唐朝灭亡以后，中原地区藩镇割据，先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，史称“五代”。这些朝代最长的撑了十七年，最短的才持续了五年，全国性的统一局面始终没有形成。由于割据势力之间互相攻战，人民饱尝了战乱的苦难，都盼望着国家统一，生活早日安定下来。后周名将赵匡胤正是在这样一个战乱纷仍的时代，顺应民意，发动陈桥兵变，建立了大宋王朝。
公元927年，赵匡胤出生在洛阳的一个行伍世家。他的曾祖父、祖父都在唐王朝做过官。可是当赵匡胤降生的时候，大唐帝国早已灭亡了二十年，他的父亲赵弘殷受到后唐皇帝庄宗的赏识，被提拔为飞捷指挥使（骑兵军官），但此后就官运不济，朝代更换了两次，皇帝更迭了五人，赵弘殷都没有能够得到升迁。
在战乱的环境里，许多心怀大志的人都会选择在军队里建功立业，赵匡胤也不例外，特别是在家庭的熏染下，他从少年时代就已经无心于科举功名，而是努力练习骑术和射箭，希望日后能够进入军队，成就一番大事业。
后汉时，赵匡胤应募投到后周太祖郭威的帐下。赵匡胤不仅善于骑射，而且颇有谋略。他作战时英勇顽强，立下不少战功，受到郭威重用。郭威有一个外号叫做“郭雀儿”，在赵匡胤来到他帐下不久，他就发动兵变推翻后汉，建立后周王朝，自己做了皇帝。赵匡胤积极支持郭威发动兵变，因此在后周朝廷受到很大信任。
后周世宗柴荣即位后，对赵匡胤更加重用，提拔他为殿前都指挥使。周世宗柴荣是一个胸怀大志的人，有着统一天下的雄心，他一方面在后周王朝内加紧进行内政改革，一方面筹划着如何武力统一天下。赵匡胤是柴荣统一事业中不可缺少的一名心腹干将。
北汉主刘崇联合辽人进攻后周，周世宗率军亲自迎敌。在高平之战中，赵匡胤赤膊上阵，突入敌营，他带领士兵勇猛冲杀的劲头极大地鼓舞了士气，从而扭转了不利的战局，使后周取得得最终的胜利。高平之战后，后周政权站稳了脚跟，势力也由弱变强。赵匡胤更为周世宗所器重，很快他就被世宗擢升为殿前都虞侯，掌握禁军。赵匡胤也通过高平之战，提高了自己在军队中的威望，并增强了自己的势力，这为他日后依靠禁军夺取后周政权奠定了坚实的基础。
公元955年，世宗讨伐后蜀。已经是禁军高级将领的赵匡胤不顾危险，深入前沿调查部署，率军一举占领后蜀大片土地。第二年，周世宗亲征南唐，赵匡胤紧随其右，这次征讨以南唐臣服并献出江北十四个州土地结束。由于赵匡胤在这次战役中战绩突出，世宗封他为定国军节度使，兼殿前都指挥使（殿前司禁军统帅）。
赵匡胤是一个城府很深的人。从任殿前都虞侯开始，赵匡胤就在禁军和藩镇中培植自己的势力，他和杨光义、石守信、王审琦等人结拜为义社十兄弟，这些人都是在禁军和藩镇中拥有实权的人。赵匡胤还拢罗了赵普等一批人在自己的幕府中，为自己出谋划策。他对部下恩威并施，使手下的士卒将领都服服贴贴。由于他的赫赫战功和他出色的政治手腕，赵匡胤的威望日益增高。
周世宗是少有的英明君主，在他活着的时候，赵匡胤不敢轻举妄动。不过世宗也不是没有缺点，他这个人疑心很重，时时担心别人会夺取自己的皇帝宝座，赵匡胤就利用他的这一弱点来进一步增大自己的势力。959年，世宗亲征辽国。赵匡胤派人秘密地在进军途中埋设题有“点检作天子”的木牌，当时任殿前都点检的是周太祖郭威的女婿张永德。世宗在得到这个木牌后果然对张永德产生了戒心。这次征辽由于世宗突然病重而匆匆结束。回来后，世宗为保住周氏王室代代相传，撤掉了张永德都点检一职，提拔他认为可靠的赵匡胤任殿前都点检。赵匡胤就这样通过一块木牌就轻而易举地掌握了禁军的最高指挥权。
世宗不久病死，他年仅七岁的儿子柴宗训即位。临死时，世宗满含眼泪拉着宰相范质的手，将自己年幼的儿子托付给他，心中是一百个不放心啊。所谓“主少国疑”，特别是在那个战乱不断的年代，通过这样一个小孩很难控制政权。世宗一死，赵匡胤施展抱负的机会来了。
