曹氏父子三人为中国魏晋时代最为有名的文士，合称为“建安三子”，他们的诗文创作对后世产生了很深远的影响。曹操很重视对自己儿子们的培养，希望他们能文武全才，以继承自己的事业。
许多人认为生在帝王家里一定就会很幸福，这其实也不能一概而论，就像历史上所有的帝王之家所产生的内讧一样，中国历史上最负盛名的“文学之家”曹操家也产生过这样的尴尬局面。聪明的曹植和哥哥曹丕也有过一段生死之争。
曹操曾经想把自己的位置传给深受自己喜爱的三儿子曹植。在征求谋士贾诩意见时，贾诩半晌不语，等曹操再三追问时，他才答非所问地说：“我在想袁绍和他的几个儿子们。”曹操蓦然醒悟。
官渡决战中，袁绍有兵力七十余万，曹操只有兵七万，十倍于曹军，而曹操能以弱胜强，原因虽有很多，但根本的一条在于：袁绍集团内部朋党林立，互相争夺，以致削弱力量，是曹操得以逐个击破袁军的重要原因之一。
袁绍因宠爱幼子袁尚，欲立为后嗣，因此，袁尚的死党审配、逢纪就得到袁绍的充分信任，掌握军政大权。谋士辛毗、郭图则是袁绍长子袁谭的死党，坚决反对废长立幼，拥护袁谭继位。因此审配、逢纪和辛毗、郭图各为其主，勾心斗角，以夺取嗣位。但他们四人都主张与曹操速决死战，与谋士田丰、沮授意见相左。
由于袁绍废长立幼，又让两子自立朋党，袁绍一死，两兄弟为争夺嗣位展开你死我活的斗争。当曹操攻得急的时候，两兄弟还能拼力死守冀州，曹操军难于攻下。后来曹操用郭嘉的计谋轻易杀了袁氏兄弟。
袁谭、袁尚本是同胞兄弟，为嗣位而各立朋党，拼个你死我活。而辛毗又趁为袁谭求曹操援助的机会，让曹操取冀州。而审配的侄子因好友辛毗家属被杀，忿而献门放曹操兵入冀州，不但袁绍失去了基业而败，连他的儿子们也死于非命。同样，刘表的基业也在长幼废立之间化为乌有。
曹操下定了决心立他的大儿子曹丕继了他的位。为了使政权能够顺利交接，曹操还帮助曹丕清洗了继位路上的不利因素。
曹丕即魏文帝，文武双全，曾向不少剑术高手学过击剑。听说邓展精通武艺，熟练掌握多种兵器，又能空手夺刀。于是他和邓展谈论起剑术来。
他对邓展说：“将军的剑法不正确，我曾经很喜欢剑术，并且学得了很好的剑术。”邓展要求跟他比试。当时两人都酒酣耳热，刚好在吃甘蔗，就以甘蔗作棍棒，在殿前交起手来。
曹丕三次击中邓展的手臂，旁边的人看了大笑，邓展心里不服气，要求再次比试。曹丕说：“我的剑法特点是动作急速而相连续，难以击中面部，所以都打中了手臂。”
邓展说：“希望再做一次交锋。”曹丕料到邓展是想用突然前冲的方法来击剑，所以他假装向前靠。邓展果然迅速向前，这时曹丕就倒退了一步袭击，正好打中邓展的额头，在场的人紧张地看着，这次又是曹丕获胜。
回到座位上，曹丕笑着对邓展说：“从前，名医阳庆让淳于意丢开陈旧的医方，另外把许多秘方传授给他。现在我也愿意邓将军舍弃原有的技艺，另行学习剑术的精妙道理。”所有在座的人都尽情地大笑起来。
可见曹丕是个有着独特思维的人。而且，他还是个博览群书的皇帝，他非常推崇春秋时代的孔子。当上皇帝后，他专为尊孔一事，下了皇帝诏书。诏书上写道：“孔子有圣贤之才，帝王之能，但生不逢时，一生颠沛流离，过得凄凄惨惨。为了用天道来救人世，他不惜一切，受尽了委屈，结果并没有受到哪个国家当权者的重用，他只好远离官场，埋头做学问，写成《春秋》，编出《诗经》，为后代人留下宝贵的精神财富。后代有作为的人，没有一个人不是从他那里学来有用的东西而大展宏图的。孔子是人世间的大圣人，亿万年的师表。这些年遭逢天下大乱，孔子的庙宇被毁于战火，不再搞祭奠孔子的活动，使王道礼法都废了。现在我下令，立议郎孔羡为宗圣侯，专门负责祭奠孔子的事宜；令鲁郡修复孔庙，派人守卫，并在孔庙外修建房屋，让有学问的人住在那里，研修孔子的著作。”
魏黄初五年四月，曹丕下令恢复太学，即建立培养专门人才的高等学府，学习《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》等五经，设置“春秋载梁”博士。
曹丕为巩固自己的统治地位，一面推行“九品中正制”，让所属各郡县“唯才是举”，一面恢复尊孔活动，开设高等院校，培养专门人才，广罗天下豪杰，靠人才和礼法来统治天下，可以说，曹丕是一个理想的封建帝王。
但他的另一个兄弟曹植并不亚于他。最初，曹操曾经更倾向于曹植作为自己的接班人，曹植的聪明与才思更甚哥哥曹丕一筹。
曹植10岁出头，就能诵读《诗经》、《论语》以及诗歌词赋。曹操看了曹植的文章后说：“你是靠别人帮忙才写成的吧？”
曹植跪下答道：“我可以出口成文，落笔成章，只要当面考试，就能够检验出来我是不是依靠别人的帮助才能写文章的。”
