宋真宗死后，仁宗即位，这位仁宗皇帝虽然没有什么大的成就，却也算得上是一位难得的好皇帝。作为一个守成之君，仁宗恪守祖宗法度，他的武功谋略不及太祖、太宗，在与西夏的长期对峙中没有出色的表现，军事上处于弱势地位。然而，仁宗性情温厚，知人善任，为了解决当时社会存在的诸多弊端，提拔重用了一大批对当时和后世都产生重大影响的人物。仁宗在位时期，朝廷上出现了一太批名臣。
仁宗在位42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝，他即位时还年幼，由养母刘太后垂帘听政。刘太后死后，仁宗才得以亲政。
虽然贵为皇帝，仁宗的饮食起居却都非常简朴，他平时就常穿着旧衣裳，宫中的陈设也很多年都不更换。有些太臣看不下了，劝皇上弄些新的东西摆在宫中。仁宗说：“宫中的所用的钱都是百姓膏血，哪能够轻易浪费。”
有一天早上起来，仁宗对亲信的太监说，昨天夜里饿了，睡不着，想吃烤羊腿，给我烤点儿来吃。那太监笑着说：“皇上为什么昨晚不招我来办这件事呢？”仁宗道：“宫里想要什么东西，下面就会形成惯例，假如晚上让你去办，以后大家知道我晚上喜欢吃烤羊，必定每晚都要预备，那得受杀多少羊啊，太过劳民伤财了。”左右近臣听了，无不为之感动。
又有一天，皇上见餐桌上有时鲜的蛤蜊，非常好吃，就高兴地对手下说：“今天的这个蚝很不错啊。从哪儿来的？多少钱一斤啊？”手下见皇帝吃得高兴，心里也非常兴奋，就回道：“这是海边送来的呢。一次送来二十八枚，每枚值千钱。”仁宗一听就不高兴了，说：“我常告诫你们不要侈靡，我现在动一下筷子就得花那么多钱，实在是吃不下去了。”
皇帝没有几个不好色的，仁宗也不例外，但他并没有因为自己是皇帝而过度放纵。有个叫王德的大臣把一名美女送给皇上，仁宗很是受用。但很快就有大臣来劝谏了，这个人就是前朝宰相王旦的儿子王素，他肯请皇上应以国事为重，不要贪恋女色等。仁宗皱着眉头听着，虽然很舍不得，最后还是咬着牙同意了送该女出宫。王素看皇上为难的样子，就顺势说道：“皇上知错也就是了，既然这名女子已经进宫，过几天再送出去也为时不晚。”一听这话，仁宗竟然流下眼泪，说：“我虽是帝王，人情也是和大家一样的，她留在我身边待久了，与我有了感情，我怎么舍得赶她走啊。”
仁宗的善于纳谏。名传千古的包青天包拯就是仁宗的臣下，在他担任监察御史和谏官期间，经常犯颜直谏，有时唾沫星子都飞溅到仁宗的脸上。但仁宗并不生气，一面用衣袖擦脸，一面还是接受他的建议。有一次，包拯在朝堂上要拿掉三司使张尧佐的职务，理由是他太过平庸了。这个张尧佐是仁宗宠妃张氏的伯父，仁宗就有点为难。最后他想了个变通的办法，让张尧佐去当节度使，没想到包拯还是不同意。仁宗有些生气，说：“你不要再说这个张尧佐了？节度使只是个粗官，你争这个干什么？”包拯的回答非常不客气：“节度使，太祖，太宗都曾经做这一官职，哪能说是粗官。”最终，这个张尧佐还是没能当成节度使。仁宗回到后宫，对张贵妃说：“你呀，只知道节度使节度使，你怎么不知道那个包拯是御史啊？”
仁宗一朝不仅出现了包拯，还有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，以及倡导文章应明道，致用，领导北宋古文运动的欧阳修……而仁宗庆历初年由范仲淹主持实施的“庆历新政”更成为王安石变法先导。
“忍把浮名，换了浅斟低唱”的柳永也生活在仁宗时代，柳词人好不容易通过了考试，但仁宗却认为他不适合做官，御笔批道“且去浅斟低唱，何要浮名”。这个柳永顺势说自己的是“奉旨填词”，以此讥讽仁宗。柳永并没有因此被杀头，后来，柳永不再生仁宗的气，还大唱“愿岁岁，天仗里常瞻凤辇”（老百姓希望年年都能看到宋仁宗的仪仗，瞻仰到宋仁宗的风采）这样歌功颂德的词句。
关于仁宗的身世，有一个流传很久的故事“狸猫换太子”，说李氏和刘氏在真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，工于心计的刘妃就将李氏所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，并污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来李妃所生男婴历经波折终于登上皇位，这就是仁宗。在包拯的帮助下，仁宗终于得知真相，并与已双目失明的李妃相认，而刘太后则畏罪自己上吊死了。
