石勒占据幽州的消息传入晋阳，刘琨吃惊不小，尽管对石勒有所了解，以为情势在掌控之中，但先前还是对石勒抱有幻想，毕竟前番来信还奴颜婢膝。现在看来，原来的思路未必正确。石勒的动作比他想像的还要快，自己这边对敌作战的实力仍然不足以抗衡刘聪的军队。于是，他不断地穿梭于常山晋阳等地，体察民情，加强训练，以备不测。
将晋阳的府衙修复之后，刘琨回师晋阳城。城门处，发现两士兵神色惊慌，侍卫问：“你们交头接耳的嘀咕什么？”
士兵甲回答：“听说石勒又要打晋阳了。我家里还有妻儿老小，我想先回去看上一眼。”
侍卫道：“就算石勒来打有什么了不起。”
“那石勒有十八骑，个个飞檐走壁，武功了得。幽州的王大人都被他活捉了。”
侍卫道：“住口，没骨气的东西。什么十八骑，那牛二早就死在闻鸡起舞剑下，我们有刘大人在，怕什么，我们刘大人的闻鸡起舞、胡笳五弄，天下谁人不知。”
刘琨给侍卫摆摆手，他们默默地进城回府。
刘琨夜不能寐，传令各地严密注视襄国及幽州的情况，遇有风吹草动，即刻上报。他深知自己所处的环境，连夜给皇上上表，对并州的形势，如实写道：匈羯石勒以三月三日径掩蓟城，大司马、博陵公浚受其伪和，为勒所虏，勒势转盛，欲来袭臣。城坞骇惧，志在自守。遂使南北顾虑，用愆成举，臣所以泣血宵吟，扼腕长叹者也。勒据襄国，与臣隔山，寇骑朝发，夕及臣城，同恶相求，其徒实繁。自东北八州，勒灭其七，先朝所授，存者唯臣。是以勒朝夕谋虑，以图臣为计，窥伺间隙，寇抄相寻，戎士不得解甲，百姓不得在野。天网虽张，灵泽未及，唯臣孑然与寇为伍。自守则稽聪之诛，进讨则勒袭其后，进退维谷，首尾狼狈。徒怀愤踊，力不从愿，惭怖征营，痛心疾首，形留所在，神驰寇庭。秋谷既登，胡马已肥，前锋诸军并有至者，臣当首启戎行，身先士卒。臣与二虏，势不并立，聪、勒不枭，臣无归志，庶凭陛下威灵，使微意获展，然后陨首谢国，没而无恨。
卢谌读了刘琨的上表，说：“姐夫文采卓然，定有破敌之法。”
刘琨道：“刘聪石勒有越战越强之势，我们只能以奇制胜。至于这份奏表，我想派专使送往长安。”
卢谌说：“温峤才思过人，可胜此任。”
刘琨也想到了温峤，二人商议既定，即派遣温峤作为去长安的使者。剩下刘琨自己，取来胡笳，寂寞地吹起《望秦》。幽州失陷，王浚被虏，兔死狐悲，晋阳更为势单。刘琨需要战胜敌人的精神力量。
十几日之后，守卫灵丘的晋将传来急信：从蓟城得到情报，石勒拟亲率十万大军，从幽州涞源方向，越飞狐径，直扑并州。
刘琨对此虽有心理准备，但尚未完全做到未雨绸缪，立即召集卢谌刘演等研究破敌之策。他道：“我原判断石勒有两种方案犯我州境，首先是回襄国休整部队，伺机再犯。其次是直接从蓟城进攻，这次石勒选择从北路进犯，妄想一口气吞并并州，真是丧心病狂，我们须有良策。”
卢谌说：“还是请老朋友助阵比较好。我想再去趟漠北。”
刘琨道：“也好，不过这次去请拓拔，你就不要去了，让刘群去吧。”
卢谌说：“我恐怕他年幼，不能完成任务。”
刘琨道：“是骡子是马总要拉出来遛遛，毕竟我们一天天老去。”
卢谌思索着说：“也行，现在身处乱世，如他们不能够安身立命，说不定还会拖累我们。”
