宋真宗是太宗赵光义的第三个儿子，他小时候就生得仪表非凡，在与玩耍的时候，爱排兵布阵指挥“战斗”，并自称“元师”。太祖赵匡胤很喜欢这位侄子，把他养育在皇宫之中。真宗五、六岁时，一次去万岁殿玩，他装做大人的样子，大模大样地走上台阶，直接朝龙榻走去，像模像样地端坐在上面。太祖刚上朝，看见自己的这个小侄子正坐在自己的宝座上，还装得有模有样，就笑着问他：“皇帝好当吗？”小孩子眨了眨眼，回答道：“作皇帝全由天命”。太祖很是惊奇，当着群臣的面对他赞赏有加。
宋真宗即位后，大行封赏，追复被父亲贬死的皇叔赵廷美的秦王爵位，追赠堂兄赵德昭为太傅，追赠小堂兄赵德芳为太保。由此可见，真宗的为人比起他的父亲太宗要仁恕得多。
但这位少时聪颍，继位后也极为勤政的皇帝却是一个非常胆小的人。他刚坐上皇位没有多久，辽军就大举侵入宋境。好在这次辽国见好就收，大肆抢掠之后就退了回去。第二年，辽军再次来犯，又一次被宋军击退。面对辽国咄咄逼人的气势，宋真宗有些束手无策。这时，有人向他举荐寇准，真宗说：“知道这个人的才能，只是他过于刚强，太好耍脾气。”这位大臣说：“现在辽国屡屡犯边，正需要寇准这样刚正不阿，忘身殉国的人才，他来之后必定能解现在朝廷之危。”于是，真宗拜寇准为宰相。
此时，辽国国主为辽圣宗耶律隆绪，但由母亲萧太后摄政。萧太后胆识过人，韬略不让须眉，在她的治理下，辽国国力大增。
景德元年（1004年）闰九月，萧太后和辽圣宗再度率军攻宋，辽军声势浩大，号称有二十万人。辽军此次进攻采取了避实就虚的策略，绕过许多宋军坚守的州县，直扑到黄河边的澶州（今河南濮阳）。河北的大片领土已经陷入辽军之手，与澶州一河之隔的都城开封也暴露在辽军的威胁之下。
前线宋军的告急文书一天之内就发来了五次，北宋朝廷上下慌作一团。唯独刚刚走马上任的宰相寇准还是像往常一样平静，他还特意把告急文书扣留下来，不让宋真宗知道。宋真宗听到风声后向寇准询问，寇准才把一堆急报都拿出来，摊在真宗眼前。宋真宗一见这么多急报，也是慌了手脚，急急忙忙地问道：“寇爱卿你看这可怎么办才好？”寇准仍是不慌不忙，他回答道：“陛下是想尽快解决这件事，还是想慢慢地来？”宋真宗当然是想尽快使辽兵退去，寇准趁势说：“只要陛下亲征，不出五天时间，辽军即可退去。”
在对辽国的战争中，宋太宗高粱河惨败一直是宋朝君臣挥之不去的阴影。况且，自古以来，皇帝御驾亲征都非同小可，宋真宗不像太祖和太宗皇帝，他几乎长在深宫，几乎没有打过仗，况且他又是个胆小软弱的人，听了寇准的话，拿不定主意是不是要御驾亲征。他面带难色，站起来就要回内宫。寇准连忙上前拦住，力劝宋真宗不要动摇，真宗才勉强同意第二天朝议亲征一事。
第二天，朝堂上爆发了激烈的争吵。参知政事王钦若等人不但不主张真宗亲征，甚至还力劝真宗迁都金陵或成都。王钦若的职务相当于副宰相，看到这样的人族群逃跑，寇准大怒，他当着王钦若等人的面就说：“谁为陛下出这样的馊主意，就可以斩下他的头来祭旗，然后发兵北伐。”王钦若等人听了这话，全都脸色煞白，站在一边不再说话，真宗则低头不语。寇准放缓了语气：“现在敌军孤军深入，已是强弩之末，而我军力量尚强，只要皇上御驾亲征，鼓舞士气，派奇兵袭入扰敌后，必定能够大获全胜。如果陛下此时放弃都城，必将使全国人心涣散，到那时，恐怕天下也不能保得住了。”寇准的意见得到了宰相毕士安和武将高琼、杨延昭等人的支持，真宗内心虽然很不情愿，但这时形势逼人，朝堂上主张亲征的一派占了上风，真宗迫不得已，勉强同意亲征。
