龙和凤作为一种文化的凝聚和积淀，已深入到了大部分中国人的意识中，与中国社会生活的方方面面都发生了联系，在中国古老的传统文化中，占有十分重要的地位。如中国人经常以龙和凤为名；衣饰中有龙袍凤冠；食物中有龙虾、龙眼、凤爪；得意的女婿称乘龙快婿；男女成婚可谓龙凤配；新生儿可言龙儿凤女。在民间传统节日活动中，端午节有赛龙舟，元宵节有舞龙灯等等。龙和凤在中国文化中占有如此重要的地位，甚至于可以这样说：若不了解中国龙凤文化，便不能真正了解中华古老的文明。而要了解龙凤文化，这还得从原始社会的图腾崇拜说起。
图腾起源
“图腾”（totem）一词源于北美印第安人奥季布瓦部族的方言，意为“他的亲族”，是产生于原始时代的一种奇特的文化现象。在原始社会它作为种族或氏族血统的标志，多被人类当作祖先来崇拜的动物或植物。远古时期，面对自然条件的险恶，凶禽猛兽的残暴，原始人类呈现出一种屈服状态，处于束手无策的境地。而且当时人类的生产力水平十分低下，原始人对自然现象的变化迷惑不解，在万物有灵的观念支配下，便开始向大自然祈祷风调雨顺、五谷丰登，于是形成了自然崇拜。原始人认为本氏族的祖先是由某种动物、植物衍生而来，或同它们有特殊的亲缘关系。于是，他们就把这种形象刻画在氏族的旗帜上，刻画在祭祀的器物上，乃至刻画在自己的身体上，当作本氏族的徽标。这种形象，就是本氏族所崇敬的图腾。图腾对氏族成员来说是神圣的，因为他们认为本氏族的图腾对氏族成员都有一种保护作用，人们尊敬自己的图腾，图腾就会为他们消灾除难，反之就会带来灾难。因此，人们对之常怀有一种敬畏心理加以顶礼膜拜。同时，在氏族林立的原始社会中，每一个氏族都会要求有一个区别于其他氏族的特殊标志。而最能标明这种区别的，也就是各氏族的图腾。在这种情况下，作为氏族标志的图腾也就应运而生了。图腾既是整个氏族的标志，也是每个氏族成员自身的标志，图腾成了氏族成员在处理内外事务中的“身份证”。
图腾在世界大多数民族的历史上都曾存在过，在中国也不例外。中国的图腾文化丰富多采，源远流长，从原始社会到今天，都发现有图腾的遗迹。无论在考古学资料中，还是在历史学资料中；无论在文字学资料中，还是在民族学资料中，都随处可见。在中国历史上，各民族的图腾物可谓种类繁多。被奉为图腾物的，有动物、植物和虚构生物，甚至还有以人为图腾的，但以动物居多。
据国外图腾文化研究的结果表明，图腾文化应发生于旧石器时代早期，繁荣于旧石器晚期。但中国旧石器时代还未发现确凿的图腾文化遗址。这可能是由于各方面的原因，这些遗址没有留存下来。图腾文化在新石器时代开始衰落，但在这一时期的中国考古遗址中，却发现了许多图腾文化遗迹，如马家窑文化遗址中彩陶上的蛙纹和鸟纹，以及由蛙纹和鸟纹演化而来的象征性图纹；半坡遗址的彩陶上绘有的人面鱼纹、变体鱼纹、鹿纹等。这些彩陶上的动物纹样很可能就是氏族部落的图腾标记。总而言之，中国远古时代曾经存在过图腾文化，这一点是无庸置疑的。
寻本溯源
龙凤是虚构的神物，这对于我们现代人来说，是一个尽人皆知的常识。它们作为华夏民族的图腾，出现的时代比较晚，大约是在原始社会末期到阶级社会的过渡阶段。据文献记载，当时在中国形成了三大主要的氏族部落，即华夏集团、东夷集团和苗蛮集团。黄帝和炎帝是华夏集团的两个最大的部落，主要活动范围在黄河流域中下游地区。东夷集团的活动范围是以泰山为中心。苗蛮集团的活动范围是以洞庭湖、鄱阳湖两湖为中心。它们都有各自的图腾物。如黄帝部落除了有熊、虎等图腾物外，还有以龙为图腾的。据《山海经·海外西经》载：“轩辕之国，……人面蛇身，尾交首上。”《史记·天官书》载：“轩辕，黄龙体。”显然，不但黄帝的族人有龙图腾崇拜，黄帝本人似乎就是龙的化身。据考古发现，在红山文化遗址出土的各种龙形玉雕中，有熊龙合体玉雕，这种玉雕既具有龙的形象，又兼有熊的特征。又如属于东夷集团的太、少有各自的图腾。少部落有凤鸟氏、玄鸟氏、伯赵氏、青鸟氏、祝鸠氏等；太部落有飞龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、青龙氏、白龙氏等。上述这些名号都是以氏族部落的图腾名称代指部落名。这些部落集团为了扩大领土，相互争战，经过多年的争战之后，在阪泉一战中，在黄河一带奠定了以黄帝为首的部落联盟的新秩序。黄帝在继续东扩的过程中，与强大的东夷集团的蚩尤部发生冲突，在涿鹿之野战败蚩尤，渐而征服了整个东夷。苗蛮集团以三苗为主，生活在五岭山脉之间，最终也被华夏集团吞并。各部落之间经过多年征战，终于形成了以炎黄集团为首的部落联盟，从此华夏民族初具雏形。
