在阿肯色南部黑人居住地带，有一个叫做霍普的小镇，1946年8月19日，比尔·克林顿就出生在这里，而他的生父早在3个月前，在经商归来的途中翻车而身亡。
1984年初，克林顿宣布竞选连任州长之职，并以64%的选民支持率连选连任阿肯色州州长。阿肯色州法律并未规定州长连任几届的限制，在他之前只有两位州长曾干过3任。这时的克林顿已变得更加圆滑和更加自信，并着手“塑造阿肯色州的未来”，使阿肯色州跻身于美国先进州的行列，成为不亚于任何州的发达州。
1986年克林顿宣布再次竞选连任州长，并以压倒优势击败来自两党的对手。他之所以能第四次获得阿肯色民众的多数选票，关键就是在他当州长期间落后贫穷的阿肯色州面貌有所改变。
克林顿在阿肯色顺利地做完了第四任州长。1990年3月他决定争取连任第五任州长，并十分自信地说：“我知道许多人都认为我当州长已经当得够长的了。可是，我认为与其他人相比，我继续当州长最合适。”
他于1991年8月15日突然辞去民主党领导委员会主席之职，组成一个顾问小组专门帮他研究参加总统竞选的可行性问题。他的另一步棋是与在民主党内颇有影响的黑人领袖、自由派代表人物杰西·杰克逊和解，这为民主党实现团结扫清了拌脚石，也为克林顿参加总统竞选开辟了道路。
1992年11月3日清晨。一架波音727客机在阿肯色州首府小石城机场降落。舱门打开后，民主党总统候选人、阿肯色州州长比尔·克林顿出现在机舱门口，向欢迎的人群招手致意。
24小时之前，克林顿和他的竞选班子包租了三架波音727客机，于2日出发，先后到宾夕法尼亚等8个州进行了大选前的最后一轮竞选，这8个州大多是共和党的根据地，争取这些州的选民对克林顿至关重要，因为它们拥有任何总统候选人要获胜所需要的270张选举人票的一半。在29个小时的闪电式竞选旅行中，克林顿没有睡上一觉。当日晚9时45分，部分投票结果显示：克林顿所得普选票为44%，已处于领先地位，午夜过后不久，终于传来令人振奋的消息：大局已定，克林顿获得全部538张选举人票中的370张，以压倒多数击败竞争对手共和党总统候选人现任总统乔治·布什和独立候选人、亿万富翁罗斯·佩罗，当选为美国第42任总统。
1993年1月20日，47岁的年轻新总统站在国会山前，踌躇满志，宣誓就职。克林顿看着眼前的一切，心中憧憬着他连任下届总统的梦，开始实现他当一名“致力于变革的跨世纪美国总统”的政治生涯。
但是，在国内外一系列严峻的挑战面前，他如何实现竞选诺言，不让选民失望，使经济迅速回升，使人民生活水平得以提高，阻止美国综合国力下降的趋势，保住美国在世界的“领导”地位，将是对他的严峻考验。克林顿接管的是经济上和社会上都处于十字路口的国家。无疑，克林顿政府的政策变革能否成功将决定2000年美国在世界上的地位。克林顿断言，没有强大的美国经济，就没有美国在世界的领导地位。如果美国经济虚弱，就不可能在国外强大。因此，必须把重振经济摆在压倒一切的首要地位。
对克林顿来说，1994年是其施政的关键性一年，特别是许多重大的国内问题需要解决，其成败直接关系到他任内的业绩，还将直接影响到1996年的总统竞选。但早在这年3月中旬，新闻媒介就捅出了克林顿夫妇很早便与一家房地产公司有经济方面的往来，该公司叫白水门公司，是在克林顿州长的庇护下经营的，克林顿还曾用其职权向该公司优惠贷款，因而该公司倒闭之后，被查出有诈骗银行的嫌疑。
但无论如何，自克氏上台以来，他的一系列改革措施还是发挥了一定的作用的，比如，长期利率、通胀率以及失业率都有微弱的下降趋势，国内生产总值则有一定的提高。另外，美国的劳动生产率和企业的设备投资都在好转，汽车销售量增加，建筑业开工率提高，消费者支出在增加。所有这些表明，美国经济正处于上升阶段，在向好的方向发展，而且在一些尖端科技领域美国都走在日德前面，这些对克氏来说，显然都是有利的。
