突厥的崛起对大唐帝国构成了严重的威胁，但总的来说，帝国巨轮并没有因此而沉没，并非武则天有什么本事，而是有两大原因：其一是贞观时代积累下来的雄厚的国力；其二是武则天的运气不错，至少她比慈禧太后的运气好得多。
武则天时代，最强的对手，一是突厥第二汗国，另一便是西部的吐蕃。就在突厥人横扫河北后的第二年（699年），强大的吐蕃出现内乱，大唐克星、吐蕃宰相论钦陵死于内乱。其实在三年前，就有人预言吐蕃将出现内乱，这个人就是郭元振。
696年，论钦陵指挥吐蕃大军大败王孝杰于素罗汗山之后，仍然力图与唐朝廷和解。武则天派遣右武卫胄曹参军郭元振入吐蕃，与论钦陵就具体问题进行磋商。
在武则天时代，郭元振是屈指可数的杰出战略家。郭元振出生于 656年，十八岁考中进士，担任通泉县尉，少年时的郭元振便体魄强壮，武艺超群，深受时代游侠精神的影响，为人不拘小节，慷慨豪迈。郭元振到了吐蕃都城逻些城，拜会论钦陵。论钦陵不仅是一名伟大的将领，也是一流的政治家，他不露声色对郭元振说：吐蕃愿意与大唐（周）和解，但是作为和解的条件，唐军要从安西四镇撤军，而且对于西突厥十姓部落，吐蕃要与大唐共同分割其势力。郭元振沉着地回答：“安西四镇与十姓西突厥，这些部落与吐蕃并不是同一种族，现在您要求唐军撤军，莫非是有兼并安西之志？”
论钦陵听了之后一脸不高兴，说：“吐蕃如果要贪图土地，想成为大唐的边患，那我们早就向东侵入甘州、凉州了，控制河西走廊，切断中原与西域的联系，哪里愿意贪图万里之外的小利呢？”
吐蕃派出正式使者，与郭元振一同到长安城，谈判唐军撤兵安西四镇以及分割十姓西突厥的事宜。论钦陵这着棋，极为高明。
因为大唐军队在这一年，无论是在西线对吐蕃，还是东北对契丹，都一败涂地。论钦陵的言外之意，如果大唐朝廷拒绝吐蕃的提议，将发兵进攻甘、凉地区，届时唐军将不得不面临与吐蕃、契丹同时作战的尴尬局面。
怎么办呢？
武则天召集大臣们开了一天的会，讨论后仍没有结果。
此时郭元振挺身而出，他其实只是一名普通的军官，没有资格参加朝廷公卿会议，但其强烈的责任感，使他毅然上书武则天，分析利害关系。
郭元振写道：“论钦陵要求罢兵割地，这里有许多利害关系，不可以轻举妄动。如果冒昧地拒绝吐蕃，那么边患之害肯定会越来越深。依我之见，安西四镇的利益较远，而甘凉地区的危害较近，不可不深加考察。现在吐蕃对安西四镇与西突厥十姓部落是势在必夺，而我们也志在规复青海与吐谷浑。不如这样答复吐蕃，‘安西四镇以及十姓西突厥，对朝廷来说，是无用之地，之所以驻军在这里，只是为了安抚西域，牵制吐蕃的势力，使其不能全力东侵。现在如果吐蕃没有东侵的念头，就应当归还吐谷浑故地以及青海，那么朝廷就把西突厥的右厢五部落划割给吐蕃。如此一来，论钦陵就再没什么借口，而且我们有理有节，也不至与吐蕃关系破裂。如果论钦陵还有什么小花招，那么责任就在吐蕃一方了。现在安西四镇与西突厥十姓部落归附的时间都很久了，如果贸然割弃，恐怕会伤诸国的感情，不是统御四夷之计谋。’”
郭元振的分析极其透彻，展示其卓越的战略眼光，吐蕃要染指西域，可以，但是大唐要求吐蕃归还所占领的吐谷浑土地，这也合情合理。吐谷浑的土地位于青藏高原之上，对吐蕃来说具有极为重要的意义，论钦陵绝对不可能以吐谷浑的土地来换取安西四镇以及西突厥的土地。
这一份上书令武则天欣喜万分，郭元振也开始崭露头角。
果然不出郭元振所料，当朝廷将此意见传达给论钦陵时，论钦陵实在有理亏之处，他也不可能同意以吐谷浑之地来换取西域，所以这事就不了了之了。
