史书记载：
“时王欲还，出令曰”鸡肋“官属不知所谓。主簿杨修便自严装，人惊问修：何以知之？”修曰：夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。
说当时曹操想要撤军，出令为“鸡肋”，大家都不知道什么意思。主簿杨修解释说“鸡肋这个东西，丢了可惜，吃着又没有味道，就像现在的汉中一样，所以知道魏王要撤军了。”
这件事情也成为了杨修被杀的一个原因。史载：
“修字德祖，好学，有俊才，为丞相曹操主簿，用事曹氏。及操自平汉中，欲因讨刘备而不得进，欲守之又难为功，护军不知进止何依。操于是出教，唯曰：鸡肋”而已。外曹莫能晓，脩独曰：夫鸡肋，食之则无所得，弃之则如可惜，公归计决矣。“乃令外白稍严，操于此回师。修之几决，多有此类。修又尝出行，筹操有问外事，乃逆为答记，敕守舍兒：若有令出，依次通之。”既而果然。如是者三，操怪其速，使廉之，知状，于此忌修。且以袁术之甥，虑为后患，遂因事杀之。
历史上曹操并没有像《三国演义》里边一样在汉中就杀杨修，据载建安二十三年五月曹操撤军回都，等到这年秋天才杀了杨修。
杨修家学渊源而人又聪慧，在文学上非常有才气。担任过曹操的主簿。一开始曹操对他的能力还是很信任的。史载：
“修年二十五，以名公子有才能，为太祖所器”，又有“是时，军国多事，修总知外内，事皆称意。自魏太子已下，并争与交好”。
说明一开始曹操很欣赏他，他工作能力也很不错，事情都办得很好。然而人聪明了，往往反而被聪明所误，杨修担任过曹操的主簿多年，却不知道去揣度曹操的性格和喜好。又贸然介入曹植和曹丕的立储之争，没有为自己留好后路。其实杨修和曹植这样的才子在政治斗争中失败，并不奇怪。他们都是文人，都是非常有才气的文人，才高八斗，人自然也非常聪明，然而高才生却往往干不过社会青年，政治斗争中比的是厚黑、比的是权谋，在这些面前文人特有的单纯和清高都显得太苍白。可惜了他们的满腹才华，本来都是玉器，却没能经住冬的严寒，最后碎落了一地。
曹操把汉中比作鸡肋，可以看出此时他复杂的心情。进军却难有收获，蜀军的防守无懈可击。退军却又太可惜了，大面积失地不说，还会就此养肥了刘备，成为后患。面对这种局面，曹操终究还是艰难地做出了抉择，决定撤出汉中。建安二十年五月曹操撤军回长安。七月刘备自称汉中王。至此刘备赢得了汉中之争，汉中归蜀。