请求援军的事议定，刘琨向大家说出自己的想法：“援军是要请，但我们自己要有战胜石勒的信心。假如拓拔来不了，我们也照样能把他打个落花流水。”
刘演说：“叔叔，是否有了新的奇术？”
刘琨道：“什么奇术？兵法云，半渡可击之。我向信使了解了灵丘的情况，既然涞山一带山陡水急，可御敌于并州之外。”
刘演道：“敌几倍于我的兵力，我们远离晋阳迎敌，恐有不测。”
刘琨斟酌着形势，道：“前番刘聪派兵攻晋阳，使我蒙受了不少损失。我们这次提前得信，再不能守株待兔了。”他分析说，石勒新得幽州，正在趾高气扬，俗话讲，骄兵必败。如果我军惧怕，不敢迎敌，敌必长驱直入，整个并州将会陷落敌手。刘演也想到，军中有的士兵已经对石勒有所畏惧了，再不打击他的气焰，晋阳难以自保，便说：“也好，那里离拓跋猗卢近多了，有了援军，我们可在那里会师。”
于是，刘琨一面布置了晋阳的城防，一面秘密起兵两万，以免刘聪探听到晋阳的虚实。部队沿太行山西麓北行，马不停蹄，昼夜兼程。数日之后，刘琨率军穿过五台山，到达灵丘附近的涞源。眼见山势险峻，绝壁冲天，数十里如刀削斧劈一般，甚是惊奇。再细观那河，流水湍急，波涛奔腾，汹涌澎湃，充满豪放之美。面对奇峰秀水，刘琨暗自高兴，问向导：“此河叫什么？”向导答：“报告大人，此河从涞山来，故称涞河。”
刘琨点头。不错，涞河，正是阻击石勒的天然屏障。刘琨战胜石勒的信心倍增。自打来并州，敌强我弱的力量对比一直没有改变，它就像石头一样压抑着刘琨的雄心壮志，而他枕戈待旦，志枭逆虏的决心也一直没有泯灭。这次主动迎敌，实是冒着极大的凶险。在将士们面前，刘琨谈笑风生，使大家都以为主帅筹划好了制敌之策，其实他虽说分析出了此战的大局，但面对数倍于自己的敌情，他心里还是没底。直到亲历此地，他才觉得胜利不仅是可能的，而且是离自己越来越近了。
前哨来报：“报告大人，河对岸五十里，发现胡兵大队人马。”
刘琨即命部队停止前进。他一边观察地形，安营扎寨，思忖着破敌的计策。一边令军士们在河岸布防，多备滚木擂石。兵马布置妥当，刘琨心中稍微有了些宽慰。他带上刘演等人，亲临河畔，一处一处地调兵布阵。望着宽阔的河面，他想起赤壁之战，周瑜诸葛亮智胜曹操的战例。
刘演自信地道：“有了这样的天险，石勒怕是插翅难来。”
刘琨却深入地想，石勒枭雄，这道河虽然能阻挡一阵，给他造成些伤亡，但万一他仗着人多硬冲怎么办？到那时，援军如果来不了，我军又少不了几场苦战，难说有必胜的把握啊。怕影响到军士的士气，刘琨没有把自己的假设说出来。“走，我们到山上看看。”他想，万一不行，我们还可以退据山上，居高临下地打击敌人，大不了与石勒拼个鱼死网破。
拿定主意，刘琨领着几个将士，到山上选择险要地形。
天色渐渐暗了下来，天空中乌云翻滚，看样子要下雨。刘琨一行人打马急行，路过一片树林时，不经意间，发现一放牛的老汉赶着牛群过来，他望着天色，面露焦急，提醒说：“老哥，要下雨了，别把牛弄丢了。”老汉说：“是呀，要下雨了，不过没事的，它们一个也跑不了。”他说着取出一条长绳绕在了几棵大树上。刘琨等人正纳闷，却见他把牛群赶进这个绳子做的牛圈里，那绳子正好挡在牛的脖子下边，牛只好乖乖地呆在里边了。看到这个情景，刘琨好不惊奇，他心中豁然开朗，把腿一拍，大叫一声：“哈哈！石公，原来你就在这牛槛里呀！”众人都给他说得摸不着头脑。刘琨长长地舒了口气，情绪一下子高涨起来，站在一巨大的石头上，抽出长坤剑，挥起闻鸡起舞剑法。
