1618年11月的一天，在荷兰小小的城镇布莱达的街道上，走着一个瘦瘦的年轻人。冷风把街道上的落叶吹得沙沙作响，那位年轻人不禁把军大衣的领子往上拉了拉。从他的军服上可以看出他是王子莫里茨·奥拉日军队中的士兵。他百无聊赖、漫无目的地在街上走着，不时地用脚去踢被风堆在马路边上的树叶。他就这样边玩边走，目光不放过任何一个能引起他好奇的事物。有经验的人一看便知，这个士兵唯一的目的就是想寻找乐趣。
寒风不停地刮着。街上的行人很少，仅有的几个人也是把身子严严地裹在大衣里急匆匆地走过。这位年轻人不禁想到，这些人急匆匆地去干什么呢？为什么人们都有那么多的事情可做，而我却什么事也没有，这般的无聊？他长长地叹了一口气，呼出的气在寒冷的空气中化作了一团白雾。突然，他透过白雾看见前面有一群人围在一起，中间有一块木制的招牌。招牌上贴着布告，人们正议论纷纷。
年轻人赶忙走上前去，想听清人们的谈话。可是他的脸上马上现出懊恼的神色。原来人们说的都是荷兰话，他听不懂——他是一位法国人，但他明白大家的话题是在那张布告上。
“这张布告上写的是什么？”他用法语向在场的人打听道。人们都茫然地望着他——同样人家也听不懂他说的话。这时有一个学者打扮的人好奇地打量着他。
“这位士兵是想知道布告的内容吧？”那位学者打扮的人用法语问道。
“是的，先生。您能告诉我吗？”年轻人很有礼貌地回答道。
“我是物理学、医学和数学教师，是多特学院的院长，叫毕克曼。”毕克曼自我介绍说，“不过，我有一个条件，就是你要把这布告上的所有问题的答案送给我。”“好吧，先生。我接受您的条件。”年轻人说。
毕克曼告诉年轻人，那贴在招牌上的是一张数学有奖竞赛题的布告。布告还明确公布了比物质奖励更富于象征意义的奖赏，那就是能解答出来的人会获得城里最好的数学家的称号。毕克曼还把自己家的地址告诉了他。
这位年轻的法国人记下了所有的问题后，回到了军营。他找出笔和纸，认真地解答起来，并且很快就答出了好几个问题，最后只剩下一个问题，他怎么也解答不出来。
这时，夜已经很深了，军营里的就寝号已经吹过了，他不得不上床休息，可脑子里却怎么也放不下这个问题。他就躺在床上翻来覆去地想，天渐渐地露出了曙光——他想了一夜。突然，他一下子豁然开朗，马上爬起床来，拿出笔和纸，演算了一遍，一点没错。他高兴地拍了拍自己的脑袋，快活地在地上转了两个圈，带上所有的答案去找毕克曼的家。
他沿着大街走着，冬日的早晨异常地寒冷。一会儿，寒风就穿透了他的衣服，冷得他一连打了好几个冷战，但他还是不停地往前找着。当他来到毕克曼家门前时，他的胡子上已经结上了冰，手冻得按门铃都费力。
毕克曼打开家门，很惊讶地迎接年轻人。当他看到所有准确无误的答案时，一下子惊呆了。
“天哪，我的上帝！真没想到，真没想到！”他不停地重复着这几句话。他热烈地拥抱这位年轻人，说，“在这以前，没有一个人能这样轻易地，一下子解出公认的权威们用几个月的时间为之绞尽脑汁的问题。我开始还把你当成了一个游手好闲的人。”毕克曼的家人都跑出来看这位神奇的人物，围着他，问他叫什么名字，是哪国人。
年轻人回答说：“我是法国人，叫笛卡儿。”噢！
原来他就是后来成为著名数学家的勒内·笛卡儿（1596～1650）。