此时，辽军的气势非常旺盛，辽国萧太后不顾年过半百，依然戎装上阵，亲自擂鼓助威。当宋真宗的车驾到达澶州时，辽大军已经抵达澶州北城。宋时黄河还没有改道，澶州被黄河拦腰分成南城和北城。宋真宗远远地看见黄河对岸烟尘滚滚，知道战事非常激烈，心中胆怯，不敢过河，就把大军倍驻扎在了澶州南城。寇准认为澶州北城的将士们正在浴血奋战，如果皇帝能够亲临，必将极大地鼓舞士气，所以力请宋真宗渡河。但宋真宗却很不情愿，不过公然拒绝宰相的提议也就表示自己怕死，所以他只是默不作声。寇准又请来武将高琼，和他一起再去见宋真宗。宋真宗见寇准已走，刚刚缓了口气，谁知没多长时间，寇准又来了，立时头就大了。寇准说：“陛下如果认为我刚才的话不足为信，可以问问高琼。”宋真宗还没来得不及说话，高琼便说：“寇相公的话很有道理。陛下千万不要再考虑迁都江南，随军将士的父母妻子都在京师，他们怎么可能抛弃家中老小随陛下只身逃往江南呢。”宋真宗仍然是一言不发。高琼当即命令士兵把宋真宗的车驾转向北城行进。到了黄河渡河口浮桥前，宋真宗又一次停下来。高琼用铁锤击打宋真宗御车辇夫的后背，迫使宋真宗渡过了黄河。
真宗待在车驾里心惊胆寒，但大宋皇帝的黄龙旗在澶州北城楼出现时，城下宋军与百姓立即齐呼万岁，欢声雷动，声音传出几十里，宋军因而气势倍增。真宗在澶州北城只是象征性地巡视了一下，仍坚持回到了南城行宫。不过，宰相寇准就此留在北城，负责指挥作战。真宗回到南城后，仍然是放心不下，好几次派人前往北城探视寇准的举动，发现寇准竟然北城城楼上与喝酒下棋，十分镇定。看寇准如此胸有成竹，宋真宗才算放了心来，不再像前些天那样恐慌。
此时，辽军孤军深入中原腹地已经很长时间，由于供给线长，粮草难以继。而宋军由于真宗御驾亲征，士气高涨，集中在澶州附近的军民，多达几十万人。局势明显对宋军有利。宋真宗却早在离开京师的时候，就暗中派出了使臣曹利用与辽议和，萧太后这时同样也有了议和之心。
虽然寇准坚决反对议和，但无奈真宗倾心于此，致使宋臣中的议和派占据了上风。这些人联合起来，攻击寇准拥兵自重，甚至说他图谋不轨。最终寇准也被迫放弃了主战的主张。
双方开始在宋朝每年给辽国银绢的数量上讨价还价，曹利用就此请示真宗，真宗说：“如果实在必不得已，一百万可以接受。”曹利用刚从宋真宗的行宫出来，就被一直守候在门外的寇准拦住。寇准警告曹利用说：“虽然有圣上的旨意，但你如果你去交涉时答应所给银绢超过三十万，回来我一定会砍你的头！”最终，宋辽双方以三十万银绢订立了和约。
澶渊之盟达成以后，宋真宗向曹利用询问结果。曹伸出三个手指，真宗大吃一惊，误以为给了辽国三百万，说：“太多了！”但想了一想，认为又此换来和平，也还算算值得，就说：“三百万就三百万吧。”最终弄清了只给辽绢二十万匹、银十万两，合计数才三十万时，真宗又大喜过望，重重奖赏了曹利用，甚至还写诗与群臣唱和，以此来庆祝。
澶渊之盟以后的一百二十年间，辽、宋之间都没有兵戎相见，长期保持友好往来，边境地区的经济、文化交流得到加强。但澶渊之盟也开了“岁币”的先例，以后，每有外族入侵，宋室都又银绢来换取和平，直接导致了宋朝积弱积贫的状态。
