刘元庆的死讯传到西柏县后，西柏人真的垮了，从精神上垮了，患上了集体性的歇斯底里症。人人自危，人人谈论人体自燃，人人担心自己的身体会突然起火，或亲人死于天火，人人怕接外地的电话。在这种恐怖气氛中，只有算卦这个行业空前繁荣。大街小巷到处是卦仙儿，其中大部分是自学成才，因为西柏县并没设立什么“算卦速成培训班”或“算卦函授班”之类机构。可能这些卦仙儿们头天还在找人给自己算命，第二天就置备好行头上街操练了。县政府对此无可奈何，因为禁不胜禁，撵不胜撵，算卦仙儿的生命力旺盛得就像节节草一样。
吉中海不胜其烦，这一天为算卦回潮一事又挨上级一顿剋，吉中海大为恼火，就恶作剧地想出一个招数。不料试行一下竟然有奇效！那天，他让一个新进公安不久的警校学生装做求卦的，挤在人堆中听一会儿，身上手机忽然响了，年轻人大声问：
“哪一位？什么，天火教，你开什么玩笑！你怎么知道我的手机号码？”然后他装模作样听一阵，把手机交给卦仙儿，困惑地说：“你接，什么天火教的电话，一定要你接。”卦仙儿疑疑惑惑地接过手机，里边有人阴森森地说：
“天机不可泄露！妄泄天机者必遭天火焚身！快滚！”
算命仙儿吓得脸色惨白，立即收拾行头，撒腿就跑。这么演了几场，卦仙儿没有一个不震跑的，到后来，其余卦仙儿都听到这个风声，不敢上街了。
星期六晚上，吉中海上街溜达，发现卦仙儿们已经一扫而光，不免暗自得意。走过拐角，见白须飘飘的卦仙儿关铁口还昂然端坐在那儿，吉中海大为恼怒，阴着脸上去质问：“关老头，别的卦仙儿都跑了，就你胆子大？”
关铁口嬉皮笑脸地说：“公安同志，我不怕。我又没有泄露天机，我怕啥！别的卦仙儿都是傻×呀，没想想，咱们泄露的是啥天机？全是胡日鬼嘛，啥鸡巴天机！其实我这人最不信鬼神，咱天天胡吹瞎说，要是有鬼神早就不容我了。画匠不给神磕头——我不信那个邪。公安同志，你积德行善，睁只眼合只眼，别坏我的生意。这两天生意正火，叫老关头挣个棺材钱，死了不给政府添麻烦。”
吉中海倒给他弄得哭笑不得，只好硬着嘴巴说：“不许向老百姓胡说八道！”
“那是那是。不瞒你说，我实际是在安定团结哩。我对谁都发宽心丸，说没事没事，消灾弭祸，否极泰来，放心回家吧。只有个别当官的我诈诈他，看他做过什么亏心事没有，至少叫他少睡两晚安生觉。”
“你咋知道谁是当官的？全县的人你能认识完？”
“那还不容易！只要是有实权有油水的官，一说话，味就不一样，顶风能臭30里！”
吉中海忍不住要笑，赶紧转身就走。走了十几步，老关头在后边紧唤他：“公安，公安，我还有话说呢。”吉中海走回来，老关头神神秘秘地说：“公安同志，案子破了没有？人体起火实在蹊跷，是不是外国特务发明的玩意儿？我揣摩着一定是科学杀人！”
吉中海摇摇头，苦笑着过去了。科学杀人！算命先生的结论是科学杀人！他解嘲地想，真不愧是用唯物辩证法武装起来的新时代算命先生啊，他们的水平是旧社会卦仙儿们望尘莫及的呀。
他信步朝弟弟家里走去，一边品味着“科学杀人”这四个字。实际上，这个结论早就呼之欲出了。因为，几起自燃现象与10万元奖金的高度相关性，基本已排除了“自发”的“偶然”的人体自燃，它一定是人为的。既然是人为，那就不会是什么巫术魔法，而只能是某种不为人知的科学手段。
这本是顺理成章的推理，但公安局的同事，包括吉中海，都迟迟未做最后的结论。他们毕竟不是算卦仙儿，可以凭着直觉或一得之见贸然下结论。侦查机关在下结论前起码要弄清两点：犯罪主体和犯罪动机，而这两点现在都不明朗。
如果是科学杀人，那它必定是某种极为尖端的科学手段，在研制时一定投入几千万乃至上亿的资金。再加上发给每个死者的10万元巨奖，也是一笔巨大的投入。谁有这样的雄厚财力？谁有可能做这些损人不利己的事情——投入巨资，只是为了杀害偏僻小城里几个普通人？
吉中海为此常常把脑袋都想炸了，仍然无法得出能自圆其说的推理。他曾考虑是否是某些国家，比如伊拉克或美国，选中了这个偏僻县城试验一种杀人手段，但这种做法又未免过于纡曲。或者，是某个邪教组织用这种邪恶的方法杀人，以期引起百姓的恐慌潮，从而扩大邪教的组织？
筛选了所有的设想，仅最后一种还比较符合逻辑。那么，会是什么邪教呢？奥姆真理教，法轮功，人民圣殿教，拯救世界末日行动？这里有一个重要的缺节：不管是哪个邪教，它既然选中西柏县做试验场，就必然与西柏县存在某种联系：或者派人来踩过点，或者派人来就近观察民众对此的反应。一句话，邪教组织应该向西柏县派有至少一位代表。
这个代表是谁？
吉中海在脑子里筛遍了所有与本案有关的人士。仍旧找不出一个怀疑对象。长时间的无效思维使他十分郁怒，他要尽一切力量，尽快侦破这个案子，只有这样，才能保护西柏县的无辜百姓，尤其是——他的侄女玲玲！
