北宋末期，虽然皇帝们个个怯懦，但朝野上下还是有不少热血男儿，金军进攻时，皇帝一味求和，放弃抵抗，而许多州县的官吏却将手下军民组织起来，积极阻进金军，正是由于这些人的存在，赵宋王朝才能够败而未亡。
宗泽就是当时一位著名的抗金将领。他生于浙江义乌，虽是南人，却生得像一个北方人一样粗犷豪迈。宗泽家里世代务农，小时候家境贫寒。北宋元佑六年（1091年），他去京城应进士试，对策陈述时弊，考官对他的直言非常反感，最终以同进士出身勉强录取。
进入朝廷后，宗泽先后担任馆陶县尉，浙江龙游、山东胶水及登州掖县县令，他在职期间，勤政爱民，治绩卓著，具有较大的名声，但由于他性格和主张不合时宜，一直都得不到朝廷的赏识。宣和元年（1119年），宗泽因为反对朝廷联合金国攻打征契丹，被贬为提举鸿庆宫。宗泽认为“天下自是多事矣”，于是上表引退，想在东阳山读书著述以老终生。然而事与愿为，宗泽以前得罪过的权贵乘机落井下石，以莫须有的罪名把他撤职并软禁在镇江，由此失去自由。
靖康元年（1126年），宗泽受人举荐，被召至京城，任宗正少卿，充和议使前往金国求和。宗泽得到任命后退下朝廷，和人说“此去必不能生还”，人问他原因，他说：“金人如果能够悔过退兵也就罢了，不然我身为士大夫，哪有屈膝拜在北庭之下的道理。”钦宗听说后，认为宗泽为人过于刚强，派他去肯定会有碍和议，于是改命他任磁州（今河北磁县）知州。这时，北方地区的形势十分险恶，金军大举南下，太原失守，宋朝派往两河地区的地方官大多数都会找一些借口不去赴任。宗泽却毅然决然地前往磁州，他说：“平时吃着国家俸禄，一到有难的时候，怎么能够只管逃避自保。”在任命书下来的当日，宗泽就领着一个仅仅十几人的队伍赴任去了。宗泽到达磁州城后，发现这里被金国骑兵劫掠之后，许多民众都已逃离，整个磁州城眼看着就要变成一片废墟。宗泽立即组织人手修缮城壁，治办守城器械、并大量招募义士，只等金兵来攻。金兵渡河南下时，怕宗泽会从背后袭击，就先派兵进攻磁州。宗泽披甲登城，指挥士兵用神臂弓射退金兵，然后打开城门进行追击，连破金兵三十多寨，杀敌数百。这时刚好碰上康王赵构奉钦宗指派前往金国议和，宗泽力劝他停下，才使这位日后登基建立南宋的康王没有被金人所害。当年冬天，已身降重围的宋钦宗任康王为兵马大元帅，宗泽为副师，要他们立即救援京都。康王率军离开相州，沿冰渡过黄河到达大名，宗泽也率2000人赶到大名这里。这时，钦宗又派人以蜡书传谕康王，让他不要轻举妄动。于是，康王停止进军，而宗泽坚决不相信女真人议和的诚意，再三请求之下，赵构终于派宗泽率军万人打著自己的旗号进驻到澶渊。靖康二年（1127），金军带着俘获的徽、钦二帝北上，宗泽得知消息后，立刻赶到大名，准备在金兵归途中夺回徽、钦二帝，但由于其它援军一个也没有来，宗泽一部无法实施计划，最后只能放弃。而后，宗泽上书康王赵构，劝他即皇帝位。
靖康二年五月，赵构登基。六月，宗泽被任命为襄阳府知府。宗泽极力反对割地求和，他说：“臣粗鲁无知，只知道在前率领众将为国杀敌，能够捐躯报国就已得偿所愿。”新任宰相李纲十分器重宗泽，很快就将已经69岁的宗泽改任为开封知府，全面负责东京的防务。经过金兵的洗劫，旧日繁荣的都城已经疮痍满目。城内盗贼横行，物价飞涨，而且金兵还驻扎在距京城以北不足二百里处，随时都有可能再次进犯，城内整日人心惶惶。宗泽到任后，立刻著手整顿社会秩序。他先抓座几个趁火打劫的小流氓杀头示众，宣布“以后再有抢劫的，不管赃物多少，一律军法从事”，东京城内的强盗被迫收敛，普通民众开始能够过上平安的日子。