在部落冲突和结盟过程中，不同的文化间相互吸收、融合，使内容和形式都发生变化，逐渐融合形成一个新的文化体系。这些反映在图腾崇拜中，也出现了自然的整合形式，即综合性的图腾崇拜。华夏民族的原始图腾崇拜—龙凤便是这样塑造出来的。龙与凤不是任何一种实体性的动物，是各种动物的综合体，是不同的氏族部落融合成新的文化共同体后创造出来的共有图腾。
群龙并立
龙，是中华民族的象征，在陆地上能行走，在空中能腾飞，有着巨大的力量而不伤害其他物类，是善良而万能的化身。在中国四大古典名著之一的《三国演义》中的“曹操煮酒论英雄”一回中，有一段关于龙的精彩描述：“龙能大能小，能升能隐。大则兴云吐雾，小则隐介藏形，升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。”活灵活现的龙跃然纸上。而对于每一个华夏子孙来讲，龙的形象更能够激励他们的思想、情感、意志，以至于世界各国人民干脆将中国文化称为“龙的文化”，将中华儿女称为“龙的传人”。然而，龙究竟是什么呢？令人欣慰的是，在中国众多的古史记载中，我们可以发现许多有关龙图腾的蛛丝马迹，倘若将它们一点一滴地汇集起来，就可以构成一幅群龙并立的画面。
祝融族是上古传说中的一个较大的部落。据《国语·郑语》记载，祝融之后有八姓，其中与龙有关的姓有董、夔、巳等姓。据《左传》记载，董姓是豢龙氏。它说：“昔有叔安，有裔子曰董父，实甚好龙，能求其耆欲以饮食之，龙多归之。乃就畜龙，以服事帝舜。帝赐之曰董，氏曰豢龙”。在《尚书》记载中，夔和龙是通称的。至于祝融族本身，据学者杨宽的考证，也是属于龙族。炎帝是华夏族的祖先之一，在传说中，炎帝是神龙感应而生的，所以在古史记载中炎帝的形象中也含有龙的形象。如《路史》：“炎帝……龙颜而大唇。”《诗含神雾》：“龙首，颜似龙也。”共工族是炎帝族的后裔，因此共工也带有了龙的形象。《山海经·大荒西经》记载：“共工人面蛇身朱发。”《神异经》说：“西北荒有人焉，人面朱发，蛇身人手足，而食五谷，禽足顽愚，名曰共工。”上述记载都说共工是人面蛇身。龙蛇在古人观念中形象是相似的，说明共工族也是龙族，何况共工的一个儿子名字就叫“句龙”。
上面我们仅简单地介绍了3个与龙相关的氏族，其实，在远古时代，这样的氏族还很多，如黄帝族、尧、舜、夏族等，都有以龙为图腾的部落。可见，以龙为中华民族的象征，不是偶然的。龙的身影经常出现在部落氏族中，真可以说上古时期是一个龙的世界了。
龙虽然不是自然界中的真实生物，但它也不是凭空虚构，而是有现实原型的。现在，有人认为最早的龙是鳄鱼；有人认为，龙是蛇身添上其他动物特征而成；有人说，龙长着梅花鹿的角、骆驼的头、蛇的脖子、蛇的眼睛、鱼的鳞片、老鹰的爪子、老虎的脚掌、牛的耳朵。这些显然是原始社会后发展了的龙的形象，比最初的龙更加复杂了，被综合进去的图腾也越来越多。那么最初龙的造型是怎样的呢？这要从考古发现来考察。
