戚继光17岁袭职登州卫佥事。19岁时，得到正式分工，管理登州卫所的屯田事务。他办事认真，廉洁奉公，以及朝气蓬勃的谈吐和行事，给接触过他的人以深刻的印象。
表面上看，戚继光的生活是平静的。每天或者处理公务，或者闭门读书；但是，他的内心世界却不平静。他向往古代建立卓著功勋的英雄豪杰，不甘心于这种安闲的生活；他抱着一颗为国报效的雄心，想趁年轻时轰轰烈烈大干一场，立下不朽的功业。他曾在一部兵书的空白处，写下一首诗，最后两句是“封侯非我意，但愿海波平！”表达了他无意功名，胸怀大志的心情。
1548年，戚继光得到命令，率领卫所士卒远戍蓟门（在今北京市东北）。他十分高兴，历史上许多名将就是在北方建功立业，从而名垂青史的。他向往那种大漠朔风，铁骑十万，甲兵几十万，纵横千里，征尘滚滚的场面。这次能到北方戌边，心中激动万分。他安排了家事，为弟弟继美娶了妻子，踏上了征程。
从这年起到1552年，他每年都要戍守蓟门一次。在这个时期，他参加了山东乡试，以娴熟的刀马技术以及精妙的箭法，中了武举。
戚继光戍守蓟门的那些日子里，明朝北方的形势相当紧张。蒙古族的俺答汗经常率兵南下，不仅威胁明朝的河北、陕西、山西边境，而且经常深入内地。
1550年秋天，戚继光正在北京参加会试，俺答汗率兵十几万，攻占了长城沿线的古北口、密云、顺义、通州，对北京形成很大的威胁。朝廷紧急征调大同、河南、山东等地兵马火速支援，并且命令参加会试的武举投入战斗。
戚继光戍边两年，还未亲临疆场和蒙古骑兵打过仗，这次有机会，他便积极请战。他不是那种匹夫之勇的人，凭他几次戍守蓟门的经验，深知要击败敌军，需靠智谋取胜。他向朝廷上书，陈述御敌策略。他主张面对强兵不能示弱，反对消极防守，主张积极抵抗，并针对各地援兵纷纷前来，提出统一指挥、明确分工合作、抓紧训练士卒、严格部队纪律等十几项措施，得到兵部官员的赞同，并把他的建议发到京师各部队，供将士们学习参考。戚继光由于才华出众，被提拔为传令总旗牌，负责监督京城九门的防卫工作。不久，俺答汗见防备森严，就退兵了。
这次战争，虽然时间不长，但在明朝历史上影响很大，史称“庚戌之变”。这是蒙古骑兵继“土木堡之变”后第二次严重威胁明朝的安全。
戚继光在“庚戌之变”中的突出表现，在兵部、京师、山东的一些高级军官中留下深刻印象。
就这样，戚继光连续五年往返蓟门、山东之间，春去秋归。紧张的军事生活，使戚继光增添了许多宝贵的军事经验，熟悉了边关地形，激励了保卫国家疆土的责任感。
