春秋时期,晋国的公子重耳避难外逃19年,跟随他的人对他都很忠诚。有次他想吃肉,然而在那荒郊野外,哪来肉呢?有个随从叫介之推的拿来一块肉,弄熟后给他吃了,他吃得津津有味。一了解,才知道那块肉是介之推从自己大腿上割下来的。重耳非常感动,决心回国当了君主以后要好好报答随从们。
后来,重耳在秦国的支持下,回国后果然当了君主,是为晋文公。他不忘自己的誓言,凡跟他一块逃亡的随从,均按各人功劳的大小,一一封官加爵。不知怎的,竟把介之推给忘了。介之推感到自己尽到了为臣的责任,也没有向重耳邀功求官做。
不久,有人提醒重耳,重耳也记起了介之推,便派人去将介之推请来封官。哪知道介之推早就随同老母亲离开了家,偷偷跑到山上躲起来了。
重耳几经打听,知道介之推躲在绵山中,便派了许多人上山寻找,山上林深草密,找了几天也不见介之推母子的影子。
重耳心急了,下令放火烧山,想把他们逼出来。
可是,山上的草木全烧光了,还是不见人出来。一搜山,才发现介之推抱着一棵树干已经烧死了。
重耳十分悲痛,便将介之推安葬了,把那棵树砍了,做了双木屐(木板鞋)。每当重耳一穿上木屐时,便难过地说:“悲乎,足下!”“足下”一词就是这么来的。
“足下”宇面意义是“脚下”,实际是一种敬辞。凡表示对对方的尊敬,古今都可使用“足下”一词。