自19世纪中叶开始，海上“光轮”就引起了人们的注意。1848年，英国一艘船只的航行报告中讲到：两个海上“光轮”向该船旋转而来，当它们靠近时船的桅杆倒了，并散发出强烈的硫磺气味。1880年5月的一个黑夜，“柏特纳”号轮船正在波斯湾海上航行。突然，船的两侧各出现一直径约500～600米的巨大“光轮”。这“光轮”围绕着自己的中心旋转着向船只擦来，20分钟后消失。1909年6月10日夜，一艘丹麦汽船在马六甲海峡航行时，船长看到海面上出现了一个奇怪的现象：一个几乎与海面相平的“光轮”在旋转着，他不禁惊呆了。过了好大一会儿，“光轮”才消失。1910年8月12日夜里，荷兰“瓦伦廷”号轮船的船长布雷耶在南中国海航行时，也看到了一个“光轮”在海面上飞速地旋转着。奇怪的是，该船船员当时很不舒服。
海上“光轮”大部分出现在印度洋或其临近海区，其他海区鲜有发生。这一现象引起了人们的兴趣。人们对此进行了种种假设和推论。有人认为，船的桅杆、吊索、电缆等的结合可能会产生旋转的光圈；海洋浮游生物也会引起发光，等等。但这些似乎都不能令人信服地说明海上“光轮”的成因。于是，又有人猜测，海上“光轮”可能是由于球形闪电的电击而引起的现象，但至今尚未得到证实。
