，也都成为善人。
有一天，看见贼在他的田中偷割稻谷，他不但不喊捉贼，反而不声不响地避开，人家觉得很奇怪，他解释说：“俗语有言：树树要皮，人人要脸。人谁不要脸皮呢？人谁自愿做贼呢？都是因为天灾人祸，迫得没有办法，应该宽恕他呀１后来那个贼知道李先生这样的仁慈，也被感动得革面洗心，从此不再做贼，成为善人。
有一年荒岁，很多乡人无法生活，李先生拿出家中的存谷数千石，统统借给行将断炊的穷人。到了第二年，因为还是歉收，以致上年借谷的人都无法偿还，他们到李先生的家中去表示歉意，但李先生不但不向他们要求偿还欠谷，还招待他们在家中吃饭，当众把乡人们借谷的债券全部烧为灰烬。并对他们说：“我家中的存谷，本来是预备救济人家患难之用的，并不是想囤积图利。现在你们的债务已经了结，希望你们不要再放在心上。”
过了几年，又遇到了大饥荒，李先生出了大量的家产，办理大规模的施粥，嗷嗷待哺的饥民，赖以救活性命的，不下一万多人。
第二年的春天，李先生又施出大批的粮种，分赠给贫乏的农民。
有人对他说：“李先生，你救活了很多人，阴德实在太大了。”
他回答道：“阴德的意义，好比耳鸣一样，只能自己知道，别人是听不到的，现在我做的事，已经给你知道，哪里还谈得上阴德呢１
后来李先生的子孙很发达，人们都认为是积德的果报。可是当时也有人不信佛教因果轮回的道理，认为普通书籍上都没有因果轮回的记载，李先生对他晓喻说：“孔子赞易，也在文言中道：积善之家，必有余庆，积不善之家，必有余殃。可见儒书上也有因果的道理。至于轮回的事，史册古籍上记载的也很多，例如鲧为黄熊，杜宇为鶗鳺（即子规，俗称杜鹃鸟），褒君为龙，牛哀为兽，彭生为豕，如意为狗，黄母为鼋，宣武为龟，邓哀为牛，徐伯为鱼，铃下为鸟，书生为蛇，羊祜的前身为李家子，这不都是轮回的证明吗？”
那人又反驳道：“如果说人的后身，可能堕落为禽兽，那么松柏的后身，为什么不会变成樗栎呢？”
李先生解答道：“轮回的升沈，是由于心而作，松柏等植物，是没有心的，岂可与人等动物，混为一谈。”
那人又请问三教的优劣，李先生说：“佛教好比太阳，道教好比月亮，儒教好比天空中的星星。”
那人听了这番高论，觉得很有道理，不禁心悦诚服。
李先生在六十六岁的时候去世，地方上人听到噩耗，都痛哭流涕地说：“为什么我们不死，而李先生这样的大善人，竟去世了呢１当时参加送葬的，有数万人之多。
