爱，恐怕是世界上谈论最多，但却也是最不易弄清楚的课题。它激发着艺术家的灵感；它是婚姻和家庭的基础。最重要的是，失去或缺乏爱，会使人格破碎或阻碍人格的正常发展。
以前我们大多数人往往对爱具有狭窄、单向的概念，而且完全从家庭或性关系的角度来理解它，同时将它和占有、自负、姑息、依赖等混淆在一起。
现在情况有所改变，爱被认为是一个严肃的科学课题。许多心理学家、医生和科学家给予爱更多的思考和研究，将它视为人类的基本需要，以及还未加以探索的人类事务中一大影响和力量的泉源。基于这些发现，我们可能要将对于爱的一些传统观念加以修正和扩充。
但是，爱跟成熟有什么关系呢？罗洛·梅伊博士在他的《人的自我追寻》一书中回答了这个问题：“能够付出和接受成熟的爱，是一个符合我们为完全人格所定的标准的人。”
同时，梅伊博士还断定，大多数人都不知道如何付出或接受爱，一般人对爱的观念既矫情又幼稚。
例如，如果一个母亲将一生完全奉献给自己的丈夫和子女，以致与世界的其他一切完全隔绝，那么，她的占有欲就胜过于她的爱。
真正的爱不是局限，而是扩展。一个崇拜女人到无法找到任何可以与之相比的地步的男人，不该被看作是“有爱心的”男性的楷模——他是感情发展受到局限，仍然停留在婴儿时期依赖心态的一个案例。依恋跟爱根本不是一回事儿。
也许先弄清楚什么不是爱，再来确定那种使得人格增强、成熟的爱比较容易些。
爱与我们经常在电影中看到的那种男女相会、玫瑰与香槟式的罗曼蒂克或小说家偏爱的那种性剥削的激情有多少相关之外呢？很少。爱不限于年轻美貌的人。
泌尿科专家、美国婚姻顾问协会主席亚伯拉罕·史东博士说：“当我们说‘我爱’时，其真正的意思大多是‘我要’、‘我想要拥有’、‘我从……得到满足’、‘我利用’或甚至‘我感到罪恶’。这是科学家所谓的‘假爱’”。
许多父母用“爱”作为放纵子女的借口。实际上，他们是在以溺爱来推卸自己的责任，并不是在帮助子女成长。纽约杜布斯波克的儿童村，是一个致力于重新训练需要指导的问题儿童的机构。理事哈洛德·P·史泰龙说：“每一天我们都在解除将‘爱’与‘姑息’混淆的父母所造成的伤害。”
成熟之爱的观念是耶稣所说“爱邻如爱己”时心中所抱持的那种观念；是柏拉图在“对话录”中所分析的那种爱——从个人的关系开始，扩展到全人类和宇宙。爱的要素都是相同的，不管是夫妻之间的爱。父母与子女之间的爱，或个人与全人类之间的爱。
人与人之间的真爱不会扼杀成长；它肯定了健康的人格，并鼓励它成长、发展。
有一些父母对女儿的婚姻感到愤慨，只因为女儿要在某个遥远的地方建立自己的新家。曾经有一位母亲这样悲叹：“为什么琼安就不能嫁给一个居住在本地的男孩？这样我们就可以经常见到她了。我们的一生都在为她奋斗，而她回报我们的却是嫁给一个将迫使她住到离自己家人半个大陆之遥的地方去的人！”
如果谁说这位母亲不爱自己的女儿，她肯定会感到震惊。其实她将占有和自我满足跟爱混淆在一起了。
犹如任何其他创造性的力量一样，爱完全生存在自由之中。真正的爱并非紧紧抓住自己所爱的人不放，而是放开手让他（她）走。成熟的人不想占有任何人作为感情的奴隶，他想要所爱的人自由，就象他自己想要自由一样。
作家普瑞西拉·罗伯逊在《竖琴家》杂志上为爱下过定义。“爱，”罗伯逊太太说，“就是给予某人他所需要的东西，为了他而不是为了你自己的缘故。这也是别人给你所需要的东西时你的感受。爱包含给予孩子所需要的独立，而不是那种导致？家长主义？的剥削和利用。爱包含各种性关系，但不是在自负或青春的狂乱追求中的那种性的利用。我的定义是包括你给予那些设法让你明白自己是个什么样的人，你可能成为什么样的人的少数几个人——老师和朋友——的反应。而且它还包含慈善、对全人类的仁爱，既不是在一个人要求面包时给他石头，也不是在他要求了解时给他面包。”
“我们认识的那些不断弄巧成拙的‘善心’人，”罗伯逊太太继续说，“他们由于明显的愚蠢而扣留住我们确实想要的东西，却把一些我们不想要的东西强加给我们。我不可能将这些人列入有爱心人的行列之中，而且我想心理学家可能会认同他们在表面的爱心之下藏着敌意的这种说法。”
没有什么比“爱是盲目的”这句老话更有误导作用的了。只有透过一双真爱的眼睛才能看清楚身边的同胞。我们有一个漫不经心或冷漠的自我、一个我们怕受伤害或误解而经常深埋起来不让他人见到的敏感、说不出来的自我，我们以各种姿态或伪装——沉默、害羞、积极进取、凶狠、坚强等等——来掩饰它，却又一直暗自希望某人会关心我们，发掘内在真正的自我。爱具有这种透视人心的特殊的洞察力，它是“她看中他什么”这个永恒的问题的答案。
