现代冰川在世界各地几乎所有纬度上都有分布。地球上的冰川，大约有2900多万平方千米，覆盖着大陆11%的面积。冰川冰储水量虽然占地球总水量的2%，储藏着全球淡水量的3/4左右，但可以直接利用的很少。现代冰川面积的97%、冰量的99%为南极大陆和格陵兰两大冰盖所占有，特别是南极大陆冰盖面积达到1398万平方千米（包括冰架），最大冰厚度超过4000米，冰从冰盖中央向四周流动，最后流到海洋中崩解。
兰伯特冰川小档案
地理位置：南极大陆
发现时间：1956年至1957年由一批澳大利亚飞行员发现
重要数据：长400千米、宽64千米、最大深度为2500米，是世界上最大最长的冰川
南极洲的兰伯特冰川可能是世界上最长的冰川。兰伯特冰川充填在一条长400千米、宽64千米、最大深度为2500米的巨大断陷谷地中。它以每年平均350米的流速流注入海。
虽然缓慢但移动量巨大
兰伯特冰川下泄了南极大陆冰盖1/5的水量，如果推断一下这些数据，便可知道地球上约12%的淡水都流经兰伯特冰川。要领悟这一大得惊人的数字几乎就和站在这一冰雪世界中鉴别冰川一样困难。由于兰伯特冰川的规模是如此之大，所以公众对于阿尔卑斯或喜马拉雅的冰川从山上像河流一样向下流的印象不适用于兰伯特冰川，一幅卫星影像图是足以看出冰川并认识冰川的最佳选择。
冰川流动缓慢。世界上流动最快的冰川是格陵兰雅各布港的艾斯布雷冰川，每年流动7千米，而兰伯特冰川约以每年0.23千米的速度滑过查尔斯王子山，最后在阿梅里冰峰区加速到每年1千米，虽然它不是一条快速移动的冰川，但却是一条移动量巨大的冰川，每年约有35立方千米的冰通过兰伯特冰川。
当从飞机上空高处观看时，这条冰川的表面留下了流线状的痕迹——天然冰垄，就像在一幅全景油画布上用油彩画一幅超大油画时留下的刷痕一样，指明了冰川的流向。在冰川表面，冰脊是难以察觉的，但是它们可能明显地呈现为梯形排列的裂隙带。这些裂隙带是因冰川内部流速不同而形成的，但是另一些裂隙也可能是不规则的冰川底部或沿途遇到的障碍物造成的。假如这样，冰面坡度的骤变可能形成一个混乱的冰裂隙区，它被称作冰瀑，相当于河流中的瀑布。当冰川流入阿梅里冰架时，冰川被迫环绕吉洛克岛流动，于是就在岛的下方形成了裂隙，有些裂隙宽达402米，最长达402千米，实际上，比阿尔卑山的某些冰川还要大。
这些巨大的冰裂隙或冰裂谷以覆雪为桥，对于路经该处的旅游者来说前程令人胆怯。然而，不管冰裂隙有多大，但却都能相当安全地通过，因为一台拖拉机的附加重量和支撑雪桥的重量相比总是微不足道的。
1955-1958年，维维安·富克斯爵士曾在横越南极探险，当他离开南极时遇到了类似的裂隙，据报道他驾驶拖拉机顺坡而下，直达雪桥，然而又直上另一坡。主要的危险来自雪桥边缘的小裂隙。在其他地方作冰川旅行时，可能会被直截了当地提示，小心避开已知冰裂隙区。就像非洲河流对非洲大陆的早期探险家们那样，南极洲的冰川也经常为探险家提供深入内陆的明显路线。沙克尔顿发现了比尔德莫尔冰川，它提供了从罗斯冰架进入极地高原的一条径直向南的路线；斯科特和他的四个同伴在共赴极地的招致不幸的艰苦跋涉时，走的是同样的路线。
冰川下的世界最深淡水湖
关于南极冰川下湖泊的存在是上个世纪70年代通过机载雷达探通技术预测出的，而最大的冰川——兰伯特冰川下的沃斯托克湖到1996年才被发现。
南极的沃斯托克湖——又称东方湖，是全世界最大的冰下湖，面积达14000平方千米，被封存在南极冰盖之下约4000米处，与世隔绝。它是南极洲冰川下150个湖之一，深度可达800米，类似西伯利亚贝加尔湖或北美洲安大略湖。科学家估计，浑然天成的环境使该湖可能约有1500多万年都未曾改变，这意味着其中可能孕育着独立进化的微生物。
一项令人吃惊的发现表明，沃斯托克湖冰芯含有由冰川下的水冷却而形成的数米长的冰。世界温度最低地方，1983年7月21日，在南极洲的沃斯托克记录下低温摄氏零下89.2度。那比正常室温低100度！南极洲的沃斯托克湖是地球上目前所知最深的淡水湖，这个至少三千万年历史的湖泊是太阳系其他星球的冰封海洋的一个样品，有科学家认为沃斯托克湖可能拥有一些从未发现过的生命形式，但科学界现时的看法是，由于沃斯托克湖过于远离面层影响，除了最原始的微生物之外，不可能有其他东西。第25届《南极条约》协商国会议上，决定停止在南极洲的沃斯托克湖进行冰下钻探，因为那里有可能存在着地球其他地区已经绝迹的几百万前的微生物。目前，《南极条约》已经有43个成员国。中国不仅是成员国，而且还是26个条约协商国之一。
知识链接
冰瀑是由于天气寒冷，水流到低于零摄氏度的地表后与岩石冻结而形成的。气温骤降时，夏日里泉水叮咚的山谷中，却点缀着一条条银装素裹的冰柱，往日流水潺潺的河溪凝结成洁白的玉带在山间舞动，更有宽阔的巨型冰瀑高悬在崖壁之上，让人感叹大自然的鬼斧神工。
