贞观十三年（639年），发生了一件大事，迫使唐太宗对突厥的政策做出了调整。
这一年四月，突利小可汗的弟弟结社率密谋刺杀唐太宗。
结社率随同哥哥突利归顺大唐政府后，生活上很不检点，品行很差。突利多次对他批评斥责，结社率心怀怨恨，反咬一口，诬告突利谋反。经过调查之后，证实完全是结社率的诬陷，唐太宗对结社率非常不满，对他越来越冷淡。
恼羞成怒的结社率见李世民瞧不起他，心中暗起杀机，想刺杀唐太宗李世民。四月十一日，他纠集四十余名旧部下，埋伏在皇宫之外，打探到晋王李治将于四更时出宫，届时皇宫大门开启，他便准备率四十名突厥武士冲入宫内，直冲向皇帝的住所，刺杀唐太宗。
但事有不巧，这一天刮起大风，晋王李治并没有出宫。天色开始微亮，结社率担心天亮之后，行迹将暴露，便下令众武士翻墙而进，强行入宫行刺。皇宫卫士发现了结社率这伙人，便与之交战，在战斗中，这些亡命的刺客们着实剽悍，乱箭齐发，皇宫卫士数十人战死。结社率连续突破四道防线，最终面对越来越多的卫士，刺杀团的伤亡很大。结社率自忖这次刺杀必败无疑，便退到御马厩，拉了二十几匹战马，杀出皇宫，向北逃去，一直逃到渭水河畔，终于被追兵赶上，随即被捕杀。
发生了刺杀事件之后，大臣们纷纷上书唐太宗，力陈不可将突厥人安置于黄河以南的地区，“非我族类，其心必异”的思想重新抬头。在此之前，唐太宗一直认为“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一”。而从厚待突厥降将上看，何止是“爱之如一”，简直是偏爱了，突厥投降人数不过二十余万众，官居五品以上者，占到朝廷的一半。付出如此多的爱之后，却换来一次刺杀行动，唐太宗不禁要慨叹“想说爱你并不是很容易的事”。
刺杀事件发生后，太宗皇帝想起了当年魏征的劝告，决定让安置于各州的突厥部众，重新返回原有的突厥牧区，重建突厥汗国。册封阿史那思摩为可汗（此时阿史那思摩被赐李姓，故又称李思摩），将新的突厥汗国作为中国的藩国，以保护中国的北疆安全。
重建突厥汗国，又产生了新的问题。
突厥亡国之后，突厥人被迁移到塞内或是长城沿线区域，漠南地区几乎成为无人区。现突厥人重返漠南，势必将与占据着漠北的薛延陀汗国爆发新的冲突。
此时的薛延陀汗国已经完全控制了漠北地区，拥有二十万的军队，成为北方的军事强国，但是在名义上仍然是臣服于大唐帝国。
在贞观十二年时（638年），李世民便隐隐地感觉到薛延陀汗国崛起的速度太快了，很可能成为中国在北方的又一大患。他便颁布一份诏书，册封真珠可汗夷男的两个儿子为小可汗，表面上是对可汗儿子的封赏，实际上却是想分散真珠可汗的权力。
为了让重建后的突厥汗国与薛延陀汗国保持和平共处，唐太宗又发布一诏令给薛延陀真珠可汗夷男，说明了重建突厥汗国的原因：“中国贵尚礼义，不灭人国，前破突厥，止为颉利一人为害百姓，实不贪其土地。”为了让薛延陀汗国不致有抵触心理，唐太宗明言：“薛延陀受册在前，突厥受册在后，后者为小，前者为大。”薛延陀的可汗是大可汗，突厥可汗只是小可汗，真珠可汗夷男的地位在阿史那思摩之上。漠北为薛延陀所有，漠南为突厥所有，两国要和平相处，如果发生侵掠的行为，那么“我则发兵，各问其罪”。
