一、人文主义的概念
“人文主义者”（Humanist）最初是指一批专门从事西塞罗的所谓“人文学”（Studiahumanitatis）的研究者。这种“人文学”包括修辞学、文法、历史、诗歌和伦理学等等，但是并不包括自然科学和哲学。人文主义者以精通古典文化而著称，然而他们却根据一种感性原则来取舍古典文化。
人文主义是文艺复兴时期新兴资产阶级反封建反教会斗争中形成的思想体系、世界观或思想武器，也是这一时期资产阶级进步文学的中心思想。它主张一切以人为本，反对神的权威，把人从中世纪的神学枷锁下解放出来，宣扬个性解放，追求现实人生幸福；追求自由平等，反对等级观念；崇尚理性，反对蒙昧。
一般来说，今天历史学家将这段时间里文化和社会上的变化称为文艺复兴，而将教育上的变化运动称为人文主义。
二、人文主义的萌芽
人文主义的萌芽主要是指西方奴隶制时代（公元前 5世纪中叶以后）人文精派主要指哲人学派、诡辩学派。而希腊三贤是苏格拉底、柏拉图、亚里士多德。
智者学派
公元前 5世纪，雅典成为人文荟萃的中心，人们崇尚公开的精神。在公开的讨论或辩论中，必须具有雄辩、修辞、哲学及数学等知识，于是“智者学派”应运而生。智者以教授文法、逻辑、数学、天文、修辞、雄辩等科目为业。他们是一些在哲学、逻辑学、认识论、伦理学、政治学、讲演术和其他一系列知识领域内深刻而大胆的改革家。他们并不构成一个固定的学派，也没有统一的学说，只是在思想倾向上有共同之处，遂被称为一派。
萌芽背景。公元前 5世纪古希腊奴隶制经济繁荣，民主政治发展到顶峰，雅典成为希腊政治文化中心。面对人在社会中日益突出的中心地位，有些学者开始把研究重点转到人本身。公元前 600年开始出现的自然哲学家们奠定了思想基础。
萌芽时期的代表人物
代表人物是普罗泰戈拉、安提丰。普罗泰戈拉强调“人是万物的尺度”，认为人的感觉是判定一切的准绳，否定神的意志，强调人的价值和尊严至高无上；反对迷信，强调自由，认为一切制度、法律、道德都是人为的产物，其约束力也是相对的，一切都要以人为尺度；在社会道德方面每个人都应该有自己的判断标准，不应该强求一律。安提丰强调，应该把平等推广到所有人，在城邦内部实现所有人的教育、财产、种族等的平等。
所产生的影响
它对雅典民众的思想启蒙和解放起了积极作用；是西方思想史上人文主义精神的最初体现；促进文化的发展；过分强调个人主观的感受，忽视人们认识的共性，容易造成主观随意性和极端个人主义；关于奴隶制度不符合人性的观点，在当时的历史条件下，显得难能可贵。虽然三人的思想和成就各不相同，但都有一个共同点——更多地关注人和人类社会。这就形成了早期的人文主义思想。
三、人文主义的发展
人文主义的发展主要是指 14— 17世纪人文主义的兴起与发展——即文艺复兴和宗教改革所体现的思想。文学史上一般把这段时期分为三个阶段（这一时期人文主义的发展最主要的表现就是在文学上）。
14世纪初至 15世纪中叶，为人文主义文学产生与发展的早期，主要成就在意大利和英国。强调个性解放和享受世俗生活就成了当时人文主义文学家对神学体系否定的主要方式。
15世纪下半叶至 16世纪上半叶，是人文主义文学发展的中期，主要成就在法国、意大利和英国，人文主义文学也获得了进一步的发展。正面歌颂人文主义理想人格，同时讽刺挖苦批判封建宗教的经院哲学、法律、教育制度等。
16世纪下半叶到 17世纪初，是人文主义文学发展的晚期，此时的文学成就主要在西班牙和英国。主要表现人文主义理想与现实的矛盾。
意大利人文主义文学
彼特拉克（ 1304— 1374年），被称为“人文主义之父”，是加冕的“桂冠诗人”。他的主要著作有《名人传记》《回忆录》《论孤独生活》《论宗教超脱》《歌集》等。
这些诗大胆歌颂爱情，吐露对幸福的渴望，反映人文主义者蔑视中世纪封建道德、热爱生活的新世界观。他创造了十四行诗，又称“彼特拉克体”。这也是继承了“温柔的新体”诗派，形式更加完美，诗调轻缓。
法国人文主义文学和拉伯雷
法国人文主义作家有两种倾向。具有贵族倾向的人文主义代表龙沙等七人，组成七星诗社。他们是温和的人文主义者，主张民族语言的统一和民族诗歌的建觉醒。
民主倾向的作家，如拉伯雷。他们是新兴资产阶级文化的战士，同民间文学较密切，以社会现实生活为描写对象，矛头指向封建主义，比较激进。作品里有一些特别激进的思想，甚至突破了资产阶级意识，不仅批判了封建教会，而且指出了资产阶级的弊端。代表作是拉伯雷的《巨人传》。
西班牙的人文主义文学和塞万提斯