目前，上古时代较典型的龙形象介于新石器时代末期到青铜时代初期之间，并且都饰在玉器和陶器上。如内蒙古赤峰赵宝沟遗址发现了刻绘在陶器上的猪首蛇身图象，被认为是北方地区最早的龙图形。到红山文化时期，开始制作精致的玉龙，玉龙为环形身躯，猪形，无足，被称为猪龙。其中最著名的一件玉猪龙，高26厘米，出土于内蒙古翁牛特旗三星他拉，是难得一见的精品。距今约4000年的内蒙古赤峰夏家店下层文化陶器有两种彩绘陶纹：一种绘于黑陶上，身体直伸、昂首，身为白色，眼点朱色，吻长突。另一种绘于陶鬲上，为一头二身，身呈“几”字形分开，上饰“U”字形鳞纹。在距今约3900到3600年的二里头文化中也发现有两种龙：一种为带爪龙，龙首上伸，巨目侧视，有趾爪，身躯左曲右盘，蜿蜒上行。另一种为一首二身龙，龙头近圆形，无角，吻短而尖，眼作目字形，躯体饰满鳞纹，似蛇。另外在距今约5000年的浙江余杭瑶山的良渚文化墓中，也发现了饰有龙纹的玉镯、玉牌。在玉镯上，龙裂嘴露齿，鼻部宽扁，眼球突出，头上有一对短角。细看起来，眼和牙似牛，鼻如猪，角非牛非鹿，与商周时代的饕餮非常相似，很可能为饕餮纹的早期形态之一。
总之，上古时代龙形象不仅在各地区存在较大差异，而且在形象上都是由几种动物组合而成，表现出多样性和多元性的特征。这说明这一时期龙的形象正处于发展时期。当人类进入文明社会后，龙的形象走向了成熟，才出现了我们现在所说的完全意义上的龙了。
凤的原型
在以黄河文明为主体的中华文化内涵中，凤是仅次于龙的一种中华民族的图腾。它与龙文化同时并存，成为华夏民族的代表形象。凤在中国象征着吉祥，又是崇高爱情的化身。这种凤文化在艺术形式上，就有了“百鸟朝凤”的吉祥图案。这里面寄托着对凤的尊崇之情。
凤凰是神鸟，鸟中之王。它是百鸟风采的综合与升华，当它被神化、人格化以后，就成为一种图腾，成为人们崇拜的对象。在神话传说中，凤凰在飞翔的时候，由于有至高无上的德性，以至于雷不鸣，风雨不兴，河水不涨，草木不摇摆，非梧桐不栖息，非竹食不吃，它自歌自舞，见到它就意味着天下太平。又说凤凰为群鸟之首，追随者数以万计。后来凤凰死在一座山上，每年的七八月，百鸟都到这里来吊唁。这一故事在《水经注·叶榆河》中有详细记载：“叶榆县西北八十里，有吊鸟山。众鸟千百成群，其会鸣呼啁哳。……雉雀来吊。夜燃火伺取之。其无嗉不食，似特悲者，以为义，则不取也。俗言凤凰死于此。故众鸟来吊，因名吊鸟。”更令人不可思议的是，1956年和1962年在此地相继发生了百鸟吊凤这一奇特现象。《云南日报》（1956年12月2日）和《文汇报》（1962年5月11日）都作了生动地报道。这一现象在科学上还是一个谜，或许与生物习性有关，或许与地球磁场有关。不过，从凤的起源来看，这些神话传说恰好反映了凤与百鸟之间的紧密关系。
凤应该是几种禽类图腾的综合体，其原型有以下二类：一是鸡类。凤的祖型源于鸡，确切地说是山鸡（锦鸡类）。俗语说“鸡窝里飞出了凤凰，”在某种意义上道出了凤与鸡的“血缘”关系。从造型上来看，凤尾宛如山鸡的尾巴。在卜辞中的一些象形“凤”字与“鸡”字也难分伯仲。良渚文化吴县草鞋山墓葬中的带盖贯耳壶上，刻有鸟纹，整体形象似鸡。鸡被作为图腾后就变成了凤凰。二是鸟类。传说凤是从东方原始殷族的鸟图腾演化而成。在新石器时代，东南地区居民制作各种鸟为主题的工艺品，似乎表明了那里比较流行鸟崇拜，凤的起源也有可能是源起于某种鸟的崇拜。鸟类原型又可分几支：第一支是燕类，在仰韶彩陶中出现的燕子图形，可能是当时凤崇拜初期形式的表现。燕子也还曾作为商族先人的图腾。第二支是孔雀，从造型上看，凤凰确实很像孔雀。《山海经·大荒西经》中也提到有一种五彩鸟，有3种名称，叫皇鸟、鸾鸟及凤鸟。除以上两类鸟外，还有以鸷、鹳、鹭、鸳鸯为原型的。以上禽类原型，经过长期的交融汇合，渐渐地有了鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、龙纹、龟躯、燕子的下巴、鸡的嘴，最终在明清时期定型下来，成为今天我们所见到的凤的形象。
龙凤的演进史一方面表现了先民们对幸福生活的向往，对真、善、美的追求，展现了华夏先民们高超的艺术创造能力；另一方面说明独具特色的龙凤崇拜习俗的形成史，也是华夏文化由多元渐趋统一的历史。龙和凤的形象塑成以后，它们已经不是代表某一个部落或某一个氏族了，而是成为华夏民族的标志和象征，成为民族精神的象征，起着凝聚华夏民族的作用。