前面就是玲玲家了，吉中海心头非常矛盾。他希望多听一点玲玲的消息，但又觉得自己简直没脸进这个院子。虽然“郑州天火创意室”已在警方控制中，没人再来向玲玲发出死亡大奖的通知了，但吉中海绝不会自己欺骗自己。玲玲远没有走出危险；真正的犯罪人还深藏未露；甚至凶手很可能已在玲玲身上下了“生死符”，到某一天她就会熊熊燃烧……
一想到这儿，吉中海就像掉到烈火中，浑身燥热，喘不过气。眼看着死神在阴险地向玲玲身边逼近，他却完全无能为力，天下没有比这更残酷的事了！小城已被恐惧淹没，西方宗教、东方迷信携手作乱：周易八卦，麻衣神相；前边福音堂人来人往，就像是赶庙会。牧师们拿腔提调地唱着：“愿主饶恕你们……”信神的终日祷告，不信神的骂公安：死人一个接一个，公安局破不了案，你们是吃干饭的！吉中海从心底里觉得，他们骂得对！骂得好！有时他恨不得批自己几个耳光！
弟弟和弟媳都在家，刚把晚饭端上来，见哥进来，赶紧添了副碗筷，两人的目光都有喜意在跳动。弟媳告诉他，玲玲那儿又有好消息，司明真是交游广泛，神通广大，他带玲玲去北京不到三个星期，就已经为玲玲联系了两个新工作，一个是中央5套的节目主持人，一个是某个电视剧的三号女主角，现在还没最后确定。“大哥你是啥意见？司明说玲玲并不适合搞科研，最好能在演艺界发展。我和你兄弟商量，觉得去中央5套当主持人较好。你说呢？”
这些天，吉中海一直在弟弟这儿掩饰着自己的情感，但这会儿终于撑不下去了。那边是死亡逐日逼近，这边是神话般的憧憬，这个反差太强烈了！他抱住头，闷声不响，强忍住眼角的泪水。弟媳立刻看出了名堂——毕竟他们也是处在小城恐慌大潮之中啊——声音发直地问：
“哥，玲玲怎么啦？”
吉中海硬着心肠说：“我想还是告诉你们为好，要不，万一有什么事，我没法向你们交待。我们在郑州已查到发死亡大奖的那个公司，他们只是受人利用，并不知道真情。发奖名单上有5个人，前4个已经领奖，都死了。第5个就是——玲玲！”
玲玲妈往后一仰，直挺挺倒了下去，吉中海一把捞起她，又是喊，又是掐人中，半天她才悠悠醒来，哇的一声放声大哭。玲玲爸两眼发直，默默流泪。
尽力慰解很久，玲玲妈才缓过劲儿，说了第一句话：
“天爷！我们从没做过亏心事呀！”
吉中池怒吼道：“什么天爷地奶的，肯定是邪教组织用妖法杀人，你们公安局全是饭桶！”
吉中海垂头丧气地说：“不是妖法。刘元庆是在审讯员的眼皮下死的，凶手肯定是用了某种高科技手段。只是想不通，为啥凶手拿西柏县做他的靶子？中池，我本想瞒着你们，但万一……那对你们太残酷了。你们把玲玲唤回来吧，加强对她的保护，这样放心些。”
吉中池闷声说：“好吧。”
吉中海内疚地走了。科学杀人！他再次品味着卦仙儿的话。他忽然想起，好像最先提到科学杀人的并不是关铁口，而是另一个人，是谁？在什么场合？苦苦想了很久，他才想起是司明教授说的。司明说人体本是可燃物质，所以它的自燃并不违反科学原理。平常人体不会自燃，那就像是小球放在斜坡上一个凹坑里，是不稳定的平衡，一旦用某种方法打破这种平衡，人体自燃就会实现。
他想，回家就要和司明联系，既然是最尖端的杀人手段，就应该找第一流的科学家去咨询，也许司先生会给出一两个有价值的推断。晚上睡在公安分局的行军床上，不知为什么，他总觉得心神不宁。在他今天的思考中，他一定漏了某种重要的东西，什么东西？他绞尽脑汁也想不到。但是，他敢肯定，一定有某个重要的信息曾在他脑中闪过。
第二天下午，玲玲就回来了，是乘飞机到北阳，又从北阳租了一辆夏利直奔西柏的。进了门，她就“妈耶妈耶”地扑过去。玲玲妈立即泪飞如雨，把宝贝女儿紧紧箍在怀里。玲玲懊恼地推开妈妈，佯嗔道：
“妈妈你没生病，为什么骗我？爸爸你也骗我，伯伯你们合伙儿骗我！”
到北京仅仅一个月，玲玲似乎变了。原先她就很美貌，但那是青虫的美丽，现在小青虫已脱胎成蝴蝶了。三个大人把痛苦埋在心底，笑盈盈地看着她在屋里飞舞。他们多少也放心了。看着活蹦鲜跳的玲玲，怎么可能相信死神会来光顾她呢？
玲玲叽叽喳喳地谈着北京，谈中央电视台的摄影大厅：“呀，那么强的灯光！一个镜头试下来，烤得额上一层细汗！”谈北京电影制片厂的环境：“想不到那儿挺穷的，沙发上都露着破洞！”她半是难为情半是兴奋地告诉妈妈，她和田间禾又见过一面，他太忙，停了两个小时就飞回郑州了，但经常通电话。她对田间禾的好感越来越深了。“他给了我一张牡丹金卡，让我支付在北京的花销。司伯伯一再说，用吧，全当是司伯伯给你的花费。但我一直不敢用，这笔钱太多了！”
