平常，人们把黄金和白银看作最贵重的东西。其实，铂族金属元素比金银高贵得多。铂族元素有六个成员：钌、铑、钯、锇、铱、铂。
铂族的代表是铂，俗称白金，历史上曾经被人们当作废物甚至危险低贱的东西。16～17世纪，西班牙人从南美洲发现这种不知名的白银般的重金属颗粒，把它运回西班牙，以比银便宜得多的价格出售。一些奸狡之徒用它和金混在一起制造“金”手饰和伪金币。国王获悉后发布命令，把所有的铂倒入大海。
1741年，英国的W·布朗利格博士接到亲戚赠送的一块银白色闪亮的矿石——西班牙探金者丢弃的天然白金块。经提炼、化验，于1750年正式宣告发现了新元素铂。人们花了近100年的时间，相继在天然铂矿石里把“贵族之家”的其他成员找齐。之所以这么费劲，是因为它们在地壳里的含量只有十亿分之一，而且往往混杂在其他金属矿中。
目前发现的铂族矿物和含铂族元素的矿物已超过80种。哥伦比亚的普拉梯诺·台尔·平托河和俄罗斯的叶卡捷琳堡的冲积砂铂矿著名于世。白金主要生产国是南非和俄罗斯。南非占世界白金总储量的82.3%，其他有俄罗斯、加拿大、哥伦比亚和美国。1988年，津巴布韦发现一个大铂矿。
中国甘肃省河西走廓北侧有一座新兴的“东方镍都”——金昌市。它是目前我国最大的铂族金属资源和生产基地。近年，在新疆东部又发现一个类似金川的镍矿床。
铂族金属除锇为蓝灰色外，其他均为银白色。铂族金属熔点高，耐腐烛，热电性稳定，抗电火花的蚀耗性好，有良好的高温抗氧化性能和催化作用，在工业上有广泛的用途；铂大量用作首饰和汽车发动机火花塞电极；铱和锇是铱金笔尖上那个小圆点里的主角，耐磨；在高温下，铑抗氟，钌抗硫黄和硫化氢的腐蚀；在常温下，一体积钯能吸收约1000倍体积的氢气；在通常情况下，完成氢和氧的化合反应至少要一千万年，但在这个反应中只要撒进一点铂粉，一声爆鸣，马上就生成了水，而神奇的铂粉却依然如故。