第二年正月初一，即后周显德七年（公元960年），后周宫廷正在欢庆新年，忽然接到北方紧急军情，称镇州（今河北正定）和定州（今河北定县）北汉和辽国的军队联合南下，攻打后周。主政的符太后毫无主见，请宰相范质定夺。赵匡胤在当时已握有实权，范质也只能请他出来救国于危难。不料，赵匡胤却推脱兵少将寡，不能出战，范质只得授命赵匡胤可以调动全国兵马。
正月初三，是赵匡胤出军之日，军中突然出现了传言，说天空出现了两个太阳，二日磨荡，乃改朝换代之象，一时间军心思变。大军离开东京不久，不知是何人所传，城内又起了一阵谣言，说点检赵匡胤将做天子，虽然多数人都不信，朝中文武百官更是谁也不敢相信。
赵匡胤统率大军走到陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），就停了下来。这天晚上，赵匡胤在大帐中喝了许多酒，最后昏沉沉地睡去。他的亲信赵普和他的弟弟赵匡义等人开始在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力杀敌，可是又有谁能知道；不如先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。将士的兵变情绪很快就被煽动起来，第二天一早，陈桥驿四面突然喊声大起，声震四野。赵匡胤做酒醉刚醒的样子，急急忙忙走出帅帐查看情况，只见外面早已站满了手执武器的将领。众将见赵匡胤出来，齐声高喊：“诸将无主，愿推点检做天子。”然后，一拥而上，把赵匡胤拥进帅帐。赵普和赵匡义一看时机已经成熟，便授意将士把事先预备好的皇帝穿的黄袍，披在似乎赵匡胤身上。然后众将一齐跪下，高呼“万岁”，呼喊万岁的声音几里外都能听到。
赵匡胤本人是一副被迫无奈的样子，他说：“你们自己贪图富贵，立我为天子，那就必须听从我的命令，不能滥杀无辜，要不然我可不能当你们的君主。”众将跪在下面一齐表示“惟命是听”。
“兴王易姓，虽云天命，实系人心”，赵匡胤深知这一道理。要使这次政变成功，必须吸取以往兵变中大肆杀人的历史教训，安抚后周君臣，减少阻力，争取采用和平的手段完成政权移交。他随后向将兵宣布，要求他们军纪严明，秋毫无犯，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。将士唯唯听命。
守备都城的禁军将领石守信和王审琦都是赵匡胤的义社兄弟，当他们知道兵变成功的消息后，便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通想率兵抵抗，但在仓卒间他还没有能够召集军队，就被军校王彦升杀死了。赵匡胤率领将士兵不血刃就控制了都城开封。
后周宰相范质、王溥等人知道了兵变的消息，也是束手无策，无可奈何，只能在赵匡胤来到之后跪拜新的天子。当着文武百官的面，赵匡胤哭着说自己是如何地不愿当皇帝，可是手下的大将却亮出兵刃以死相逼，他也没有办法。接着，翰林学士陶榖拿出事先拟好的禅位诏书宣读了一遍，宣布周恭帝退位，并奉为郑王，尊太后为周太后，大赦天下。赵匡胤正式升崇元殿，登上皇帝宝座，改元“建隆”，由于他在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），于是就以宋为国号，定都开封。
宋朝的官方史书声称赵匡胤在陈桥兵变之前是没有预谋的，但是这些记述并不可信，因为赵匡胤即位后就没有再出征，说辽兵已“自行遁去”，这显然不会是事实。另外，《辽史》中也没有提到那年有针对后周的联合军事行动。况且，京师在兵变不久前就谣传“点检作天子”，黄袍也是早就预备好的、禅位诏更是事先草拟，这些事实都说明陈桥兵变是一起事先有预谋的军事政变。
