表面上，后主自继位以来就一直浸淫于歌舞声色之中，成天与周后花前月下，畅乐酣饮，根本不问国事。事实却正是如麻缠身的国事使他更加浸淫于声色之中。浸淫声色与国势衰微，是互为因果的。
南唐三代君主，论风流才情，是长江后浪推前浪，一代更比一代强；论治国安邦的才能，却是一代不如一代的。开国之君李昪，一生戎马，南征北伐，用血汗打下了南唐的三千里江山；可他出生贫寒，根本没有机会读书，所以对于诗词书画一道，是不算十分在行的。中主李亶，自幼聪颖，诗词歌赋，琴棋书画，无所不晓，无所不精；可惜在政治上却昏庸无能，忠伪莫辨，一手断送了南唐的半壁河山，尽割江北14州给后周，并且开了南唐向北方俯首称臣的先例。后主李煜，骈齿重瞳，天生异禀，可他的绝代才华也只表现在文林艺苑之中。他的文学才情，比之父亲更胜一筹，被后人尊为词中之帝；书画亦是自成一家，独领风骚。在政治上，他却是个低能儿，继承了他父亲的全部缺点：不会察人，不会用人，以至忠伪莫辨，错杀忠臣而宠信佞臣，铸下千古遗恨。后人凭悼后主时曾赋诗说：“作个才子真绝代，可怜生在帝王家。”真是入木三分的评价。
后人批评李煜时，常用“偏安一隅”来形容他，事实上，偏安一隅的后主，何曾得到过安稳呢？
后主是于公元961年继位的，此时的南唐已只剩下风雪飘摇的半壁山河。为了守住这半壁江山，后主继续向北方称臣，每年纳贡无数，以讨得北方的欢心。当然，北方这时已不再是后周政权了，而是北宋赵氏政权。公元960年，后周将领赵匡胤发动“陈桥兵变”，“黄袍加身”，自立为王，改国号为宋，史称北宋。宋太祖赵匡胤也是一雄心勃勃的有为之君，他一登上龙基，就豪情万丈地想要统一天下。为了实现一统天下的宏愿，赵匡胤便和群臣着手制订计划。当时北宋占领的只是中原地区，北面有北汉和幽云十六州，南面有后蜀、荆南、楚、南唐、南汉都还在独立地与北宋对峙着。统一江山，势必要南征北伐，才能把秦汉以来的土地纳入北宋的版图。那么，是南征后北伐呢，还是先北伐后南征？在宰相赵普等的建议下，宋太祖赵匡胤采取了先南征后北伐的计划，确定了统一天下的大计。而懵懂无知的南唐后主李煜还蒙在鼓里。
赵匡胤确定了“先南后北”的统一计划后，马上就着手行动了。从公元962年开始，北宋发起了声势浩大的统一战争。北宋军队旗开得胜，公元963年一举攻克了地处湖北的荆南和楚国，从而割断了南唐与后蜀这两个大国间的联系。然后全力猛攻物质充裕但政治昏暗的后蜀，后蜀虽然有“难于上青天”的天然险阻为屏，仍在两个月内就被北宋吞并了。于是南方六国便只剩下南唐，吴越和南汉了。由于南汉君主刘鋹不肯听命于北宋，便首先成为北宋的盘中餐。但是南汉灭亡，南唐却连带蒙受耻辱。
那是公元970年，北宋太祖为了尽量少浪费人力财力，下诏令南唐后主写信劝告南汉国主刘鋹对北宋称臣，并交还刘鋹父亲当年从楚国抢走的地盘。南汉与南唐一衣带水，本是一根草绳上的蚱蜢，存亡生死相依。北宋要取南汉，紧接着必然要取南唐，这是一目了然的事，后主不可能不明白。但他生性懦弱，根本不敢违抗赵匡胤的命令，何况有一件事令他一想起就会胆战心惊？记得公元964年大周后去世时，宋太祖派遣作坊副使魏丕来吊丧，实际是探听虚实，观看后主的志向和才略。后主不能锐意治国，修理朝政，同军民团结一气，使敌国不敢轻侮，反而想在文辞上一较优劣。他邀请魏丕登□元阁赋诗，希望在诗词上压倒对方。不料魏丕落笔成章，中间有一句说：“朝宗海浪拱星辰”，讽刺后主以臣侍宋，以小事大；另有一句“莫教雷雨损基局”，则是露骨的恐吓了，它告诫后主要当心，一心一意侍奉宋帝，以免落个国破家亡的结局。念及此处，后主哪里还敢不从？马上令知制诰潘佑写了封劝降信，并亲自加以润笔，送给南汉国主刘鋹。刘鋹看完劝降信，勃然大怒，立即写了一封绝交信给后主，信中大骂后主懦弱无能，助纣为虐，大大地羞辱了后主君臣一番。后主此举，可谓是费力不讨好，两面受辱。由于劝降失败，赵匡胤马上集结精锐部队，于公元971年二月灭掉了丰饶的南汉。南汉与南唐齿唇相依，南汉被灭，后主自然忧心忡忡，心头的阴影更浓了，从而也就更加周到殷勤地侍候北宋。生怕有一举不慎，便会招来亡国之祸。
