吴隐之,字处默,东晋时鄄城人。隆安年间,吴隐之被任命为广州刺史、龙骧将军、假节,兼平越中郎将。
当时的广州地区已开发得比较快,又是个群山接连大海,奇珍异宝出产丰富的地方。据说一小箱子的珍宝就可以供几代人的花费。虽然那里常有瘴气传染病,使人们对此很恐惧。然而,任广州刺史又是个引人注目的肥缺。头几年,先后的几位刺史大都贪污受贿,到卸任时都满载而归。
东晋朝廷想要革除广州的这些政弊。决定任命吴隐之任刺史。
吴隐之赴任途中,一天到了广州城北的石门。当地有条北流叫做“贪泉”。据说,这贪泉的水是喝不得的,只要一沾嘴唇,就会在心里萌生无底的贪欲。有的还说,前某任刺史,多年廉洁自爱,只因误喝了“贪泉”水,结果犯了贪污罪。
对这些议论,吴隐之不置评论。他带着妻子和随从来到泉边,径直俯身从泉中舀了一杯水,当众一饮而尽,并赋诗一首:“古人云此泉,一饮怀千金,试使夷齐饮,终当不易心。”意思是说,古人称这水叫贪泉,喝一口会有想得千金的欲望,然而,如让伯夷叔齐来喝了,他们的节操是始终不会变的。
果然,吴隐之说到办到。到任后,对自己及家属督责更严。他的生活很简朴,只有青菜或干鱼下饭,同时经常教育他的亲属和部下,不能铺张浪费,更不能占用公家一点便宜。他除了维持简单生活而外,一切收入都缴给公库,对政务则是不辞辛苦,昼夜操劳,严明法纪。
吴隐之为官几年,广州地区繁荣昌盛,民众康乐。百姓们称他是一心为国为民的“清官”。他卸任北归时,除了带来的简易行装外,几乎没有什么添置。
他的妻子买了一斤沉香,打算回去后换点钱贴补生活,被吴隐之发现了,他问明情况,将沉香投入江中。
吴隐之严格要求自己的事迹在民间广为传扬。
说到做到,严格要求自己的人,才能受到人们的尊重。