郭元振并不因此满足，他继续向朝廷提交一份报告，写道：“吐蕃百姓早就疲于徭役与征戍，想与我朝和亲，但论钦陵手握大权独揽朝政，总是不同意。如果我们每年都派使者前往和亲，论钦陵要是再拒绝，吐蕃百姓必定会对他心怀怨恨，时间久了，就会使其上下离间猜忌，那么祸乱的爆发就不远了。”
这份报告同样令武则天惊叹不已，这也为郭元振以后的事业奠定了基础。
郭元振是武则天时代最杰出的人物之一，他的故事，后面将继续说。
不出郭元振的判断，三年后，吐蕃终于发生内乱。
自从 679年，吐蕃赞普器弩悉弄继位之后，论钦陵主持政局，到 699年，已经过了二十年，当时年仅八岁的小赞普，现在已长成为二十八岁的青年，可是论钦陵还把持着政权。
除了论钦陵主掌朝政之外，他的几位兄弟也个个手握重兵，其中论赞婆驻军于青藏高原的东部。强臣压主，这当然令赞普器弩悉弄十分不满，而论钦陵雄才大略，经常一意孤行，也使其在朝中有不少潜在的敌人，器弩悉弄就秘密与这些大臣共同谋划，准备干掉论钦陵。
论钦陵根本没有意识到自己处于危险之中，他还跟往常一样，离开逻些城，前往吐蕃其他部落巡视。吐蕃赞普器弩悉弄深知论钦陵的势力庞大，他小心翼翼，只要稍有差错，不仅无法颠覆论钦陵，而且他的赞普宝座难保。精明的器弩悉弄假装外出打猎，暗中却密令自己的卫队以迅雷不及掩耳之势，将都城中论钦陵的亲信、党羽一网打尽，大开杀戒，诛杀二千余人。
论钦陵得讯后大惊失色。
此时赞普器弩悉弄急派使者前往召回论钦陵，但论钦陵拒绝受诏，并且集合了一些队伍，准备与王军相抗衡。
器弩悉弄亲自率领大军讨伐论钦陵，这些大军可都是精锐之师，论钦陵那些拼凑起来的乌合之众，终于被王军击溃。这位铁血宰相深知落入赞普之手，肯定没有好下场，枉自己英雄一世，居然落得如此下场，与其受辱而死，不如自行了断，想到这里，他拔刀往自己身上就是一刀，血柱喷涌，这位一世雄杰命丧黄泉、魂归雪域矣。
论钦陵的弟弟论赞婆得知兄长自杀后，知道大势已去，率领自己所部一千余人，向大唐帝国投降，武则天派遣郭元振以及河源军大使夫蒙令卿率领骑兵前往迎接论赞婆，并且封他为归德王。
不久，论钦陵的儿子论弓仁，也率他所统领的吐谷浑部落七千余人来降，朝廷拜封他为左玉钤卫将军。
这次内乱，使得吐蕃国力元气大伤，损失了最重要的两位名将：论钦陵与论赞婆，而且也使得其控制下的一些吐谷浑部落乘机摆脱其统治，在论弓仁投降之后，吐谷浑又有一千四百帐落的部众向大唐投降。
武则天派娄师德为陇右诸军大使，专门负责安抚吐蕃来降的将领与官员。
大唐帝国频频收留吐蕃的降将，这令夺回大权的赞普器弩悉弄十分生气，决心要报复一下。第二年（700年），吐蕃派遣大将麹莽布支率领数万大军入寇凉州，进围昌松。
此时负责掌握陇右军事的娄师德因病去世，改由唐休璟担任陇右诸军大使。
唐休璟当年因策划收复安西四镇而名声大噪，成为大唐西疆的重要将领。他亲率数千人在洪源谷一带与吐蕃大军对峙，登上山峰远眺吐蕃阵营，只见吐蕃将士们都穿着崭新的军装，大约是为了与论钦陵时代有个区别吧，表面上很是威风。
看到吐蕃军容整齐，唐军士兵有几分畏惧之心，唐休璟却心中有数。由于论钦陵事件后，有许多吐蕃将领投降过来，唐军对吐蕃军队的内情了解得十分详细，唐休璟笑着对诸将士说：“现在论钦陵已死，麹莽布支这个人，从来没有带过兵，并不知晓兵事。表面上吐蕃大军来势汹汹，像是精锐之师，其实容易对付的，今天，我就为诸君击破之。”