阿史那思摩是一个胆小怕事之人，自从唐太宗下达重建突厥汗国的诏令后，他却对北方的薛延陀汗国很是畏惧，迟迟不动身北渡黄河。直到两年后（641年），实在没法再拖下去，才不得已率领部众北渡黄河，在定襄建立牙帐，随之迁移的突厥人共有三万户，其中武装人员有四万人，九万匹马。
与薛延陀汗国相比，新突厥看来真是力量单薄。阿史那思摩在临走前，没有忘记向唐太宗又上一折奏章：“如果遇到薛延陀汗国的侵犯，请准许我带领部属退入长城之内。”唐太宗批准了阿史那思摩的请求。
阿史那思摩的担心不是没有道理的。
薛延陀汗国虽然名义上臣服于大唐帝国，但是山高皇帝远，自从颉利败亡之后，薛延陀汗国称霸一方，好不快活。现在南边的突厥汗国居然又死灰复燃，怎能不令真珠可汗夷男感到郁闷呢？在弱肉强食的时代，要么征服，要么被征服，这是时代的主旋律。
对于唐太宗的警告，真珠可汗表面上唯唯诺诺，实际上不当一回事，他上书唐太宗：“天可汗有命，安敢不从！然而突厥反复无常，当其未被击破之时，年年侵犯中国，杀人成千上万。臣以为天可汗消灭他们后，应把他们当做奴婢，赐给中国人；不想天可汗却养之如子，这种恩德到了极点，而结社率竟然谋反。此等兽心，怎么可以当做人类看待！臣得皇恩深厚，请为天可汗诛之。”这话说得也冠冕堂皇，其实也是为了扩张势力。
薛延陀真珠可汗夷男打算在阿史那思摩在漠南立足未稳之际，将其铲灭。
641年，真珠可汗听说唐太宗将前往泰山祭祀，这可是一个好时机。他笑着对部将们说：“唐朝皇帝将去泰山，必将有大队兵马跟随，如此一来，边境守军就会空虚，我正好借此时机消灭阿史那思摩，必将如摧枯拉朽一般。”
唐太宗李世民没有想到，阿史那思摩到漠南才不过短短数月，真珠可汗已经容不下这粒沙子了。
真珠可汗任命自己的儿子薛大度为统帅，除了薛延陀精兵之外，还征调了同罗、仆骨、回纥、靺鞨等部落的军队，共计二十万人，横穿大漠，进兵神速，来势汹汹。
阿史那思摩的突厥部队还没来得及做好防御，薛延陀大军已经抵达善阳岭。面对着漫山遍野的薛延陀军队，阿史那思摩大惊失色，慌忙快马上书唐太宗，请求退入长城内，并请求紧急军事援助。唐太宗同意阿史那思摩向长城撤退，但指示他在撤退之前，将草场全部焚毁。燎原的大火阻滞了薛延陀军队的进攻，突厥部众且战且退，一直撤到长城以南的安全地带。
薛延陀军队背信弃义地发动进攻，令唐太宗极为震怒！这位天可汗不仅是中国的领袖，也是世界的领袖，事先已经警告过真珠可汗了，可是他却当做耳边风，没有把天可汗放在眼中。
大唐帝国的军事效率高得出奇。
十一月十六日，大唐帝国兵分数路，开赴前线。第一路由营州都督张俭率营州骑兵以及奚、契丹等部落的军队，威胁薛延陀的东部边境。第二路由兵部尚书李世勣为朔州道行军总管，率六万步兵以及一千二百名骑兵，进驻朔州，迎战薛延陀南下的主力。第三路由右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，率步兵四万人，骑兵五千人，进驻灵武，伺机出击。第四路由右屯卫大将军张士贵为庆州道行军总管，率步兵一万七千人，从云中向边境挺进。第五路由凉州总督李袭誉为凉州道行军总管，率凉州兵团威胁薛延陀的西部边境。五路大军共计十几万人马，摆出与薛延陀一决胜负的架势。在大军出发之前，唐太宗李世民收到前线谍报人员发回的情报，由于阿史那思摩在撤退时，将草场全部焚毁，薛延陀军的战马经过数千里奔袭之后，没有草料，只好啃树皮，而且连树皮都快啃光了。