克林顿的外交重点开始明显地向亚太倾斜。克里斯托弗曾说，“对美国的利益而言，没有比亚太地区更为重要的地区了”，“亚太乃是影响克林顿总统国内日程的关键性地区”，而克林顿的首次海外之行在亚洲，并提出了建立“新太平洋共同体”的建议，并于1993年借担任亚太经济合作会议轮任主席的机会把在西雅图举行的亚太合作会议部长级例会升格为首脑会议。此次会议上，美中两国最高领导人举行了自1989年以来的首次正式会晤，促进了美中关系的改善。
由于美国一味强调其对外战略中的经济利益，甚至强迫贸易对手硬性作出某些让步，以至引起欧日的强烈不满，再加冷战的结束使欧、日对美的依赖相对减少，欧、日在经贸问题上也开始对美采取日趋强硬的态度。这种经济上的摩擦与冲突，势必危及到双方的政治关系，给它们在二战以来所建立起来的盟友关系罩上了一层抹不去的阴影。
作为世界仅存的超级大国，美国在强调其经济利益的同时，也不忽视对世界事务的干预，如在波黑问题上，除了扩大经济制裁、建立审判“种族清洗”罪犯的国际法庭、搞禁飞区和空投救济物资外，还建议解除对穆族武装的武器禁运和对塞族阵地实施空中打击，但在英、法等北约盟国的反对下，克林顿便犹豫不决起来。他这种为适应冷战后新形势和美国国情，而试图实行的一种有选择卷入的适当收缩方针，给人留下了一种软弱的形象。因而克林顿政府不久便强调，“美国必须在世界上发挥领导作用”，在行动上也有意显示美国的强硬形象。
在克林顿即将下台前夕，美国的一些民意测验显示赞成他的政策的人竟占美国总人口的70%左右，比当年深孚众望的里根总统还高。2001年1月20日，随着乔治·W·布什就任美国第43届总统，比尔·克林顿告别了白宫。不过，克林顿现在年富力强，说他的政治生涯就此结束为时太早。
卢武铉2003年2月25日，韩国新任总统卢武铉的就职仪式在汉城国会大厦前隆重举行。卢武铉总统在仪式上发表了题为《迎接和平、繁荣、飞跃的新时代》的就职演说。卢武铉在演说中提出要把东北亚发展成为“繁荣的共同体”和“和平的共同体”。在维护朝鲜半岛和平问题上，卢武铉提出了新的对朝政策、与美国建立平等互利关系以及与邻为善的各项对外政策。
卢武铉在竞选总统时就曾发誓要继续贯彻执行其前任金大中总统与朝鲜接触的“阳光政策”。就任总统后又多次重申他的竞选承诺，即同朝鲜最高领导人金正日举行首脑会晤以解决核危机问题。卢武铉说，加强对话和经济交往是解决这场危机的惟一办法。他认为，继续实行“阳光政策”是一种新的阳光政策。他将这一政策称之为“和平繁荣政策”，他要以这一政策进一步确立半岛和平机制。这一政策的实质是金大中“阳光政策”的延伸与发展。韩国舆论和半岛问题专家认为，卢武铉上台后提出了新的对朝战略：在继承金大中对朝和平、和解、合作政策的基础上，把改善和发展韩朝关系提升到迎接“东北亚和平与繁荣时代”的高度进行处理和对待。这是卢武铉在对朝政策上的新发展，这一政策有利于维护朝鲜半岛的和平与稳定，并为迎接东北亚时代创造和平稳定的环境；卢武铉把对朝外交方针定位在“增进和平、共同繁荣”上，强调“开启东北亚时代首先要建立朝鲜半岛的和平机制”，要把朝鲜半岛变成一个和平的地区，变成东北亚连接欧亚大陆和太平洋的和平通道。卢武铉的对朝外交战略体现了“理念与原则并存”。所谓理念指的是，不仅要进一步改善和发展韩朝关系，而且还要在和平与共同繁荣的进程中，共同为东北亚时代的来临作出各自的贡献。所谓原则指的是，卢武铉提出了确保对朝战略落到实处的4大原则，即要通过对话解决南北一切悬案问题、首先要相互信赖并坚持互惠、以南北当事者为原则并在此基础上发展与国际社会的良好合作、提高对内和对外的透明性，扩大国民的参与并争取超党合作。