金太宗消灭辽国以后，下令将原来辽朝的降官和居民动全都迁到后方。结果本已投降的辽将张觉不乐意了，就投奔了宋朝。金国以此为借口，发动大军进犯宋境。宋徽宗开始收留了张觉，后来又因金军迅猛，而又杀掉了张觉和他的儿子，还把他们的首级送给金人。徽宗这样做并没有换来金国退兵，反而使原来投奔宋朝的辽国降将郭药师大为寒心，于是在两军对阵的时候，他便投降了金国。
金军次进攻兵分两路，西路由宗翰率领，攻打太原；东路由宗望率领，攻打燕京，最后约定在东京会师。由于郭药师投降，东路金军不战而得燕京，迅速向前推进。
前线的告急文书像雪片一样飞到北宋朝廷，徽宗君臣慌作一团，他们不组织力量反抗，反而派使向金国求和。这时，金太宗也派出使者到达东京，要求北宋割地称臣。满朝文武大臣都不知道应该如何应对，只有太常少卿（掌管礼乐和祭祀的官）李纲坚决主张抵抗金兵。
眼看金军直逼京城，在朝野的压力之下，宋徽宗只得下罪己诏，并下令废除花冈石等害民的政策。他还命皇太子赵恒监国，留守京城，而自己却准备往南逃跑。李纲看到形势危险，写下血书死谏，说“现在大敌进攻，国家安危已在呼吸之间，皇太子名分不正有当大权，难以号令天下。”此时，金军离开封已经只有十天的路程了，大臣们逼徽宗在三天之内做出决断。在朝堂上的徽宗又急又气，哀叹道：“唉，没想到金国竟然会这样对待我。”话没说完，就一口气没上来，昏厥过去。徽宗醒来后，以身体为由借势传位于太子，宣布退位，自称太上皇。新皇帝即为钦宗，即位后宣布在第二年将年号改为靖康。
宋钦宗即位后，把李纲提升为兵部侍郎，并且下诏亲自讨伐金兵。实际上钦宗也并不比他的父亲强多少，表面上做出抗敌的样子，心里却老是七上八下的，整日担惊受怕。
金军到黄河边后，守河口的宋军没有一个人上前抵抗，只是把桥烧毁掉就转身逃跑了。金军只找来了十几条小船，用了五天的时间，才把骑兵运完，接下来运送步兵时，队伍已经大乱。金军将领仰天大笑，说：“宋朝实在是无人啊，只只需在这里部署两千人守卫，我们哪还能渡得过河去。”
其实宋朝并不是无人，只是皇帝懦弱，战时的许多准备都没有有效展开。金军渡河的消息传来，徽宗当晚就带着二万亲兵逃出东京，到亳州（今安徽亳县）避难去了。
眼看着东京吃紧，钦宗心里更是惊慌，这时有宰相白时中、李邦彦两人劝钦宗逃跑，宋钦宗心底开始动摇起来。李纲知道这个消息后，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，如今弃京而走，那京城里的宗庙社稷怎么办呢？”
接着，李纲让宋钦宗学习真宗亲征，守卫京城。钦宗没有回等，宰相白时中在一边说：“现在敌军声势浩大，哪能守得住啊？”
李纲义正辞严地说道：“天下的城池中没有比京城更坚固的了。再者说，京城是国家的中心，只要皇上督率文武百官抗战，哪里会有守不住的道理？”
钦宗问：“那谁可以领军呢？”
李纲说：“这是宰相的职责。”
白时中怕死，出来说：“李纲能领兵出战吗？”
李纲斩钉截铁地说：“只要陛下不认为我无能，我一定领兵以死报国。”
这时，有宦官来报，说皇后已经走了，钦宗吓坏了，跳下宝座，着急地说：“不行，朕也不能留了，你们不要再争，等我到陕西后，再调集兵力，收复京城。”李纲跪下哭求，正好有两位亲王赶到，也劝钦宗固守京城，宋钦宗这才勉强留了下来。但他还是不放心，叫李纲去视察城池。
李纲回来后向钦宗报告，说：“京城的城楼又高又坚固，虽然护城河狭窄，但只要安排下精兵强弩，就肯定能够守得住。”接着，他提出多项防守措施，要钦宗团结军民，共同坚守，等各地援军到来，然后再组织反攻。
可是到了当天晚上，宰相又一次鼓动钦宗南逃，当第二天天亮，李纲赶到宫中的时候，发现禁卫军们都已经做好了出发的准备。李纲非常着急，他登上高处，向众将士喊话：“你们是愿意守在京城，还是愿意出逃？”
下面的士兵齐声回答：“愿意京城共存亡。”
