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第18章 星光独白——人类对宇宙400年的凝视

18世纪伟大的数学家、天文学家拉普拉斯曾在他名垂千古的作品《宇宙体系论》中感叹:人类虽然在极渺小的地球上测量天体,而人类自身是何等伟大。

人类在脱离蛮荒仅仅数千年后,竟会向周围广大的太空深渊窥测,远溯往古,探寻宇宙的结构和演化。凡此种种,足以令我们骄傲的同时,又有那么种难以置信的情愫。然而,人们有这样的豪迈感慨,很大程度得益于当时已经诞生了让人类能够“高瞻远瞩”的伟大设备——天文望远镜。

数千年来,人类只能以肉眼观看宇宙,随着光学望远镜的发明,开拓了天文科学的领域,这项聚光成像的仪器使得遥远的物体看起来更近、更大、更亮,我们对天空的看法也随着观测的结果而有不同概念的改变。

1608年,荷兰眼镜商人汉斯·里帕席为海军制造出世界上第一架望远镜,帮助政府击退来犯的西班牙侵略者。次年,近代自然科学的开创者伽利略制造了一架6倍望远镜。接着,他又将自制的20倍望远镜的物镜对准夜空。就这样,伽利略成为天文望远镜的发明者,1609年也成为近代天文学的起点。

60年后,英国科学家牛顿以反射面镜(牛顿式望远镜)取代易产生色差的透镜式望远镜。之后,许多伟大的天文学家精心研究、改进设计的光学望远镜的使用,都带来了令人振奋的星空新发现,也掀起一阵阵的观星和科学研究的热潮,开拓了世人的自然景观视野,更带领欧洲走出文明黑暗的世代。

经过三百多年来的光学望远镜改良,我们不但对于太阳系的行星有了大致的了解,对于银河系等螺旋状星系、星云有了更多的认识。

近年来,科学家凭借计算机的辅助而突破了以往的造镜限制,造就出多面反射镜组成单一影像、拼嵌式、立体摄影等高解析、高画质的望远镜。再加上电子耦合装置配合计算机的问世对天文学产生了深远的影响,强化的影像促使我们对于观测的结果形成许多不同的新见解、新观念。另外,环绕地球运行和观测的哈勃太空望远镜,可免除地球混浊大气层的视野干扰和观测点条件选择的限制,成为有史以来最具威力的望远镜,它让我们观看宇宙的视野起了革命性的改变。新近计算机网际网络的发展,使得远方遥控观测和天文知识更加普及。

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