以我们所爱的人的成长和发展为乐，肯定和鼓励他们特有的个性，尊重他们的原貌，提供自由和温情的气氛，这些都是想要学会爱就必须具有的态度。爱提供了他人可以在其中成长的土壤、环境和营养。
嫉妒是一种经常与爱混为一谈的感情。事实上，它是我们对自己激发情爱的能力缺乏自信的结果，以及一种占有、俘虏他人的欲望。用付出来取代这种占有的欲望。
下面是一个嫉妒女人学会爱人的典型案例：
“10年前，我曾陷入嫉妒中不能自拔。我活在怕失去丈夫的恐惧之中。并不是他给了我嫉妒的任何理由，如果是这样，我反而会少受一点痛苦，因为那样一来，就可以避免那些因恐惧和神经质而自我想象出来的羞辱感。我偏执得象卡通电影里那可笑的妻子一样搜丈夫的口袋，查看汽车烟灰缸里的东西。我常常哭着入睡，白天却生出一些新的疑问。”
“有一天，我照镜子时，看见一个不可爱的人——头发散乱、没有化妆、面容憔悴；而我穿的衣服看起来就象套在扫帚柄上的一个大袋子！‘海伦’，我对自己说，‘你怕失去丈夫。你这样下去，如果你真的失去了他，你能怪他吗？你想怎么办？’”
“我决心实行一个计划。我开始关心自己的打扮，而不再整天擦地板和家具。我每天下午都休息，增加了一些非常需要的体重。而且找到一份卖化妆品的工作，学习使用它。当我开始显得比较好看，感觉上也比较舒服时，我发现自己的态度慢慢地改变了。我丈夫也感觉到我的这种变化，他的反应扫除了我心中的最后一丝疑云。我利用原来浪费在嫉妒上的精力，使自己成为我丈夫眼中理想的妻子。”
一个女人一旦了解到爱不是命令而是肯定时，她便获得了爱的能力。
当占有、嫉妒和支配这些异质的因子进入我们心中，对他人真实的爱便逐渐消失。如果让野草肆意漫生而不加以清除的话，世界上最美的花园都会荒芜。
爱也是造成家庭悲剧的因素之一。我们经常不知不觉地以爱的名义给他人造成伤害。过分严厉的父母告诉自己说，之所以那样做是“为了孩子好”溺爱纵容的父母说他们是为了子女的“幸福”着想。
俄亥俄州的S·F·艾伦太太讲述了一个有关这方面的动人故事。艾伦太太在跟她丈夫离婚之后，发现自己面临着照顾自己和两个孩子的重任，她被母兼父职的责任压得喘不过气来。于是，她认为，为了培养好他们，必须要严厉地管教他们。
“我订下规则，”艾伦太太说，“不接受任何借口。我不跟孩子商量或者费心地去听他们的意见——而且还严格告诉他们什么时候必须做什么事。他们没有独立思考的机会，只有一套必须遵守的规则。”
“我们家起了微妙的变化。刚开始，孩子们一见到我就躲开。他们躲避我任何示爱的企图。很显然，他们怕他们的新母亲！这是多么可怕的事！”
“我深刻地反省了一番。结论是，我潜意识里的一切所作所为根本不是为了孩子好，而是把我因离婚而产生的压抑情绪发泄在他们身上。我是让孩子因为我个人的挫折而受苦。难怪他们感觉到了，虽然不能了解，但却明显地反映出来。”
“我祈求上帝指引我，并着手破除在不知不觉中加在他们身上的这种模式——我开始以新的眼光看待孩子，把他们当人看，而不是负担或责任；我不再一下班就急忙赶回去做排得满满的家事，而是放下一些家事，享受跟孩子在一起的时光，和他们一起玩游戏或去一些有趣的地方。我学会了指导他们而不是只命令他们。”当我这样做了之后，欢笑和歌声便悄悄回到了我们的家中。爱、温情和快乐从我的身上反映到孩子们的身上，我们恢复并且增强了相互间的关系。在这种气氛之下，一切问题都变得比较容易面对和解决了。
艾伦太太学到了爱，而且用爱痊愈了她家庭生活的创伤。
爱，不但会影响到我们与家人的亲密关系，而且还决定了我们与他人相处的关系。可以说，我们在家所付出和接受的那种爱，决定了我们对朋友、工作、居住社区以及世界的态度。
心理学家弥尔敦·葛林布拉特说：“如果一个孩子受到爱和接纳，他便学到了自爱、爱他的家人，最后以真诚的利他主义者的胸怀看待所有的人。”
获得这种成熟的爱的观念对自己及他人来说都是非常重要的事。在美国，每一年就有40万对夫妇因为离婚而破裂，而且还有成千上万个家庭的婚姻犹如战场。世界上还存在着国家分裂、种族对抗、国与国的对立和战争。人类如果想生存下去，最重要的就是学习和谐相处。
