一、克里特与希腊神话传说
从历史渊源上来看，西方文化最初的发源地可以追溯到位于爱琴海南端入口处的克里特岛。早在前 2800年左右，铜和青铜制造法就从腓尼基或小亚细亚传入克里特，此后不久（大约在前 2500年前后），在克里特岛中央的克诺索斯地区就出现了一个因为传说中的米诺斯王以及他的那座扑朔迷离的迷宫而得名的米诺斯文明 [1]。由于克里特岛位于东地中海的中心位置，它与欧湘（希腊）、小亚细亚以及非洲（埃及）均仅仅相隔一段极易航行的海上距离，因此从产生之初，米诺斯文明就与周围地区，尤其是与爱琴海沿岸地区保持着密切的文化联系，这种联系使得整个爱琴海世界在文化方面表现出一种普遍的相似性和同源性。由于这个缘故，文化学家和历史学家们通常也把米诺斯文明以及其后出现的迈锡尼文明一[1] 尽管在希腊神话传说中有许多关于米诺斯王的故事（例如米诺斯迷宫和米诺陶洛斯牛的传说等），但是米诺斯更可能是克里特国王们的一个普遍称号。威尔。杜兰认为：“我们称他为米诺斯，但却不知道他的名字，这个字只起统称为爱琴文明。
前 21世纪前，克里特岛上几个王国相互争战，并在克诺索斯、费斯托斯等地方建立王国。最终，克诺索斯的米诺斯王力挫群雄，脱颖而出，统一克里特岛，并建立强大的海军，控制爱琴海地区的海上贸易，向周边的小国征收贡品。
前 1700年以后，米诺斯文明进入鼎盛时期，确立了爱琴海乃至地中海世界的海上霸权，宫殿建筑和艺术创造活动空前繁盛，尤其是米诺斯王宫。
前 1420年左右，岛屿被迈锡尼人征服。他们采用了米诺斯人的文字来书写他们的原始希腊语。在这之后，大多数克里特城市走向了衰亡，而克诺索斯保留其行政中心地位，直到前 1200年。
米诺斯王宫的传说
这里是众神之王宙斯的诞生地，传说岛上的迪克特山洞就是仙女们抚养宙斯的地方；这里是宙斯和欧罗巴公主伊娥相亲相爱的地方，他们生下了岛上的第一批统治者米诺斯和他的兄弟们；这里是传说中伟大的能工巧匠德达鲁斯创造奇迹的地方，“迷宫”为他带来了不朽的声誉，也给他带来了永远的悲伤，他在迷宫建成后被米诺斯王囚禁，然而在他带领爱子用羽翼飞越赫勒斯滂海峡时却痛失爱子。
关于牛首人身怪物米诺陶和忒修斯的故事：克里特岛的国王米诺斯自称是宙斯的儿子，他在这里建立了一个强大的王国。海神波赛冬送给米诺斯一头美丽而强壮的公牛，希望米诺斯把它献祭给他，但米诺斯却私自留下了公牛。波赛冬大为生气，暗中使计使米诺斯的妻子帕西淮疯狂地爱上了这头公牛，生下了一个牛首人身的怪物米诺陶。家丑不可外扬，米诺斯命令德达鲁斯建了一座迷宫，把米诺陶囚禁在其中。这时，米诺斯的爱子安得洛勾斯在雅典参加奥运会时意外死去，米诺斯征服了雅典，命令雅典必须每隔 9年向米诺斯进贡 7个童男 7个童女，供米诺陶食用。 26年后，米诺斯又派人到雅典催索第三次贡品，雅典王子忒修斯挺身而出，决定到克里特岛除掉怪物。临走之前，他和父亲埃该斯约定，如果平安归来，船上就扬起白帆，否则的话就挂黑帆。忒修斯到达克里特后，美丽的斯把线头系于迷宫入口处，手提魔剑，一路放线团进入到迷宫深处，杀死了米诺陶，然后循线团走出迷宫，与阿丽阿德涅双双逃离克里特岛。由于神告诉忒修斯阿丽阿德涅命中注定是狄俄尼索斯的妻子，他不得不单独留下她而自己回雅典。悲伤中的忒修斯忘了与父亲的约定，没有挂上白帆，埃该斯远远望见黑帆，绝望中跳海身亡。爱琴海的名字就是源于这个传说。
二、米诺斯文明的衰败
在青铜时代初期，大约前 3100年，是克里特作为文明起源地的开始。大约前 1700年，在克里特岛出现了一场动乱，可能是一次地震，也有学者认为是安纳托利亚的入侵。在此之后，人口再次增加，宫殿修建得比从前更大，但基础稍稍不同。
在前 1650年或前 1628年、前 1500年、前 1450年（仍在争议），距离克里特岛约 70公里的火山岛锡拉（ Thera），圣托里尼火山群岛最大的岛屿喷发了。这可能是人类有记录的历史上最大的火山喷发，超过 1815年的坦博拉火山喷发。这次喷发可以从降落到东克里特、埃及、爱琴海和东地中海的火山灰辨认出来。散发出的二氧化硫和尘云可能摧毁了数个人类定居点，引起了大气降温（火山冬天）和接连几年的坏收成。根据古气象学家从格陵兰的冰层包含的硫酸雨粒，以及北美洲树木化石的年轮距离研究显示，这段降温期有可能长达十年。剧烈的喷发还导致了火山的坍塌，继而引起了巨大的海啸，将沿岸的居民点一扫而光。一些考古学家认为米诺斯人因此丧失了对宗教、对祭司影响自然的能力的信任，从而导致了文明的衰落。
