通常情况下，如果大家相互认识，你有苦难我会很难过，你有快乐我会很高兴，因为我们很熟悉。但是，我们的思想不只针对一个很熟或者不熟的人，对自己好的人、不好的人或仇人，甚至与自己不相关的六道一切众生，我们都希望他们远离痛苦得到永恒的快乐，这个就叫“慈悲”。
慈悲为怀的“慈”和“悲”，两个字是分开说的。慈，是给予安乐。悲，是拔除苦难。“慈悲”是希望每个有生命的众生不要有苦难而拥有快乐。我们常说的“喜舍”是平等舍和快乐。平等舍是不要有分别心。如果我和你关系好，我希望你快乐，如果你是我的仇人，我就希望你越来越倒霉，心里诅咒；但是，当你真正学佛后你不敢这样想，因为你在诅咒别人时是你自己在造业，人家没有被车撞，你可能被车撞了，因为你心中的恶念会造就很不好的结果。
以前我们不明白，这样做了，无所谓；现在我们明白了，在播种的时候就把它断掉。人不可能不起心动念，觉得这个人看不顺眼，心里嘀咕骂几句，有点嗔恨心、妒忌心、傲慢心，这很正常；但是，当念头产生起来，我们不要让它们延续。
历史上大乘佛教存在的区域以中国为主，号称“家家观世音，户户阿弥陀”。观世音菩萨是与中国人最有缘分的一位菩萨。观世音菩萨的净土普陀拉的象征普陀山就在中国境内。中国拜观世音的人比其他任何一个国家都多。
经常看到的观世音菩萨像有很多种，观世音就是观世间众生的声音，没有分别心，没有喜欢或不喜欢，只要众生祈求，他就一视同仁对待，听闻所有众生的声音，看所有的众生，然后一并解救他们。观世音菩萨在因地发大愿，天下的众生没有度尽就决不成佛。有一次观世音菩萨以为已经度尽天下一切众生、功德圆满时，再回头一看，地狱又满了。不管怎么度，地狱都是满满的，地狱众生毕竟有地狱众生的业力，菩萨不可能代替他们把业力消干净，那时观世音菩萨就有点退转信心，心想是不是发愿发错了，是不是发了个不太可能的愿力。由于信心退转，观世音菩萨的身体裂为碎片。他的上师阿弥陀佛加持他的身体，重新聚合成千手千眼观世音的形象：让他拥有千手，拥有一千个转轮王的能力；每只手掌有一只眼睛，让他能够看到所有众生苦难并去解救他们；拥有十个头，象征从初地菩萨到十地菩萨；最上面是佛头，代表他实际上是佛。这就是千手千眼观世音菩萨的来历。
在佛教史上，唐朝以前观世音菩萨都是留胡子的大丈夫相，唐朝以后就渐渐演变成女相了。当然，菩萨无相，也没什么不可以。佛经中有一个故事，讲观世音菩萨因为慈悲众生而流眼泪，从第一滴眼泪到第二十一滴眼泪变成了二十一位女菩萨，即二十一度母，一般讲度母是观世音菩萨大慈大悲的眼泪化身。后来大家把观世音和度母混淆了，度母的形象代替了观世音，所以现在内地看到的观世音都是慈祥的母亲形象。送子观音、救苦救难观音，佛经里一般都是指度母。“欲求儿女得儿女，欲求财富财丰饶”，这两者本来就是一体的。
藏传佛教里比较多见的是四臂观世音，两只手在胸前合掌，中有摩尼宝，次左手拿莲花，次右手拿佛珠。四只手臂象征慈悲喜舍，其中舍是第一位的，叫平等舍。凡夫俗子有分别心，爱恨情仇分得很明白。观世音菩萨的平等舍，是没有这种分别心的。不管喜欢还是不喜欢，哪怕是仇人，作为佛教徒在修行念经的时候，一定要具备“度尽一切众生，让他们脱离痛苦，脱离轮回，究竟成佛”的念头，不能有分别心。
另外，希望所有众生远离苦难，不管地狱、畜生道还是人世间，都能脱离身体及精神上的痛苦和烦恼，这种希望众生脱离苦难的思想，叫“悲心”。
慈和悲是分不开的：希望有痛苦的人能脱离痛苦，希望有病的人好起来，希望有劫难的人远离劫难，这是悲心；不仅希望众生远离痛苦，还希望他们能快乐、平安、祥和，能得到想要的一切福报和身心健康，这叫慈心。
不要奇怪观世音为什么是四只手，这只是告诉我们每个人都有很多只手。我到工地，跟木匠在一起我就变成木匠，他们会讲“师父你这个木匠怎么做”；去看石匠，石匠会说“活佛，这个石头怎么切，你觉得怎么好看”，又变成石匠了；一会儿又到法座上讲经说法，那又变回是法师了。玩电脑的难道就不能玩勺子吗？炒炒菜嘛！你会经商，难道不会扫地？观世音菩萨很明确地告诉我们，一个人可以有很多用途。而我们常常死脑经，只会做一种东西，每次都把自己定位在某一个我是做什么的，如“我是做IT的我就不能做贸易了，做贸易我不懂的”。我们可以让自己做全方位的人，人都有这个本能，只要有需要，就可以改变。就像观世音菩萨，付出你的大慈大悲大爱，你有那么多分别心干什么呢？
观世音菩萨有这样的大慈大悲，他多是以最慈祥的形象出现的。当众生不能用祥和的方式去调和时，观世音菩萨会用其他方式来示现。有个观世音像长得特难看，叫马头明王，青面獠牙，脖子上有一马头。这是什么意思呢？马有承担，永远都是任劳任怨。有个故事说，罗刹喜欢抓人来吃，于是每天早上观世音菩萨会幻化成一匹白马，谁抓住他身上的寒毛就可以得到解脱。
或用祥和的方式调服众生，或用愤怒的方式调服众生，这就是大慈大悲的观世音菩萨，四只手象征“慈悲喜舍”——希望所有的众生都不再有苦难，希望所有的众生都能够得到快乐，所有众生不要分我喜欢你或我不喜欢你，平等看待每一个众生，我喜欢你也得成佛，不喜欢你也得成佛，你是人得成佛，你是动物也得成佛，你是鬼也得成佛，希望这种快乐永久维持下去（喜）——慈悲喜舍是爱的最高境界。
