明朝晚期政治腐败，边防松弛。在我国东北的女真族的一支——建州女真开始趁机扩大势力，逐渐威胁到了中原。建州女真的领袖就是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出身建州女真的贵族。他的祖父觉昌安和父亲塔克世，都受过明朝封赏，担任过建州左卫官员。努尔哈赤自小学习骑射，练得一身好武艺。十岁时母亲因病去世。由于继母的虐待。努尔哈赤很小就离家在外，闯荡莽莽林海中。每天打猎、挖人参、采松子、采蘑菇，然后把山货带到抚顺去交易，以此谋生。抚顺是个很大集市，女真人和汉人交易频繁。努尔哈赤在这里接触了很多汉人，学会了汉语。他特别喜欢读《三国演义》、《水浒》等小说，从里面学会了不少军事策略。
建州女真的各个部落经常攻杀。明朝总兵李成梁利用建州各部的力量的均衡来维持统治。努尔哈赤25岁的时候。俄土伦城的城主尼堪外兰，带领明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是努尔哈赤的妹妹。而当时努尔哈赤的觉昌安和父亲塔克世正在古勒寨去探望孙女。结果都在乱军被明军杀害。
努尔哈赤非常伤心。决心为祖父和父亲报仇雪恨。但当时他的力量还很弱小，不敢得罪明军，就决心先找尼堪外兰算帐。他对明朝官吏说：“害死我祖父、父亲的是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就不追究别人了。”明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还他，但不肯交出尼堪外兰让他报仇。
努尔哈赤满腔悲愤回到家里，找出了他父亲留下的十三副盔甲，分发给他手下将士，自己带领族人攻打土伦城。努尔哈赤英勇善战，很快就把尼堪外兰打得狼狈逃走。努尔哈赤攻占土伦城，在一路追击尼堪外兰的过程中，趁机又征服了建州女真的其他不少部落。尼堪外兰被逼一直逃到了鄂勒珲（今齐齐哈尔附近）想请求明军保护，努尔哈赤紧追不舍。明军不愿多管闲事，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。
消灭了尼堪外兰努尔哈赤成为建州女真势力最大的一支。不出几年的时间就统一了建州女真。女真族其他部也意识到自己可能很快会被努尔哈赤吞并。当时的女真族，共分三部，分别是建州女真，海西女真和“野人”女真。公元1593年，海西女真中最强的叶赫部联合了女真、蒙古等九个部落，共有士兵三万，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听到九部联军来攻，从容应战。他在敌军来路上埋伏了精兵；在路旁山岭边安放了滚木石块。一切安排妥当俄他就安安稳稳睡起觉来。他的妻子看了很着急，把他推醒，问他：“现在大军压进，你怎么到睡起觉来，难道你真的害怕啦？”
努尔哈赤笑着说：“如果我害怕，就是想睡也睡不着。”
其实努尔哈赤知道虽然敌兵虽然多，不过是乌合之众。只要据险要地形，就不会有问题。而且联军一定会互相观望。只要先消灭一两支部队，其他各部肯定会见势逃跑。
俄
努尔哈赤把女真部落重新编制，把女真人分为八个旗，旗既是一个行政单位，又是军事组织。每旗下面又分成牛录，一个牛录三百人，平时耕田打猎，战时打仗。这样保证了生产，又加增强了战斗的凝聚力。但为了麻痹明朝，他继续向每年明朝朝贡称臣，朝廷也觉得努尔哈赤态度恭顺，就封他为龙虎将军。努尔哈赤还多次到北京进贡，其实是为了察看明朝政府的虚实。公元1616年，他认为自己力量已经足以和明朝相抗衡，于是在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位称汗，国号大金。由于宋朝时期女真部就建立过金国，所以历史上把它称为后金。努尔哈赤建立后金，又花了两年安定统治，发展生产，扩充兵力。公元1618年，努尔哈赤见时机成熟，就召集八旗首领和将士誓师，当众宣布跟明朝有结下七件的冤仇，叫做“七大恨”。第一条就指责当年明朝无故挑衅，害死了祖父和父亲。为了报仇雪恨，起兵征伐明朝。
努尔哈赤亲自率领二万人马攻打抚顺。抚顺守将李永芳原本软弱，一看后金军来势浩荡。没有抵抗就出城投降了。后金军不废一兵一卒就俘获了人口、牲畜三十万。明朝的辽东巡抚马上派兵反攻抚顺，也被后金军半路上伏击。努尔哈赤命令少毁抚顺，带着大批战利品退回赫图阿拉。