唐军打破对峙局面，身披戎装的唐休璟一马当先，冲入敌阵，诸将士岂能不拼死以效命，遂全线进攻。麹莽布支果然是一名平庸的将领，连战连败，唐军节节逼近，六战六胜，歼灭吐蕃军队二千五百人，生擒两位裨将。
洪源谷战役，唐休璟身先士卒，以数千人的劣势兵力，击退吐蕃数万大军，在帝国北方战场屡战屡败的背景下，这一仗的胜利，多少挽回点唐军的信心。
吐蕃在论钦陵死后、论赞婆等将领投降大唐，军事力量确实受到严重的影响，但是并非一蹶不振，在与大唐的对峙中，吐蕃仍然是主动的、攻击性的一方，而大唐仍然是被动的、防御性的一方。
当时凉州地界紧靠吐蕃，每当吐蕃东进时，凉州总是首当其冲。凉州地处河西走廊，这是一个狭长的地带，南北宽度只有四百里，北有突厥，南有吐蕃，经常受到二者的袭扰，而一旦凉州被攻陷，就意味着大唐帝国通向西域的通道将被切断，所以凉州的防御成为重中之重。
鉴于凉州防卫的重要性，701年，朝廷将最杰出的战略家郭元振调任凉州都督，兼陇右诸军大使。
郭元振到任后，马上大刀阔斧地调整凉州的防御，在南部与吐蕃相邻的硖口修筑和戎城，作为抗御吐蕃的重要堡垒；在北部与突厥相邻的沙漠戈壁地带，设置一军营，称为白亭军，扼守要冲之地，这两处防御工事，使得凉州地界向南、向北拓展了一千五百平方公里。郭元振不仅在军事上有一套，在经济上也有一套，他在凉州界内屯田。以前凉州由于战火不断，所以粮食奇贵无比，一斛粟要数千钱，在屯田的功效显现之后，粮价大幅下跌，郭元振又利用此机会，大量购入粮食，使得囤积的粮食，足够凉州军队用上数十年。
在郭元振的努力下，凉州成为一座坚强的前线堡垒，有力地保卫了帝国的西疆。
缺少论钦陵的吐蕃，实力不足以向东扩张，更严重的是，南部部落纷纷叛变，使吐蕃面临极为严峻的局面。赞普器弩悉弄决定与大唐和解，便于 702年派使者论弥萨出使长安。
吐蕃要求和谈，武则天着实喘了一大口气。
女皇在麟德殿宴请论弥萨。当时宴会上的官员，还有前凉州都督、陇右诸军大使唐休璟，唐休璟在洪源谷战役中，对吐蕃六战六捷，功勋赫赫，被调往朝廷任职，而由郭元振接任。论弥萨一边吃饭喝酒，一边屡屡抬头偷看唐休璟，武则天便问道：“你吃饭时老看唐休璟干吗呢？”
论弥萨这个人也颇有可爱一面，他答道：“洪源谷一战，这位将军真是神勇无敌，好生令人钦佩，所以我想认识一下。”
武则天听了之后很是得意，便把唐休璟提拔为右武威卫大将军兼右金吾卫大将军，一人而身兼两个大将军的头衔，唐休璟可真是风光无比。
唐休璟这个人很了不起，他历任营州曹户参军、丰州司马、安西副都护、西州都督等军职，可以说万里北疆，从东到西他都曾经待过，所以东起海边，西到安西四镇，所有的山川要害之地，他都烂熟于胸。武则天对唐休璟说：“恨用卿晚。”还曾当着一大批大臣的面说：“休璟谙练边事，卿等十不当一也。”因为唐休璟杰出的军事才华，703年，武则天再次提拔他为夏官尚书，即兵部尚书。
对于吐蕃来说，论钦陵时代已经终结，但是内乱却没有停止，南方叛变愈演愈烈，器弩悉弄亲自率军前往镇压，但是在征战途中，器弩悉弄却病逝于军中。
这一年器弩悉弄三十二岁，英年早逝，留下一些年龄尚幼的儿子们。谁能成为继承者？吐蕃各派势力为争夺更大权力，又卷入王位的争夺中，这些年幼的王子们成为大臣们斗争的法宝，最后年仅七岁的弃隶蹜赞被拥立为新的赞普。
一连串的内乱，使吐蕃国力大损，在以后一段较长时间里，不能构成对大唐帝国的威胁了。