大乱之后，开封城内物价飞涨，宗泽知道这是有奸商在乘机囤积居奇，他仍是先在市场上找几个哄抬物价者，杀头示众，但物价仍然没降下来。原来城中宗室权贵都参与了操纵市场的行为，于是宗泽大加禁止，并开五丈河以通西北行商，终于把开封的物价稳定了战前的水平。
宗泽在开封大力修筑城防设施，并广泛联合城外的绿林势力，邀请他们加入到反金阵营中。河东义军首领王善号称拥有七十万人马，准备乘乱进占开封。宗泽单人匹骑进入王善营中，见到王善后，握著他的手声泪俱下，说：“如果朝廷在危难之时，有像您一样的哪怕是一两个人，哪里还会有什么敌患。现在可正是你立功的时候，机不可失啊。”王善深为感动，当下解甲归降。当时，往还于黄淮之间的起义军还有数万人，首领分别是杨进、王再兴、李贵、王大郎等人，他们也先后投到宗泽麾下，一时间开封府军威大振。
在金兵攻占洛阳的时候，宗泽派部将郭振民、李景良带兵前去支援，结果打了败仗。郭振民向金军投降，李景良吓得跑走了。宗泽随即派兵将李景良捉拿回来，说：“打仗失败，本是情有可原，但你私自逃走，就罪无可赦了。”说完，令兵士将李景良推出斩首。郭振民投降后，金人派他和一名金将一起到开封，劝宗泽投降。宗泽在开封府大堂接见他们，对郭振民说：“如果你在阵前战死，那就是是忠义之鬼。可你现在做了叛徒，竟然还有脸来见我！”随即喝令兵士把郭振民推出去斩了。宗泽对同行的金将不住地冷笑，说：“我既然守了这座城池，早就已经不再惜命，你既是金朝将领，就应该在战场上打仗，想来这里用花言巧语诱骗我，那你找错了门路！”说着，旁边上来几个兵士，把金将也拉下去杀了。
宗泽连杀三人，表明了抗金的坚定决心，大大激励了宋军士气。
此时岳飞投奔宗泽的帐下，宗泽非常欣赏他的才能，令他统领骑兵精干，岳飞听命而行，立了不少战功。
建炎二年（1128年）春，金兀术从郑州到达白沙，离汴京很近。宗泽选派了精兵数千人，绕到敌后，埋伏在金人的退路上，与前面的宋军对金人形成前后夹击之势，将金兵打得大败，金兀术被迫撤兵离去。宗泽屡次打败金人，威名越来越大，金军将士对宗泽又害怕，又钦佩，提到宗泽，称他为宗爷爷。
宗泽计划兵分数路渡过黄河，收复北方失地，他接连写了二十几道奏章，请高宗回到开封，但都被搁置不议。宗泽非常生气，此时他已经是七十多岁的老人，又急又气之下，背上毒疮发作。当将士们去问候他时，宗泽已经病得很重。他张开眼睛激动地说：“我是因为国仇不能报，心里忧愤，才得了这个病。只要你们努力杀敌，我死了也没有遗憾了。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”宗泽大声地念出唐朝诗人杜甫的名句，将士们听了无不流下热泪。最后，宗泽连呼三声“渡河！渡河！渡河”，离开了人世。
宗泽死后，儿子宗颖和部将岳飞将他的灵柩护送到镇江，与夫人陈氏合葬于京岘山麓。高宗派了杜充来开封接替宗泽的职务，杜充一到，就把宗泽的一切防守措施都废除了，宗泽好不容易聚集起来的各路义军也作鸟兽散。没过多久，中原地区又全部落在金军手里。