南唐对中原王朝的贡纳，是中主李亶开了先例的。当时中主被中原后周所逼，不仅割去江北14州，而且自去帝号，以臣侍后周，每年都要向后周贡纳大量的金银布帛。到了李煜时期，后周被北宋所代替，此时北宋国势十分威赫，而南唐却是江河日下，国势衰微，因而不得不继续向中原北宋王朝称臣并贡献巨额财物。后主事宋，比之中主事后周，其殷勤周到处已到了无事不贡，无节不纳的地步，所贡财物的数量之巨大也是让人瞠目结舌的。比如公元961年后主继位时，就向北宋贡献了金器2000两，银器2万两，纱罗绢丝3万匹。第二年六月，又向北宋贡献金器2000两，银器2万两，绫罗丝锦1万匹。公元963年北宋军队灭掉荆南，后主也遣使朝贡。同年秋天为祝贺北宋举行南效礼，又朝贡银子1万两，绢1万匹。总而言之，只要逢年岁年气，吉凶大礼乃至宋师克捷，举行大型宴会，南唐都要向北宋纳财物表示祝贺。李煜如此小心周到的侍候赵匡胤，并没有得到赵匡胤的体谅，反而变本加厉，步步紧逼，直弄得后主提心吊胆，惶惶不可终日。
南汉被灭后，后主预感到大事不妙，于是上表陈情，派遣弟弟从善到开封朝贺，自请削去南唐国号，改称江南国主。下书不再称敕而称教，将中书、门下、尚书三大部门都降一等级，改为左内史府，右内史府和司马府，其他所有国家机构也都顺次自降一级。并请求宋太祖赐诏呼名。这一切，赵匡胤都满口答应了，但却扣留了从善为人质，以要挟后主。为掩人耳目，他还封从善为泰宁军节度使，又不让他上任，在东京赏赐他一座府弟，其实是把他软禁起来了。后主兄弟手足情深，累次上表请放从善回江南，宋太祖都不答应，后主也只好自作自受，打落牙往肚里吞，不敢有任何怨言。
后主一退再退，宋太祖则一进再进，根本不管后主如何诚惶诚恐，小心周到的侍奉北宋，一心只顾自己统一天下的宏愿。就在他扣留了从善的第二年，也就是公元973年，他以重修天下图经，史馆没有江南各州的地图资料为名，派翰林学士卢多逊出使南唐，向李煜“借用”江南现存19州的地图。据说这卢多逊为人十分机智巧滑，他到了江南后，缄口不谈国家，连日与江南国主及群臣谈天说地，吟诗填词，博得了江南君臣的信任与欢心。临走那天，他已经上了船，装作忽然记起什么事情似的对后主说：我这次来时，皇上曾叮嘱过我，朝廷今年要重修天下图经，因为史馆里没有江南19州的地图，要借用一下你国的地图，用完以后再退还给你。后主君臣一听这话，马上明白了卢多逊这次来的险恶目的。俗话说：国之利器不可示人。国家的地图一旦示人，岂不是自己给别人攻打自己当导游吗？但后主生性怯懦，为了求得眼前的安宁，不惜饮鸩止渴，教人复制了一份南唐地形图，恭恭敬敬地呈送给北宋使臣。
由于连年对北宋的巨额贡献，南唐的财政日渐困窘。本来，江南素有奢靡享乐之风，南唐君臣大都贪好声色，根本不肯像先主李昪那样克勤克俭，体恤下民。他们骄奢淫逸，过着挥金如土的浮华生活，弄得国家财政不堪重负。现在再加上对北宋的大量贡献，仅余的19州自然承担不了，国家财政陷入崩溃的边缘。为了解决财政危机，后主君臣不惜采取杀鸡取卵的作法，他们一方面下令大量铸造铁钱，以代替铜钱流通，由于滥制滥造，这种铁钱根本没有什么价值，弄得物价飞涨，人民怨声载道；另一方面，他们又无节制的增加税赋，直接强取豪夺百姓财物。有记载说，后主当时的苛税杂税荒谬到了鹅生双黄蛋，屋前房后柳树结絮了都要征税的地步。贪官污吏乘机巧取豪夺，他们挖空心思，无孔不入的搞出新花样来敲诈百姓，弄得民怨鼎沸，国势日衰。