事实上，仁宗确实是李氏所生。这个李氏，本是刘妃的侍女，因为庄重寡言被真宗看中，从而选为嫔妃。真宗的后妃们曾经为他生过5个男孩，都先后夭折了，为此真宗忧心如焚。李氏有身孕，真宗自然是非常高兴，而李氏后来也的确产下一个男婴。真宗中年得子，当然是喜出望外。不过，这个孩子生下来没多久，就父皇真宗的默许下，被一直未能生育的刘氏抱成，当成是自己的儿子。生母李氏惧怕刘后的权势，眼睁睁看着自己的孩子被别人夺去也不敢流露出半点不满，生怕给自己和亲生儿子带来灾难。
乾兴元年，13岁的仁宗即位，刘氏以皇太后身份垂帘听政。实际上在真宗晚年，刘皇后就已经基本上控制了朝政，宰相丁谓等人对她也是俯耳听命，真宗留下遗诏，要“皇太后权同处分军国事”，相当于让刘后掌握了最高权力。
刘太后在后宫及朝廷内外都能一手遮天，在养母的权力阴影下一天天长大的仁宗，直到刘太后去世，都一直不知道自己的亲生母亲就是先皇嫔妃中的李顺容。明道二年，刘太后病逝，仁宗刚刚亲政，这个秘密就逐渐被公开了。向仁宗诉说身世的极有可能是后宫中的杨太妃，她自仁宗幼年时期便一直照料他的饮食起居，仁宗对她极有感情，在宫中称刘后为大娘娘，称杨太妃为小娘娘。杨太妃心底下与刘太后有些不合，但刘太后在世时，她也不敢直说，而刘太后的去世，使朝中政治形式发生逆转，在这样的环境下，她才敢告诉仁宗真相。
此时，生母李氏已在明道元年时就不明不白地死去了。仁宗知道了自己的身世，其震惊可想而知。他抑制不住内心的悲伤和愤怒，一面亲自乘坐牛车赶赴安放李妃灵柩的洪福院，一面派兵包围了刘后的住宅，因为他担心自己的亲生母亲是被人害死的，想调查清楚再做处理。仁宗下令打开棺木查验真相。当棺木打开，以水银浸泡、尸身不坏的李妃非常安详地躺在棺木中，容貌如生，服饰华丽，仁宗这才放下心来，下令撤去包围刘宅的士兵，又到刘太后遗像前焚香，说：“从今以后，大娘娘平生不会被冤枉了。”
其实，李氏死后是由刘太后下令厚葬的，还将她追封为宸妃，怕的就是万一将来瑞仁宗知道真相后，也可以保全刘氏一门的性命。虽然生母已经厚葬，但却无法冲淡仁宗对李氏的愧疚，他决定给自己的母亲生前没能得到的名分，经过与廷臣的商议，最终，将真宗的第一位皇后郭氏列于太庙之中，另建一座奉慈庙分别供奉刘氏和李氏的牌位。刘氏被追谥为庄献明肃皇太后，李氏被追谥为庄懿皇太后。
点评：
真宗在位时，宋朝已经建国30多年，太祖皇帝创下的“祖宗之法”开始露出弊端。
扬州知州王禹偁就曾上书真宗言冗兵、冗官及进士取人太多的危害。真宗即位半年后，从鲁西到西安沿黄河两岸的饥民、士兵发动了10多次暴动，可见到真宗时，宋朝社会矛盾开始激化。真宗在前期还有志于改革弊政，让十五路转运使轮流返京述职，详尽报告他们在任期间“兴利除弊”的成绩，并授权他们考察地方官员实际能力，以此决定其升免。他还派遣朝廷使者到各路“决狱”、“访民疾苦”并不时下诏减免地方赋税钱粮。
与辽订立“澶渊盟约”后，岁币成为国家的负担，而为掩盖澶渊之盟的“屈辱”进行的“天书封禅”，更是耗财无数。但真宗毕竟还算不上过于昏慵，此时的宋朝，仍算得上是国力强盛。
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赵恒小传
赵恒（968—1022），太宗赵炅第三子。初名德昌，后晋封寿王，任开封府尹。995年立为皇太子，改名恒。997年太宗死，继立为帝，次年改元咸平。1004年辽国攻宋时，采纳寇准建议，亲赴澶州前线，挽回败局，但终与辽订立“澶渊盟约”，由宋朝送给辽以岁币银10万两，绢20万匹，换得辽军撤走，开创纳岁币求和苟安的先例。战后为掩盖澶渊之盟的“屈辱”，于1008年伪造“天书”下降，至泰山封禅，并改年号为“大中祥符”；率众兴建道观，道教至此大盛于天下，耗财无数。在位25年，庙号真宗。
变法除弊政，虽败名犹荣。