李纲急忙入宫求见皇上，劝钦宗说：“昨天陛下已经答应留守，今天怎么能够又下令出京呢？禁卫军们的父母妻子都留在城中，他们都愿意死守，如果半路这些禁卫军思念家中妻儿，散归京城，那到时陛下您的安全由谁来保卫呢？况且，现在敌军已经逼近，知道您刚刚离开京城，必定快马来追，陛下又能够走多远啊？”看李纲说的有道理，钦宗这才打定主意不走了，还派人将皇后也追了回来。
兵士们听到消息以后，山呼万岁。接着，李纲出来对群臣说：“上意已决，坚守京城，如有再敢议逃跑者，斩立决。”
李纲稳住了宋钦宗，就开始积极准备防守，他在京城四面都布置好强大兵力，并为军队配备好各种防守的武器，为了保护城外的粮仓，他还专门派出一支精兵，防止敌人偷袭。
宗望率领的金兵很快就到了东京城下。宗望让人准备了几十条火船，从上游顺流而下，准备火烧宣泽门。李纲招募敢死队兵士两千人，在城下防守，当金军火船一到，兵士们就用挠钩钩住敌船，使它没法靠近城墙。接着，李纲又派兵士从城上用大石块砸向火船，很快就把这些火船打沉了。
眼看火船进攻不能奏效，金兵开始架云梯攻城，李纲同样派遣敢死队员，沿绳爬下城墙，在下面用火将敌人的云梯烧毁。在城上的宋军利用强弓，射死金兵无数。
宗望看东京城防守坚固，难以强攻，就领军后撤，转而派人通知北宋，要求讲和。宋钦宗早就想求和，决定立刻派出使者前往金营谈判。李纲又一次挺身而出，但皇帝说他太过刚强，不让他去，派了性格怯懦的李棁前往。李棁到了金营，果然被金兵的气势破了胆，一股脑地应承下金兵的条件，回来向钦宗汇报。宗望要北宋赔给金朝大量金银、牛马、绸缎；还要将太原、中山、河间三镇割让给金国；另外要宋钦宗尊称金皇帝为伯父，并派亲王、宰相到金营作人质。
宗望一面向北宋提出苛刻条件，一面加紧攻城。李纲亲自登上城楼，指挥作战，宋军一次又一次地进退了金兵的进攻，使其损失惨重。
宋钦宗和大臣李邦彦等人一心求和，准备全部接受宗望提出的条件为了凑齐金二十万两，银四百万两，钦宗下令在城内搜刮官私金银，结果百姓被洗劫一空。同时，还派了张邦昌和康王赵构为人质送入金营。
李纲知道朝廷接受金人的无耻条件，非常气愤，他劝钦宗不要先着急接受谈判的结果，而是要跟金人拖延谈判时间，等待各方的援兵赶到，到时就可以发动反攻。
过了不到十天，各地救援东京的宋军陆续赶到城外，总数达到二十万多人。此时围困京城的金兵只有六万，宗望看形势不妙，赶快将人马后撤。
率领宋朝援军大将的种师道和姚平仲都支持李纲，坚决主张抗战。种师道建议与金兵长期相持，等他们粮草接济不上，被迫退兵的时候，就可以找到机会进行反击。不过，姚平仲非常心急，他主张派一支精锐人马在夜里偷袭金营，活捉其主帅宗望。结果，这个偷袭的计划被金军察知，姚平仲损失了一千多人马，无功而返。
主张议和的大臣这次可抓住了把柄，他们甚至大肆造谣说援军已经全军覆没，并攻击这都是李纲闯下的大祸。宋钦宗也是惊慌失措，急急忙忙派出使者到金营赔礼，并把李纲、种师道的职务给撤了。
李纲、种师道被撤的消息在京城传开，立刻就引起了全城的骚动，军民个个气愤，特别是太学里的学生，更是群情激昂，几百名太学生聚集起来，走到皇宫的宣德门外，上书请愿，要求朝廷恢复李纲、种师道的原职，并惩办李邦彦、白时中等奸贼。东京城的军民听说太学生请愿，也纷纷赶来相助，宣德门前很快就就聚集了几万人。恰好这时李邦彦宫中退朝出来，结果被人用瓦片和石头一通乱砸，李邦彦吓得抱头逃进了宫里。
宋钦宗听说宫外有很多人聚集起来闹事，很是害怕，连忙派出官员。向人们解释说是李纲用兵失败，朝廷才不得已把他罢职；等金兵一退，马上让他复职。
宣德门前聚集的太学生和军民当然不答应，钦宗只好派人召李纲进宫，并且当众派人宣布，恢复李纲、种师道的职务。太学生请愿得到胜利，众人才都散去。李纲复职以后，重新整顿军队，使宋军士气再次高涨。宗望看宋军强盛，害怕再待下去会有危险，不等宋朝交足余下的赔款，就匆匆忙忙领着金兵撤退了。