关于朝鲜核武器问题，卢武铉认为，“平壤必须放弃研制核武器。是继续谋取核武器，还是为其政权争取安全保障和国际经济援助，这取决于平壤。”卢武铉强调，核问题必须通过对话和平解决，并说他将继续奉行其前任金大中的和解政策，多与朝鲜进行经济和人权方面的交流。卢武铉认为，朝鲜半岛应该再次成为将欧亚大陆和太平洋连接起来的东亚“和平门户”。卢武铉准备与朝鲜进行史无前例的经济合作，条件是朝鲜放弃核武器计划并放宽对朝韩边境的管制。卢武铉准备规划一个“宏伟的前景”，使韩国和北朝鲜形成一个经济共同体，前提是平壤同意进行全面改革。卢武铉制定了一份新的构想，这一构想主张：先举行南北首脑会谈，并在2006年以后签署朝鲜半岛和平协定。卢武铉发展韩朝关系的新构想分为3个阶段：第一阶段(2003年)，举行南北首脑会谈，建立军事信任关系，同时推动美中日俄向北朝鲜提供安全保证，并督促北朝鲜放弃大规模杀伤性武器，从而一揽子解决核问题；第二阶段(2004～2005年)，推进北朝鲜与日美关系的正常化，将美韩同盟发展成为“面向未来”的关系；第三阶段(2006年以后)，缔结和平协定，改变驻韩美军的职责。
卢武铉在2003年2月25日的就职演说中称，朝鲜半岛正处在一个重要的十字路口。韩国与朝鲜何去何从，现在到了一个关键时刻。卢武铉为了确保朝鲜半岛和平，将会把调整韩美关系作为今后工作的重点之一。他说“将确保韩美同盟发展成一种更加互惠和平等的关系。”卢武铉表示，“很难对美国多加指责，但韩国民众应具有坚定的意志。经济再困难总比爆发战争要强很多倍。卢武铉及其周围人士还对美国正在讨论的对朝制裁措施持否定态度，从而表现出与美国政府的立场差别。卢武铉认为韩国不可能像富裕并发达得多的西德那样做，西德在1990年吸收了东德。”他还认为军事行动可能引发一场使他的国家深受其害的战争。韩国外交安保研究院的金胜翰说：“卢武铉反对用制裁和武力手段解决危机，华盛顿则保留了使用所有手段的权利。对卢武铉和布什而言，最重要的事情是缩小双方在对朝政策上的分歧。”确保半岛和平，必须将调整韩美关系作为今后韩国对外工作的重点。卢武铉坚决反对美国孤立朝鲜的政策。卢武铉反复强调要在朝核问题上“发挥韩国的主导作用”。他的讲话甚至让人觉得他是在否定韩美同盟。但是，由于朝鲜宣布退出防止核扩散条约，朝鲜的核问题成为国际上的一个大问题，卢武铉不得不以对美关系为核心，采取与国际舆论协调一致的态度。韩国国内外有不少人担心卢武铉可能“反美”或“不喜欢美国”，但是卢武铉一再强调对美国的友好态度。他说：“韩美同盟不论是过去、现在，还是将来，都是重要的。”“只是部分人反美”，“将来也需要美军驻留韩国”。
卢武铉政府鉴于布什政府上台后对朝政策变化和国际形势发展，采取更加务实外交谋略，对外工作的重心将逐步向东北亚地区倾斜，改变以往对美不敢说“不”的一边倒政策。为此，卢武铉反复强调与东北亚地区国家发展政治、经济和外交关系的同时，积极探讨建立东北亚地区多边安全体系的必要性。
卢武铉认为，为了促进朝鲜半岛局势的不断改善必须积极发展韩日共助关系。历史问题是影响韩日两国关系的“决定性问题”，但韩国新政府在此问题上采取了比较克制的态度。韩日双方商定将尽快建立常设事务级磋商机构，加强双边战略对话，扩大在解决朝鲜核问题上的合作。卢武铉认为韩国将把日本作为未来东北亚共同体的重要伙伴，希望双方建立“在正确认识历史和相互信任基础上的面向未来的合作关系”。卢武铉认为，不仅对北朝鲜，而且对日本也要采取“包容政策”(阳光政策)。日本川口外相称赞说：“因韩国新任总统提出的各种各样的意见而深受感动”。卢武铉还主张，韩国将积极参与国际事务，提高韩国的国际影响力。卢武铉的新政府希望通过亚欧会议和亚太经合组织等机构进一步强化地区合作，并拟倡议召开东亚首脑会议。