当时曹操在邺城刚刚建成铜雀台，于是，曹操就带领所有的儿子去登台，命各人作赋。曹植提起笔立刻写成，写得很出色，曹操对此十分惊奇。
有一次曹操出征，儿子相送，曹植作了一篇歌颂父亲功德的文章，令众人及曹操大为叫好；轮到曹丕时，他觉得自己想说的话全被那个机灵鬼说完了，心里急得要命。这时，他的心腹吴质对他说：“说不赢，你就不要说了，就默默地流泪吧！”
这一招果然灵验。曹操及左右的大臣们都被曹丕感动了。大家都认为曹植虽然聪明伶俐，而诚心却比不上哥哥。做帝王要的就是忠厚不露，而曹植却太外露了。
当然，还有一些别的原因。比如，曹操为试两个儿子的才干，一天，令两人出城。另一边却悄悄告诉守门人不许放行。曹丕先到，被门吏阻拦，只得回来。轮到曹植走到门口，门吏阻拦时，曹植喝道：“我奉王命出使，你们不怕死吗？”守门人不敢放行，被曹植当街腰斩。
于是曹操认为还是曹植有才干。因而产生了重新立太子的想法。
曹植生性随便，虽然是曹操的儿子，却不大讲究仪表，他所乘坐的车马，也不崇尚华丽的装饰。曹操经常出些难题问他，他都能应声而对，所以博得了曹操的宠爱。建安十六年，曹植被封为平原侯。过了三年，他又被封为临畜侯。曹操要去征讨孙权，让曹植留守邺城。临走时，曹操告诫曹植说：“我过去当顿邱县令时，是23岁，回想那时的所作所为，没有什么可后悔的。你今年也是23岁，可要努力啊！”
曹植以才华而出类拔萃，和丁仪、杨修等人关系很好。丁仪等人多次向曹操建议立曹植为太子，引起曹操的怀疑。曹植还像以往那样随随便便，尤其是喝起酒来一点也不节制，没有太子的风度。
曹丕却耍弄权术，很注意修饰自己，一举一动都显露出太子的风度。宫中有很多人建议曹操立曹丕为太子。
建安二十二年，曹操决定立曹丕为太子，给曹植增邑五千户，和以前的合并起来，共食邑万户。
曹植曾乘车在邺城内飞驰，并私出城门。曹操知道后非常生气，将掌管城门的官吏杀死了，又重申了诸侯所应遵守的规章制度。曹操对曹植不再宠爱了。他为了警告曹植，就找了一个理由，将曹植的好友杨修杀了。曹植的内心越发不安。
建安二十四年，曹仁被关羽所围。曹操命曹植为南中郎将，行征虏将军的职权，去救曹仁。临行前，曹操召曹植去见他，要给曹植一些忠告。曹植却因为和曹丕饮酒而醉，无法去见曹操，曹操大怒，于是罢免了曹植征虏将军的职权。
魏文帝曹丕即位后不久，就借故杀了曹植最亲近的两个人。并把曹植捉去，说：“当初父亲在的时候，你不是认为自己很有才华吗？现在我命你就在我面前，不要别人帮你，你在七步之内必须作出一首诗来，否则的话，你就犯了欺君之罪。”
曹植为了保命，迫于自己理想的失落和哥哥的威胁，在七步之内终于作成了那首传世的佳作：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣；本是同根生，相煎何太急。
曹丕大为弟弟的才华惊讶，加上母亲的压力，饶了弟弟的性命。
第二年，曹植被人告发，说曹植喝醉了酒，借酒劲威胁朝廷派去的使者。掌管司法的官员请求曹丕治曹植的罪。曹丕下诏说：“曹植是我的同母兄弟。我对天下无所不容，何况曹植呢？我和曹植有骨肉之亲，所以不能杀他，将他改封别的地方吧。”
根据曹丕的旨意，曹植被贬为安乡侯，改封邱城侯。又过了一年，立为邺城王，食邑二千五百户。黄初四年，降封雍丘王。
黄初六年，文帝率军东征，路过雍丘，到曹植住的地方去了一趟，给他增食邑五百户。曹丕去世后，明帝即位。明帝对曹植依然采取不重用的态度。曹植被迁来迁去，行动上又受到越来越多的限制，生活标准也不断降低。
曹植屡次上书，颂扬皇恩，抒发自己报国的情怀，希望能和皇帝单独谈一谈时政，供皇帝参考，但最终也没实现这个愿望。他在自己的诗作中，诉说着郁结在胸的苦闷，流露着满腹的悲伤，表达着他对建功立业的执著追求。他越是这样，明帝越是认为他的野心不小，时时刻刻防备他，不给他施展抱负的机会。
明帝即位的第六年，曹植从京都回到自己的封地，因未能向皇帝表明自己的心迹，怅然绝望，想起这十来年的生活，一天不如一天，于是抚琴而歌，诉说自己像粒草籽一样，随风飘来飘去，上天入地，去南走北，飘浮不定。歌罢越发痛苦，于是发病而死，终年41岁。
巍巍皇威，赫赫君势，浩浩皇权，体现着帝王至高无上的地位。每一个朝代的皇帝登基，首先便是建立“贵有常尊，贱有等威”的等级秩序。作为塔尖的皇帝，从各个方面来说，都要求体现“唯我独尊”的权势。为了达到这种权势，历史上弑父、杀兄，为了争夺帝位，兄弟、父子相残的事例可谓不胜枚举。
曹丕和曹植本是手足，却因为继位的问题翻了脸，这也是中国封建王朝时代不可避免的内讧。