唐太宗对即将开赴战场的将领们说：“薛延陀不足为惧。他们的将领不懂得用兵之道，凡用兵之道，见利速进，不利速退。薛延陀大军既然无法一鼓作气将李思摩的部众消灭，那么在李思摩退入长城之后，就失去了机会，此时应该果断撤军才对。如今薛延陀人缺粮食马缺草料，你们不必急于与他们开战，等到他们要撤退之时，再果断发起进攻，必能大破薛延陀。”
身为皇帝之后的李世民，在战略眼光上仍然是那么犀利。随着对峙时间的拖延，薛延陀军队的补给成了头号难题，而且大唐帝国数路精兵出动，真珠可汗心里明白难以对抗，便派使者前往长安城。
十二月十二日，薛延陀使者觐见唐太宗，表示薛延陀愿意与突厥汗国和解，撤兵北归。唐太宗心里明白，此时的薛延陀二十万大军已经陷入补给困难的窘境之中，不用几天，必定会土崩瓦解，所以他并不急于答复薛延陀使者，而是耐心等待前线的捷报。
果不其然，五日之后，前线传来捷报，李世勣兵团大破薛延陀军队。
自阿史那思摩退入长城内后，薛延陀统帅薛大度亲自率领三万骑兵追击到长城。过了长城，就是大唐帝国的本土，薛延陀的军队不敢贸然进入，于是薛大度就派人登上长城，向阿史那思摩部队叫骂，想逼突厥人在震怒之后出长城与之决战。不想阿史那思摩本来就不是什么英雄之辈，你骂你的，我就是不出来。
正当薛延陀人在长城上骂得起劲时，远处突然尘埃滚滚，喊声震天，原来是李世勣六万人的兵团赶到了。薛延陀统帅薛大度大吃一惊，赶忙向北撤退。
薛延陀的军队以骑兵为主，而李世勣兵团基本上是步兵，只有一千两百名的骑兵，让战士们跑步来追赶战马，怕是跑到累死也追不上。李世勣向阿史那思摩借来一些战马，将骑兵人数增加到三千人，同时借用三千名突厥骑兵，组成一支六千人的骑兵队，快马加鞭，追击薛延陀的三万大军。其余六万名步兵同时向北挺进。
六千名骑兵追击三万的敌军？
李世勣该不会是疯了吧？要知道前方不仅仅是这三万敌军，总计有二十万人啊！
这不合常规。但是伟大的人物往往突破常规。
李靖以三千骑兵勇破定襄，这突破常规。
李世勣以六千骑兵追击二十万的敌军，这也是突破常规。
英雄之所以成为英雄，靠的是什么？是胆略，是勇气，是意志，是吞吐天地的气概！
薛大度率三万名薛延陀骑兵撤到白道川（今内蒙古呼和浩特北），与薛延陀的主力会合之后，共计约有二十万人，然后继续撤退到诺真水。在诺真水畔，薛延陀大军摆开阵势，迎战李世勣的六千骑兵，这个阵势可不得了，旌旗飘飘，绵延数十里。
六千人对垒二十万人，李世勣无所畏惧。首先发起进攻的，是其手下的三千名突厥骑兵，如同飞蛾扑火般地扑向敌人的阵营。但是结果并不令人意外，薛延陀的军队击溃了突厥骑兵，突厥勇士们的进攻被遏制住了，不得不撤退。
薛延陀军队转入反攻，薛大度率军追击，此时李世勣所部的三千名唐骑兵赶到，薛延陀士兵万箭齐发，李世勣的骑兵队很多战马都被射死。李世勣果断下令士兵下马步行，以长矛和盾牌，同薛延陀士兵贴身肉搏。