大河之上，高山之巅，刘琨将闻鸡起舞发挥得淋漓尽致，身旁雨花纷飞，甚为奇妙。然后，他精神抖擞，大步流星地下山，返回大帐，才对随行的将士如此这般地布置了一番。众人方醒，无不心悦诚服。
过两日，石勒带领主力兵马徐徐到达涞水河。前哨通报，刘琨的队伍提前占据了河对岸。石勒一听，吃惊不小。刘琨果然比王浚高明，居然占了先机，不过，一条小小的涞河能奈我何。石勒催马向前，一看山势，倒吸了一口冷气，脸立刻沉了下来。此地易守难攻，看来真的有一场恶战了。石勒不费吹灰之力拿下幽州，踌躇满志，想一鼓作气荡平并州，好报上次在晋阳损失牛二之仇。他命十八骑一路飞奔，在涞河几里地宽的渡口摆开阵式，准备给刘琨来个万马齐发，好让他防不胜防。
大将王阳道：“大将军，刘琨以逸待劳，恐怕有诈，我们不妨先派小股兵马过河，以防万一。”
石勒道：“我知道刘琨非等闲之辈，即使是他有防备又如何。区区两万兵马，还能挡住我们的十万铁骑？”
“刘琨闻鸡起舞，名噪一时，不能轻敌。”
“我十八骑势如破竹，所向无敌，难道还怕他不成。”
“大将军，还是慎重为好。”
“容我考虑。”
河对岸上的刘琨，发现石勒还有些犹豫未决，对刘演道：“看来还得给他加把火呀。”于是修书一封，派船过河。
两个时辰后，前线士兵报：“大将军，刘琨送来书信。”
石勒打开一看，见信中写道：背信弃义者，败于此河。石勒哼了一声：“背信弃义？谁背信弃义？刘琨想吓唬我，他吓不倒我的。他说我不敢过河，我偏要过去。传令各军，活捉刘琨者，重赏千金！”
石勒的十八骑虽说少了牛二，仍然在江湖上声名鹊起，促使着他的野心膨胀。活捉了王浚，便再不把刘琨放在眼里。此时，见河面风平浪静，河水不深，石勒即命马队在前，步兵在后，摆开长蛇阵，要仗着人多势众，杀到对岸。
石勒一马当先，奋勇向前，马到河中间，早就在等候他上套的刘琨向阵中旗子一挥，只听一声惊天动地的炮响，不多时上游涌来一股巨大的水流，雷鸣般的声音震耳欲聋。石勒兵马一下子慌作一团，骑兵只露脑袋，步兵冲走无数。骑兵再往回返时，那马却怎么也走不回来了。原来，刘琨吩咐在河中布置了无数的铁蒺藜和绊马索，靠石勒这边河岸，稍低一点，经水一冲，陡然高了起来。再加上刚冲时，战马劲头足，难以挡住，往回退时，马匹就乱了阵脚。石勒的战马光转磨，就是回不去，致使指挥失灵，石勒眼睁睁看着自己平素骁勇善战的骑兵要全军覆没，不由大叫一声：“好个刘琨，此仇不报，誓不罢休！”口吐鲜血，从马上栽了下来。
“大将军，大将军！”王阳见主帅落马，急命卫兵抢救。
山头上，刘琨的心总算静下来，吹起了胡笳五弄……
胡兵们闻风丧胆，损兵折将，石勒再次长叹：“天助刘琨，我不服！”言罢，挥泪退兵三十里。
刘琨智退胡兵，军民拍手叫好，庆贺数日，引兵回晋阳。大军离开几十里了，那在山上拴牛的老汉从后边追来：“大人，大人，慢行。”
后队的军士下马问道：“不知老伯有何见教？”
老汉说：“回去转告刘大人，乡亲们说了，涞河从此改叫拒马河了。”