消息一到北京，当时在位明神宗大怒，决定派杨镐为辽东经略，讨伐后金。杨镐为人刚愎自用，在后来的朝鲜战场上也犯过致命错误。经过一番紧张的调兵遣将，集中了十万大军。公元1619年，杨镐分兵四路，由四个总兵官率领，从三面进攻赫图阿拉。山海关总兵杜松当担任中路左翼；辽东总兵李如柏担任中路右翼；北路是开原总兵马林；南路是辽阳总兵刘铤。为了显示明军声势浩大，号称四十七万。杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。
那时候，后金八旗军兵力加起来了也才六万多。很多后金将士得到情报后开始害怕起来，而努尔哈赤却丝毫不在意，胸有成竹地说道：别管他几路来，我就是一路打。
通过战报分析，努尔哈赤得知杜松率领的中路左翼是主力，而且最先抚顺出发，一路打了过来，他就先集中兵力对付杜松。
杜松是一员身经百战的将领，但为人过于骄傲。抚顺出发的时候，天正下着大雪，杜松不管气候恶劣一想抢头功，冒雪行军。他很快攻占了萨尔浒（今辽宁抚顺东）山口；然后把手下士兵分为两部分。一半兵力留在萨尔浒扎营，自己带了另一半精兵开始攻打后金的界藩城（今新宾西北）。
努尔哈赤一看杜松分散了兵力，明显是没把自己放在眼里。不由得心里暗暗高兴。他马上集中八旗的兵力，连夜去偷袭了萨尔浒明军大营，截断了杜松后路。马上又急行军援救界藩。正在攻打界藩的明军，杜松军得知后路被抄，军心动摇。现在又被后金军两面夹击，顿时被杀得七零八落。努尔哈赤率领大军把明军团团包围。杜松率领部队冲杀想要突围，不幸被飞箭射死。明军的先锋人马很快就覆灭了。
北路马林从开原出兵，部队刚走到距萨尔浒还有四十里的地方，得知了杜松全军覆没的消息，胆小的马林急忙转攻为守，就地依山势安营扎垒，还挖了三层壕沟，防备敌人的骑兵冲锋。但没等防御修好，努尔哈赤率领八旗兵力从界藩杀了过来，明军营垒被攻破。马林没命似的逃回了到开原，第二路明军又被打散了。
坐镇沈阳的杨镐还等着各路明军的捷报，不想一连两天接到的竟是两路人马覆灭，惊得目瞪口呆的他这才知道努尔哈赤用兵如神，连忙派快马传令另外两路明军立刻停止进攻。
中路右翼的辽东总兵李如柏行动迟缓，接到杨镐命令后马上开始撤退。山上巡逻的二十来名后金哨兵见明军撤退，虚张声势。让明军兵士以大批后金追兵已经赶到，开始争先恐后地溃逃，结果人马自相自相踩踏，损伤不少。
而南路军刘铤同样是立功心切。早已深入后金军腹地，没能收到杨镐发出停止进军的命令。刘铤当时著名的猛将，善使用一百二十斤的大关刀，有万夫不挡之勇。外号人称“刘大刀”。刘铤治军严明，武器火药也很充足。进入后金阵地以后，接连取得几场局部胜利。
努尔哈赤知道刘铤骁勇，避免与其正面对决。他安排了一个投降过来的明军士兵，让他冒充杜松的信使，送信给刘铤，说杜松军已经兵临赫图阿拉城下，只等刘铤军两军合围攻城。
刘铤还不知不知道杜松军已经覆灭，信以为真。他立即下令火速进军，准备联合杜松一起攻城。这时途经一带险路，兵马只能单列通过。刘铤全军进入险路后，忽然杀声四起，后金伏兵漫山遍谷地向明军杀来。刘铤正在一时无措，努尔哈赤安排了一支后金兵穿着明军衣甲，打着明军旗帜，装成杜松军前来接应。刘铤果然没有怀疑，全体人马随着假明军进入了设好包围圈里。结果后金军里应外合，四面夹击，将明军全歼。刘铤虽然英勇，挥舞大刀，多次杀退了敌人的进攻，但终究寡不敌众，英勇战死。
短段五天之内，杨镐率领的十万明军损失过半，大小将官死亡超过三百多人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。此战后，明朝再也无力攻打后金。两年乊，努尔哈赤又率领八旗大军，攻占了辽东重要据点沈阳和辽阳。
公元1625年三月，努尔哈赤正式迁都沈阳，沈阳改称盛京。从此以后，后金就成为明朝边防最大的威胁。道刘铤骁勇，避免与其正面对决。他安排了一个投降过来的明军士兵，让他冒充杜松的信使，送信给刘铤，说杜松军已经兵临赫图阿拉城下，只等刘铤军两军合围攻城。
刘铤还不知不知道杜松军已经覆灭，信以为真。他立即下令火速进军，准备联合杜松一起攻城。这时途经一带险路，兵马只能单列通过。刘铤全军进入险路后，忽然杀声四起，后金伏兵漫山遍谷地向明军杀来。刘铤正在一时无措，努尔哈赤安排了一支后金兵穿着明军衣甲，打着明军旗帜，装成杜松军前来接应。刘铤果然没有怀疑，全体人马随着假明军进入了设好包围圈里。结果后金军里应外合，四面夹击，将明军全歼。刘铤虽然英勇，挥舞大刀，多次杀退了敌人的进攻，但终究寡不敌众，英勇战死。
短段五天之内，杨镐率领的十万明军损失过半，大小将官死亡超过三百多人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。此战后，明朝再也无力攻打后金。两年乊，努尔哈赤又率领八旗大军，攻占了辽东重要据点沈阳和辽阳。
公元1625年三月，努尔哈赤正式迁都沈阳，沈阳改称盛京。从此以后，后金就成为明朝边防最大的威胁。
