各种中式宴会可以当作世界了解中国的一个窗口，世界完全可以里利用“吃”这件事了解中国民俗，了解中国文化，这正因为中式宴会是以中国文化作为温床而成长发扬的。
宴会是因习俗或社交礼仪需要而举行的宴饮聚会。又称燕会、筵宴、酒会，是社交与饮食结合的一种形式。人们通过宴会，不仅获得饮食艺术的享受，而且可增进人际关系。宴会上的一整套菜肴席面称为筵席，由于筵席是宴会的核心，因而人们习惯上常将这两个词视为同义词。
宴会起源于社会及宗教发展的朦胧时代。早在农业出现之前，原始氏族部落就在季节变化的时候举行各种祭祀、典礼仪式。这些仪式往往有聚餐活动。农业出现以后，因季节的变换与耕种、收获的关系更加密切，人们也要在规定的日子里举行盛筵，以庆祝自然的更新和人的更新。中国宴会较早的文字记载，见于《周易·需》中的“饮食宴乐”。随着菜肴品种不断丰富，宴饮形式向多样化发展，宴会名目也越来越多。历代有名的宴会有乡饮酒礼、百官宴、大婚宴、千叟宴、定鼎宴等。今宴会已有多种形式，通常按规格分，有国宴、家宴、便宴、冷餐会、招待会等；按习俗分，有婚宴、寿宴、接风宴、饯别宴等；按时间分，有午宴、晚宴、夜宴等；另外还有船宴等。
中式宴会是中国传统的聚餐形式，宴会遵循中国的饮食习惯，以饮中国酒、摆中式台面，用中国餐具、吃中国菜肴、遵从中国习俗、行中国传统礼仪为主，其装饰布局及服务等无不体现中国的饮食文化特色。
一般说来，宴会都有特定的主题，如国际友好往来、庆贺新婚、生日、宾朋团聚、各种庆典活动等，这类宴会往往有着明确的目的和意义，整个宴会都围绕主题进行。典型的主题宴会有以下几种：
1.国宴
国宴是国家元首或政府为招待国宾、其它贵宾或在重要节日为招待各界人士而举行的正式宴会。国宴以国家的名义举行。一是以国家名义举行的庆祝国家重大节日如国庆节等而举行的宴会，由党和国家领导人主持，邀请驻华使节、外国驻华的重要机构、记者及国家各有关部门的负责人，还有人大、政协、群众团体代表、劳动模范等出席，宴会厅内悬挂国徽；二是以国家名义邀请来访的国家元首或政府首脑出席的宴会，宴会厅内悬挂双方国旗，设乐队，奏国歌，席间致辞，菜单和座席卡上均印有国徽。国宴的特点是：出席者的身份高，接待规格高，场面隆重，政治性强，礼仪严格，工作程序规范、严谨等。
国宴菜博采国内各菜系之众长，按“以味为核心，以养为目的”的要求，上及宫廷肴馔谱录，下采民间风味小吃，外涉世界各国名菜，内及国内八大菜系，广采博取，撷英集精，形成独具特色的系列菜系，突出体现了现代饮食“三低一高”（低盐、低糖、低脂肪、高蛋白）的要求。口味中西结合，科学合理配膳，注重保健养生之功效。人民大会堂国宴菜被称为“堂菜”，是国宴菜的一个重要代表，其特点是：用料珍贵，选料精细；以味为本，鲜咸为主；刀工严谨，调味细腻；质地软嫩，色泽素淡；点缀得体，造型典雅。“堂菜”具有“清淡鲜嫩，形美色绝”的独特风格，是中华饮食文化的一枝奇葩。
钓鱼台国宾馆国宴菜被称为“台菜”，是国宴菜的代表，其特点是：优选用料，精中求精；精密加工，讲求烹技；提炼升华，追求新味；中西结合，取长补短；合理配膳，讲求养生。“钓鱼台菜”具有“清鲜淡雅，醇和隽永”的风味特色，是中华饮食文化的精粹。
2.喜庆婚宴
婚宴是人们在举行婚礼时，为宴请前来祝贺的宾朋和庆祝婚姻美满幸福而举办的喜庆宴会。婚宴主办者对饭店提出的要求很高，要饭店提供精美的食品及最佳的服务。举办婚宴多在节假日，以便亲朋好友起来赴宴。许多新人选择星级饭店，看中的是其高雅的环境，还有“厅大，有舞台”，可以举行场面壮观、活动丰富的婚宴。
我国婚宴的特点主要是根据我国“红色”表示吉祥的传统，在餐厅布置、台面的装饰上，多体现红色；主桌设计得更美观，突出新娘、新郎的位子，桌与桌之间保持宽敞的通道，以便新娘、新郎向来宾敬酒；结婚宴会的菜肴名称要讲究讨口彩，如“红运四喜”、“满地金钱”、“百年好合”、“龙凤呈祥”、“年年有余”等等。
3.寿宴
寿宴是人们为纪念老人的出生日和向老人表达孝心而举办的宴会。寿宴的特点是：菜点形式上突出祝寿之意。如将冷盆制成松柏常青或松鹤延年图案，点心按我国传统的习惯，配寿桃、寿面。
寿宴会场布置：金碧辉煌，餐桌上铺红色的台布，中间摆放葱绿鲜艳的美丽植物，大厅周围张灯结彩，红红的灯笼点缀在其间。显示寿堂的喜庆热烈气氛。墙壁上贴着由儿女、子孙亲自写在红纸上的寿字图案，或者大型松柏、仙鹤祝寿图，突出了环境的主题，热烈且美观。写一副“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”内容的寿联，寿联簇拥着一个大大的红色“寿”字。“寿”字下有2张寿星椅，它的左右两端各摆放有一大一小两张礼案（即方桌），礼案上摆放有福寿禄三星、鲜寿桃等祝寿物品。寿堂下面列有四个装有无数小气球的大气球和扎有红色彩带的大礼包，用来放置儿女、儿孙给老寿星贺寿的礼物。背景音乐：步步高、祝寿歌。
在寿宴上，先招待鸡蛋、茶点、长寿面。有不少地方，请全村、全族吃寿面，未到的还送上门。吃寿酒，寿星本人一般不在正堂入座，而是找几个年龄相仿的老者作陪，在里屋另开一席。菜肴多多益善，取多福多寿之兆。寿宴过后，寿翁本人或由儿孙代表，向年高辈尊的亲族贺客登门致谢，俗称“回拜”。富有人家还于晚上请戏班坐棚清唱（不化妆、不表演、不登台），但有鼓乐伴奏。大多唱喜庆戏文，如《打金枝》、《九锡宫》等。
4.纪念宴会
纪念宴会是指为纪念某人、某事或某物而举办的宴会，要求有一种纪念、回顾的气氛。因此在宴会布置时有特殊要求：要有突出纪念对象的标志，宴会厅或会客室里悬挂纪念对象的照片、文字或实物，在纪念宴会上可能有较多的讲话或其他活动，需及早准备，并相应地做好服务工作。
5.便宴
便宴也称非正式宴会，分午宴和晚宴两种。一般来讲，晚宴要比午宴正规和隆重一些，因为晚上的时间一般要比中午更为充裕一些。近年来，也有人利用午餐和早茶的时间举行便宴。便宴的特点是形式简便，不排坐席，不作正式讲话，菜肴、酒水也较为随便。这类宴请适用于朋友之间的日常相互往来。家宴也是便宴的一种形式。家宴是指主人在自己家中招待客人，往往由主妇亲自下厨掌勺，烹调自家的拿手菜，同家人一起共同款待客人。