薛延陀虽然是个游牧国家，但其战术思想与其他游牧民族很不相同，其步兵很厉害。真珠可汗夷男研究出一种战术，作战的时候，以五个人为一组，其中一人负责管理五匹马，其余四人则徒步作战，马匹的作用，是在战斗获胜之后追击敌人用的。依据这种战术，薛延陀在与西突厥以及阿史那社尔的战争中屡战屡胜。
可是面对李世勣时，这种战法失灵了。唐朝士兵以步兵为多，在步兵的作战能力与协同能力上，要远远胜过薛延陀。想象一下，二十万对阵几千人，就算踩也把唐军踩死了，可事实却很难令人置信，双方一交锋，薛延陀竟然发挥不出人多的优势，反而被李世勣的步兵杀得连连后退。
李世勣还有一张王牌。
这是唐军副帅薛万彻统领的数千骑兵。这支骑兵是什么时候突然冒出来的，史书上没有明确的记载，估计是在李世勣率六千人前去追击敌军之后，薛万彻又组织了一支骑兵。薛万彻乃是一员猛将，有万夫莫挡之勇，他的头衔是定襄道行军副总管。
薛万彻的这支骑兵对整个战局的转折起到了决定性的作用。他偷偷地绕道到薛延陀的后方，前方的士兵是步行作战，马匹都集中于后方。唐军从背后突然袭击，专门斩杀薛延陀军中负责管马的士卒，马匹在无人看管之下，左奔右跑，很快后方一片混乱，很多马匹跑散了。阵前的士兵往后一看，哎呀，那还了得，马匹都跑走了，这下子整个军队的军心都涣散了。
要知道这里离薛延陀国内还有数千里之遥，要跨过茫茫大漠，没有马，靠两条双腿怎么可能返回国内？更为要命的是，此时正是最寒冷的十二月，没有马匹，无异于提前宣告死亡了。
前方的薛延陀战士纷纷转身，抢一匹马比较要紧，这样一来，整个局面开始变得混乱不堪、不可收拾。每个人都十分清楚，即便击败了李世勣兵团，薛延陀远征军也不可能留在漠南地区度过寒冬，因为这里的粮食与草料已经被破坏殆尽，留在漠南也是等死。在这样的心态之下，是否能击败李世勣，已不是薛延陀人关心的重点，他们关心的是能不能安全撤离。
军心动摇，兵败如山倒。薛大度面对混乱不堪的局面，也是回天乏力，长叹一声，扭转马头撤退了。李世勣与薛万彻乘机反击，追击十数里，杀死薛延陀士兵三千余人，俘虏了五万人！
这简直是奇迹，数千人的骑兵，在苦战之后，居然俘虏了五万敌军，这是怎么做到的？依笔者的判断，这五万人为没有坐骑的薛延陀士兵，他们的一部分战马因没有草料而饿死，另一部分战马则是在薛万彻攻击之后，为唐军所获，或者走散了。与其在荒野中冻死饿死，还不如向唐军投降，这是有如此多俘虏的原因吧。
诺真水一战，是薛延陀汗国由盛而衰的关键一战。
在李世勣与薛万彻的追击之下，薛延陀大军被迫在寒冷的冬季穿越大漠，退回漠北。屋漏偏逢连夜雨，已经损失了五万多人的大军，在归途中又遭遇到暴风雪的袭击，结果大约有八九成的士兵与马匹被冻死。
薛延陀大军南下时有二十万人，现在生还者仅有一两万人。
十二月十九日，即李世勣取得诺真水战役胜利后两日，唐太宗李世民召见薛延陀使者，当面斥责道：“我警告过你们，谁发动侵略，就讨伐谁。可是你们却自恃强大，横越大漠进攻突厥。李世勣不过才动用数千名骑兵，就已经让你们狼狈到这种程度了。你回去告诉真珠可汗，做一件事之前，可要把利害得失想清楚了，不要选错路了。”
