戚继光镇守蓟州时期，明朝边防力量有所增强。当时的执政大臣高拱、张居正等，积极整顿边防，重用像戚继光这样富有军事经验的将领。同时，对鞑靼采取平和政策。1571年初，明政府和俺答汗达成协议，封俺答汗为顺义王，在大同、宣府等地设立互市。从此，俺答汗禁止他的部下到边境骚扰，从宣州、大同到甘肃的边境，和平了二十几年。
不过当时鞑靼还有一支在图们礼萨克图汗（明朝人称他土蛮）统治下，常攻打明朝的辽东及蓟州地区。蒙古大封建主朵颜部首领董狐狸和他的侄子长昂，有时向明朝称臣纳贡，有时又和明军发生战争。
1568年，董孤狸和长昂率兵驻扎在河北会州，打算进攻董家口、榆木岭、青山口等处。
戚继光得到警报，这是他到蓟州后的第一次战斗，决心旗开得胜，挫败敌军的锐气。他亲自率兵，兵发青山口。刚到那里，先锋部队就和敌兵打了一仗，火器手把敌军打得落花流水。董狐狸引兵出青山口应战，还没动手，就被吓跑了。这是镇守后的第一仗，虽算不上大仗，但在蓟州屡遭蒙古骑兵骚扰，部队士气不高，战斗力不强的情况下，首战告捷，大大鼓舞了士气。
1573年，是戚继光到北方的第7个年头。这年2月，董狐狸又发大军，攻占河北喜峰口，向明政府勒索大量钱财。明政府拒绝后，他十分气恼，在一个夜里，偷袭并占领了拿子口。戚继光出击，一举将其打退。一个月之后，董狐狸又联合插汉儿，驻军于桃林、界岭，计划偷袭蓟州。戚继光率兵出击，他们败得更惨，董狐狸还差点被生擒。此后两年间，董狐狸不敢轻举妄动。
1575年正月，董狐狸的弟弟长秃率兵进攻董家口。戚继光闻讯，指挥将士从榆木、董家二关出战，南北夹击，长秃大败。敌军狼狈逃窜，戚继光率军追击150里，活捉长秃。
董狐狸因弟弟被俘，不得已率部下头领及亲族300人，到喜峰口关下，请罪求降。戚继光和蓟辽总督刘应节商定，为了边境安宁，接受他们投降。4月13日，戚继光到了喜峰口，安抚了前来请降的董狐狸等人。董狐狸归还了抢走的百姓和财物，还带领族人向戚继光叩头请罪，发誓再不骚扰边境。戚继光当场释放长秃，并允许他们部落到长城一些关口进行通商互市。从此，蓟州在戚继光镇守期间，一直和朵颜部保持很好的睦邻友好关系，维持了边界的和平局面。
辽东战事一直很频繁。戚继光很着急，多次上书，请求援辽，配合辽东总兵李成梁，打击入侵敌军。1579年10月，鞑靼小王子部下的伯彦、苏把亥、银灯等率兵5万多，从范儿营、锦川一带进攻辽东。李成梁向朝廷求援。
11月，戚继光率军到达山海关。山海关是个重要关塞，东靠大海，西连群山。戚继光站在大军前，望着祖国大好河山，回想三十几年的南征北战，心中十分感慨。他摸摸胸前的长须，“52岁，老了，还能为国征战几年啊！”突然探马来报：“蒙古兵向山海关狗儿河方向运动。”戚继光的思绪被打断，一下回到现实。他果断下令，“准备迎战！”
敌军伯彦部正在行军，迎面来了一支明军，厮杀一阵，明军回头就跑。敌军不知是计，随后紧追，追着追着，不见了明军的踪影。伯彦十分气恼，下令“继续进攻！”正行军时，突然一声巨响，前面骑兵被炸得人仰马翻。敌军惊恐万状，四处张望，也不知火从那里来，好像是从地里炸开的，他们从未见过这种武器，以为是老天惩罚他们，万分恐慌，再不敢前进。原来这是戚继光派人制造的一种秘密武器，叫“自犯钢轮火”，类似现在的地雷，埋在地下，敌人踩上，就会发生爆炸。这武器从未使用过，今天用在蒙古骑兵上，效果非常好。
这时，戚继光指挥骑兵杀出，伯彦军仓惶而逃。明军随后追击，在石河墩形成三面合围的局面，伯彦见败局已定，率残部夺路而逃，明军大获全胜，戚继光圆满完成援辽任务。
由于戚继光镇守蓟州的成绩，加官“太子太保”。援辽告捷后，又加官“少保”。这是明朝武将的最高荣誉，戚继光被称为“戚少保”就是由此而来。
转眼之间，戚继光到北方已十多年了。蓟州在戚继光坐镇之前，经常受到蒙古骑兵的袭击，明政府为此增设昌平镇，派大将镇守，以便和蓟州遥相呼应，但仍旧无法保障这一地区的安宁。17年间，蓟州镇因此连续撤换了10员大将，直到戚继光上任，这种局面才得到根本的改变。经过戚继光的努力经营，这一带边防十分巩固。每次朝廷大臣前来检阅，都是蓟州军容最好。边塞出现了太平景象，京城的安全得到保证。面对取得的这些成绩，两鬓苍苍的戚继光感到无限的安慰。
每当空闲时候，戚继光和在南方时一样，喜欢逛逛山水，吟吟诗。有一次，一个冬天的傍晚，他登上盘山（在蓟州西北25里）山顶，举目四望，只见天高云低，群峰伏首，夕阳将尽，草木已衰，不禁写下这样的诗句：
霜角一声草木哀，云头对起石门开；
朔风边洒不成醉，落叶归鸦无数来。
但使雕戈销杀气，未妨白发老边才；
勒名峰上吾谁与？故李将军舞剑台。
从这首诗里，虽然仍旧可以看见戚继光的那份豪迈；但是，不可否认，这字里行间，也开始流露一些衰迈的气息。
1582年初冬，戚继光将他历年所写的诗文集成五卷，即《横槊稿》三卷、《愚愚稿》二卷，合称《止止堂集》。这部书在戚继光生前就已印刷发行，此后又有多种刻本，一直流传到今天。
