生存环境严酷，贪官污吏横行，强硬民风便在湘西出现，这是相辅相成习以为常的社会现象。在官兵如匪的年代，只有做土匪才有可能找到活路，所以民风强悍便是自然而然的事。而强悍民风又导致兵匪遍地，这是一种恶性循环——但寄附于此的一个奇特职业在凤凰出现了：卖马草，那么多的兵士与战马，马草的需求量特别大。
在众多卖马草的孩子中，有一位叫沈宏富的男孩夹在其中，每日三筐，一个月结一次账，一次结九十筐，就是一笔不小的收入。他的先人为宋代充军到湘西的囚犯。天天卖马草与囤兵频频接触，就有了当兵的想法。正好曾国藩在湖南各地招募乡勇，创建湘军，有一支便是由湘西乡勇组
成的筸军。其中，多“深山雾谷寒苦之民”，皆蛮悍骁勇 ——凤凰本名镇筸，筸军就是凤凰人自家的军队。这支军队辗转湘西各地与太平军作战，有几人凤凰县书家堂，当年屯兵之所，大量收购马草屡建战功被清政府提拔为提督，沈宏富恰是其中的一位，《清史稿》也为他记了一笔。这样一来，沈家就开始发达起来，由囚犯后裔跻身当地的上流社会，在沈家祖居地——凤凰乡下的黄罗寨，建造了漂亮的大宅院，后来又在凤凰城建造了一处全木结构的房屋，高高的封火墙，一处前院，院子两边还有为佣人建造的平房，大宅院并不大，而且也不张扬，不排场。
房子建好后沈宏富并没有享到多少福，也许征战湘西身心俱疲，他在年轻时就因病去世，留下了黄罗寨和凤凰城各一处房子，还有一个守寡的妻子，却没有留下一个孩子。族人们商议，让同样没有孩子的沈宏富兄弟沈宏芳在贵州买了一个苗族姑娘为妾，生下两个儿子，将老二、也就是沈从文父亲沈宗嗣过继给沈宏富当继子，沈宗嗣就在山高林密的黄罗寨长大成人。
祖先靠打仗创下一片家业，沈宗嗣习武便成为自然而然的事情，当兵后他在决定结婚时，因沈家地位，一下子竟有五六个本地姑娘黄罗寨，沈从文儿时的家便在这里
黄罗寨破烂的老房子就是沈从文的家
沈从文故居展示的老照片，下方人物为沈从文的父亲沈宗嗣都想嫁给他。当然，她们与他家都门当户对。据说相亲时，五六个姑娘一个个花枝招展，看得人眼花缭乱。其中有一个田家女儿，从外国留学归来，刻意模仿外国摩登女郎做派，大家像看怪物似的看着这个姑娘，很显然，在当时十分保守落后的湘西乡下，沈家不可能选择这样的洋姑娘。在众多姑娘中，沈母一眼相中小家碧玉黄英——黄英在一群姑娘中比较特别，她很本分，安安静静不说话，一身旧旧的毛蓝粗布衣裳穿在身上，显得稳重而朴素。沈母说：“我不要好看的，我要能治家的，这个姑娘我要了。”黄英就被沈家留了下来，做了媳妇。
可是你要是以为这个沈家媳妇老实又土气，那你就错了，她用一身旧旧的毛蓝粗布衣“骗”取了沈母对她的偏爱——她是一个颇有心机的姑娘，她果然击败所有穿金戴银的竞争对手，做了沈家女人。其实她一点也不保守与土气，她出生书香门第，父亲是凤凰城第一个剪去辫子的男人，哥哥创办了凤凰第一家邮电代办所，还和黄英共同开办了凤凰第一家照相馆，黄英应该是凤凰第一位会照相的女子，她与沈宗嗣结婚后，一共生有九个孩子，其中四个夭折，长大成人的有三子二女。沈宗嗣一心想当将军，对家事和儿女从来不闻不问。他长得一表人才，浓眉大眼，为人豪放爽直，不缺少做将军的气概，可是却没有像父亲那样成为将军。年近 30，仍然驻守大沽炮台，并没有飞黄腾达的迹象。此时，义和团运动在中国北方兴起，同年５月，八国联军陈兵大沽口。大沽口失守后，沈宗嗣在战乱中逃回湘西家中。这次回家，使他有了儿子沈岳焕，也就是后来的沈从文。
在四岁之前，沈岳焕一直和祖母生活在黄罗寨乡下，他是一个很聪明的孩子，一个小胖墩。黄英是个有良好家教的女人，自然不会放松对孩子的学前教育，她的教育方法就是“学会认方块字会有糖吃”。小小的岳焕自然很高兴，认字对他来说，是很轻松的事，从来不会感到为难——他常常一手写字，一手从祖母手里接过各种各样的糖食，在不长的时间里，他就认出了近千个字，这在当时落后封闭的湘西山村来说，是令人惊奇的事，寨子里一个个能打虎猎豹的男子全都是文盲呢。也许糖吃得太多了，沈岳焕肚子儿时的沈从文（沈岳焕）里开始长起了蛔虫——乡下孩子长蛔虫是习以为常的事，但是沈岳焕被蛔虫病折磨得面黄肌瘦。到了六岁那年夏天，他和弟弟又同时出疹子。那年的夏天凤凰特别炎热，让人无法忍受，沈岳焕兄弟俩天天发高烧，一躺下睡觉就剧咳不止，还发哮喘病，大人也不能抱，因为全身的疹子抱起来让他更难受。兄弟俩的疹子一天比一天厉害，看遍附近诊所都无济于事——在当时的湘西，出疹子对儿童来说，是生命之路上重要一关，出疹子死去的孩子实在太多，而且这病来得很快，无法预防。黄英哭肿了眼睛，认定这两个孩子都活不成了，家里实在没办法，只好用竹席卷起孩子，放在屋内阴凉处，让他们得到片刻的凉爽。他们还去请了村里的木匠，悄悄准备了两副小小的棺木。
临近秋天的一天早晨，卷在竹席里的兄弟俩发出声响，家里人过来看，吃惊地发现，沈岳焕醒了，他睁开乌溜溜的眼睛望着大家，似乎有很多很多的话要说。
