海豚式管理是萌发于20 世纪60 年代、开始风行于21 世纪的一种崭新的管理理念，它是相对于以“X 理论”为思想基础的鲨鱼式管理，和以“Y 理论”为思想基础的戛裨鱼（产于印度的一种胎生、观赏、食蚊小鱼，一般被视为柔弱的象征）式管理体制而言的。“X 理论”假定，人们不希望工作，因此必须受到强制和控制。“Y理论”假定，人们本来希望工作，只是需要适当的动机。
海豚式管理作为“X 理论”与“Y 理论”之间的选择，可理解为管理者在实施管理行为的过程中，所贯注和体现的较为定式化的价值观、假设、看法、印象等观念形态的指导原则。
史蒂文·科维在其《以原则为中心的领导》（1992）中，对这种新的管理模式的管理观念作了论述：
“这种模式变化是从‘人的关系’和‘人的资源’模式（以善待人和关于利用人为基础）变为以原则为中心的管理模式，这种新模式帮助人们发现意义和成就，其基础是认识自然法则将最终统治世界。因此，新的模式要建立一支有能力的工作队伍，这支队伍以共同的意义感和思想感为中心，以一个基于原则的价值体系为中心，然后激活队伍的活力，以在全球经济中竞争。”这里说的原则是指基本的、有关所有人类关系和组织的普遍原则，例如公平、正义、诚实、正直和信任等。这些原则是不证自明的，它们就像自然法则一样，不论你是否遵守，它们都在发挥作用。新的管理观念还强调“高度信任的文化”和“想念人的潜能”。
在新的模式中，组织必须拥有高度信任的文化，否则就无法生存，因为只有这样的文化才能使公司经理人在组织内外，与雇员、客户、供应商及所有的人建立起富有意义的合作伙伴关系。