16世纪中叶至 17世纪中叶，西班牙文学的人文主义思想，体现在反封建割据和反骑士文学的倾向上。而人文主义最主要地体现在小说和戏剧上。
小说方面成就最大，产生了流浪汉小说（ 16世纪中叶），产生于西班牙政治、经济出现动荡变革时期。它多半描写城市下层的生活，从下层人物的角度去观察并讽刺一些社会现象。代表作是《托美思河上的小拉撒路》。
西班牙戏剧的开山祖是胡安。德开。恩西纳，而真正的西班牙民族戏剧奠基人是洛贝。德。维加。题材内容大致分两类：爱情和家庭题材，里面表现了人文主义者的爱情观和家庭观（代表作《羊泉村》）。成就最高的当属塞万提斯的《堂。吉诃德》《奇情异想的绅士堂吉诃德。台。拉。曼却》，共两部。它表现了理想与现实的冲突、矛盾，真善美的品格同假恶丑的矛盾，在荒诞中表现了现实中本质的东西。它具有明显的人文主义倾向：（1）反对骑士制度和骑士文学，具有启蒙作用；（2）重理性轻出身，注重个人修养德性，鄙视世袭贵族；（3）渴望自由，表现平民治国的理想。
英国人文主义文学
英国人文主义文学主要分为四个时期。第一个时期是前文艺复兴时期即 14世纪乔叟时代。创作《坎特伯雷故事》的乔叟被称为“英国诗歌之父”。第二个时期（15世纪末），人文主义文学形成和理论探讨时期，处于繁荣期的准备阶段。第三个时期（ 16世纪中叶后），伊丽莎白时代（莎士比亚时代）繁荣期。这一时期斯个时期，文艺复兴衰落时期。本。琼生的代表作是《伏尔蓬涅》。
四、西欧人文主义文学的基本特征及影响
用人性反对神性，与中世纪长期禁锢人的自由的宗教相对立，提高了人的地位、人的价值，歌颂人的尊严、力量，以人权反对神权。由于资产阶级处于上升时期，不仅代表了自己而且代表了广大人民反封建的要求。
用个性解放反对禁欲主义，肯定个人的价值、个人享受、个人的自由，肯定人生的目的，提出了幸福在人间的口号，提出了新的生活观、道德观、爱情观，反映了新的思想倾向，反禁欲主义是文艺复兴初期反宗教的主要方面。代表作是彼特拉克的《歌集》，薄伽丘的《十日谈》。
用理性反对蒙昧主义，渴望崇尚知识，重视人的智慧，如培根提出“知识就是力量”。代表作是拉伯雷的《高康大》（又名《巨人传》）。
拥护中央集权，反对封建割据，体现了人文主义者的政治、政体观点，但仍然属于君主专制的范围，说明资产阶级还没有强大到脱离王权而独立。
从文艺复兴时期的文学作品所包含的思想可以明显地看出人文主义的思想，看得出人们对自身越来越重视。人文主义在这一时期得到了充分的发展，可以说人文主义的思想已深入人们的心中。
文艺复兴产生的影响
文艺复兴普遍的表现是科学、文艺和艺术的高涨。在意、法、德、英、荷兰等国家，文艺复兴运动带来了诗歌、绘画、雕刻、建筑、音乐、科技发明、宗教改革、农民战争、自由思想、怀疑主义、空想社会主义等方面的萌芽和成果。但最根本的还在于它促成了一次思想变革，使人们对自己、对上帝、对自然、对社会有了一种新见解。
在人文主义普遍兴起的时代，教会方面有何反应、变化和打算？这是我们尤其关心的。莎士比亚笔下的哈姆雷特喊出人是“宇宙的精华”“万物之灵长”。但并且把他的特殊的个人生活作为宇宙的标准”的。蒙田（ 1533— 1592年）作为文艺复兴时期法国的一位思想家，却极为清醒地看到：“这个不仅不能掌握自己，而且遭受万物的摆弄的可怜而渺小的尤物自称是宇宙的主人和至尊，难道能想象出比这个更可笑的事情吗？其实，人连宇宙的分毫也不能认识，更谈不上指挥和控制宇宙了。”所以他主张宽容异教，却并不否认上帝。开始教会对人文主义思潮感到震惊，后来由于越来越多的人从广为传播的当时《圣经》新译本中找出理论根据之后，教会觉得只要在教义信仰上没有明显的违碍之处，也就只好因法不治众而睁一眼闭一眼了。但是，这股潜流终于在德国爆发宗教改革运动时，喷涌而出，与之汇合了。
文艺复兴给教会带来的显著变化是对理性的肯定。而理性正是人借助此来认识自己和世界的一项工具。中世纪人们大多不敢直面人生，凡事依靠老天的启示，文艺复兴之后的近代社会则要求人们还须尽人力。地理大发现、宗教改革的兴起、对科学的探索、对现实人生的思考，都是人认识到自己的能力和使命之后的结果。平等思想、民族意识等新潮流，在随后的宗教改革运动中尤其得到发展。
五、人文主义的成熟
人文主义的成熟主要是指公元 17— 18世纪人文主义思想的进一步弘扬——即启蒙运动。
启蒙运动提倡“理性”，旨在反对专制、教权和封建特权，追求政治民主、权力平等、个人自由和法治社会。它开辟了理性时代和民主科学的时代。这些内容及主张都进一步弘扬了人文主义思想，推动人文主义思想走向成熟。
