因父亲马腾被曹操所杀，马超为报仇雪恨与其义叔、西凉太守韩遂，共起二十万大兵，杀奔长安。西凉兵万众一心，锐气甚盛，勇不可当，迅速攻入长安，直指潼关，守将钟繇告急。曹操闻讯，立即唤曹洪、徐晃吩咐道：“先带一万人马前往，替钟繇守潼关。如十日内失关隘，都斩；十日外，不干你二人之事。我统大军随后便至。”
曹洪是曹操的从弟，曹操起事就追随左右，他作战勇敢，屡立战功，对曹操忠心耿耿，曹操几次临危都因得他拼死相救而脱险，深得曹操的信任。但他为人性躁，曹操恐其误事，于是派徐晃助他。
曹洪、徐晃到潼关，坚守关隘并不出战。马超领军来关下，把曹操三代辱骂个够。曹洪大怒，要提兵下关厮杀，徐晃谏说：“这是马超要激将军厮杀，切不可战。待丞相大军来，必有主意。”
马超军士日夜轮流来骂。曹洪不自量力，只要厮杀，徐晃苦苦拦住。至第九日，在关上看时，西凉军都弃马于关前草地上坐；多半困乏，就地睡卧。曹洪教备马，点起三千兵杀下关来，西凉兵弃马抛戈而走。曹洪乘胜追赶。
徐晃正在关上点视粮车，然听曹洪下关厮杀，大惊，急引兵随后赶来，大叫曹洪回马。忽然背后喊声大震，马岱引军杀来。
曹洪、徐晃急忙回走。只听一声鼓响，山背后两军截住：左是马超，右是庞德，混杀一阵。曹洪抵挡不住，折军大半，逃出重围，奔至关上。西凉兵随后赶来，攻入潼关，曹洪等被迫弃关而走。
潼关之失，与曹操用人惟亲有关。他虽知曹洪性躁，因其是亲信而用之；徐晃虽是名将却非其所亲，因此而不以重任，仅任为副职。如守城主将不是曹洪而是徐晃，十日之内，潼关可保。因此潼关之失，其实是由于曹操用人不当所致。
因此，势、人、谋不同，其守战之法、胜败就因此而异。
是战是守，是一门很复杂的艺术，跟做人一样难以刻板做出规定，区别在于要根据客观形势和具体情况而定。因势不同，战守也就不同。
